— Серьезно? — кокетливо хлопнула ресничками.
Голова на экране «приосанилась»:
— Ты ведь знаешь, что я умру за тебя?
— Но в команду ко мне не пойдешь?
— Нет, — улыбнулся волк.
Забыла сказать, что брак он мне предложил именно в тот период, когда я металась между сородичами в поисках пополнения для своей группы.
— Пока, Тамиджин, — попыталась я изобразить расстроенное лицо, но избавиться от улыбки так и не удалось.
Он послал мне воздушный поцелуй одними губами:
— Звони, Хвостатенькая.
И отключился. Я запустила пятерню в волосы.
— Быть или не быть? — задала сакраментальный вопрос, глядя на голограмму звездной карты.
— Как медик голосую за «быть», — отозвалась из кресла Вейлинг. — Но без меня, — а потом добавила жалобным тоном: — Выпусти меня отсюда, пожалуйста!
Я повернула голову к двери: в коридоре все еще кто-то стоял.
«Какой упрямый!» — почти восхитилась я выдержкой Танта и категорически отмела предложение:
— Пока лорд за дверью, я ее не открою.
— А может, я через окно? — с надеждой предложила Вейлинг.
— Пятнадцатый этаж! — напомнила ей. — Ты русалка или птица?
Медик скорчила гримасу:
— Я водяница, но намек понят.
— Не волнуйся, — попыталась поднять ей настроение. — Я тебя выпущу, как только он уйдет.
— А как ты это поймешь? — всплеснула руками Вейлинг, выпрыгивая из кресла и принимаясь нервно ходить из угла в угол. — Дверь-то непрозрачная.
— Я волчица, — сказала не без гордости. — У меня отличный слух. И нюх о-го-го!
— И скромности полная фуражка, — мрачно добавила русалка.
— А еще я вижу тень под дверью, — призналась, подпирая щеку ладонью.
Вейлинг подошла к столу. Окинула меня подозрительным взглядом.
— Чего такая хмурая, сержант? — спросила наконец.
— Да вот, — кивнула на карту, — думаю, что делать: позорно сдаться или героически сунуться туда, куда уши могут не пролезть.
— М-да… дилемма. — Водяница тряхнула головой, и белокурые волосы рассыпались по плечам. — Как специалист по ушам, я бы предпочла первый вариант, но позор… а есть шанс героически отступить?
— Нет, — буркнула я. — Фенрир принял это решение за меня. Если я откажусь — будет скандал.
Вейлинг нахмурилась, привычным жестом ущипнула себя за переносицу и мрачно поинтересовалась:
— С каких пор у лорда Танта такие полномочия? Если ты решила сделать кого-то своим заместителем, почему это не Эйва? Она хотя бы знает свою группу. Или вот я, например! Тант с нами без году неделя, а я — с первого дня! Как ты могла довериться ему?!
— Ох, успокойся! — Я откинулась на кресле и с кислым видом уставилась в потолок. Почему я не заперлась с кем угодно другим, а не с этой русалкой? Она отличный медик и преданный соратник, но как личность… эгоистичный нытик — вот ее личность! Она из тех, кто способен отыскать что-то ужасное даже в радуге, а потом ходить за тобой по пятам и доказывать свою правоту! Общаться с ней один на один больше получаса — это как погружаться в темный колодец безысходности и бренности бытия. Сегодня я совсем не была к этому готова!
— Фенрир — старший по званию волк, — сказала сухим тоном. — Я не давала ему полномочий. Он взял их сам.
— И ты ничего не можешь с этим сделать?!
— Почему же не могу? — невесело усмехнулась в ответ на полный праведного возмущения вопрос. — Я делаю. Я сижу и хандрю. Еще могу с кем-нибудь поругаться, но не думаю, что это поможет.
Еще я, конечно, могла отказаться от задания. Но тогда я сделала бы именно то, чего советовал не делать отец: продемонстрировала боссам свою несостоятельность. Ведь раз уж я даже с курьерской миссией справиться не могу, то какой из меня руководитель?
— Чертов Фенрир! — пробурчала, с ненавистью глядя на дверь. Поставил меня в положение, из которого просто нет нормального выхода.
— Слушай, — Вейлинг задумчиво коснулась указательным пальцем пухлой нижней губы и уселась на подлокотник кресла, — а ты правда думаешь, что Тант посылает нас на провальную миссию?
Покачала головой: вероятность присутствовала, но незначительная. Мне казалось, это задание — не более чем проверка. Почему? Да потому что я на месте Танта поступила бы так же. Я бы постаралась понять, на что способна группа, действует ли она слаженно, беспрекословно ли подчиняется приказам. И посмотрела бы, чего мне будет стоить занять место ее лидера. Такое нельзя узнать из анкеты — только в реальном бою.
И что в этом случае мне ему противопоставить? Как объяснить свое нежелание выполнять задачу? Сказать, что он превысил полномочия? Не смешите меня! Боссы в МАРАП — на девяносто процентов оборотни. Для них волчица в принципе не авторитет. Да они же сами его и благословили! Может, еще и с подачи моего отца.
«Я дал тебе волка, Джейн», — вспомнила я его слова. Ха-ха, благодетель! Решил, что мне это поможет? Ну разве что тихонько слиться. Наверное, отец боится, что я напортачу. Сделаю какую-нибудь ошибку и вместо не слишком полезного, но безусловно любопытного прецедента стану позором семьи. Сейчас-то ему, конечно, льстит мое положение. И то, что у меня не было ни одного провала, — тоже. Но верит ли он, что я способна на что-то большее? Что я справлюсь с действительно сложной миссией?
Да тут и гадать не надо! Ответ вон, за дверью стоит. Если бы отец верил — не подсунул бы мне этого волка.
— Сколько он может там торчать? — с раздражением покосилась на часы. Уже сорок минут дожидается, пока я выйду. Не надоело?!
А вот мне еще как!
Я выскочила из-за стола, бросилась к двери и рывком вытащила флагшток.
— Какого черта вы здесь делаете?! — рявкнула, выскакивая из кабинета.
И осеклась.
Передо мной стоял волчонок. Совсем юный и при полном параде: в мундире, сапогах со шпорами и винтовкой.
— Ты кто?! — спросила, подбирая с пола челюсть.
— Почетный караул, — неуверенно ответил мальчишка.
— Какой еще, в баню, почетный караул?!
— Меня майор сюда поставил…
— Песий сын!
Лицо волчонка стало вытянутым и несчастным. Я закатила глаза.
— Да не ты! Ты — молодец. — Он просиял. — И ты свободен! Вейлинг, — обернулась к водянице. — Ты тоже. Собирай группу, я буду проводить инструктаж. Сегодня нас ждет работа.
А Фенрир… пускай молится, волкодлак ощипанный! Волчица выходит на тропу войны, и сдаваться не собирается. Посмотрим, кто круче! И у кого больше шансов повести за собой тех, кто не воспитан на идеалах авторитарного патриархата.
ГЛАВА 5
В школе на выпускном подрались физрук и трудовик.
Победил трудовик, потому что карате — это карате, а молоток — это молоток.
Фенрир Тант
Я замер в коридоре, невероятным усилием воли удерживая на лице улыбку: послать меня к черту и захлопнуть дверь?! О да! Типично женское решение проблемы! Песья дочь еще не поняла, с кем имеет дело, но хвостом чую — начинает догадываться, что ничего хорошего ждать от меня не стоит. Вот и пытается отбиваться.
Интересно, узнай она, зачем я действительно явился к ней «в команду», — была бы такой же смелой? Или наоборот: отошла бы, якобы по собственной воле? Ведь в этой войне ей все равно не победить!
Рядом проходил какой-то мальчишка в парадной форме, который и вывел меня из раздумий. План в голове созрел сам собой. Объяснять подробности случайному подельнику не пришлось: волчонок не решился задавать вопросов и послушно встал почетным караулом у двери волчицы. Я мысленно хохотнул: пожалуй, это — самая вежливая осада в истории.
«Надолго ли хватит твоего терпения, леди Доусон, прежде чем ты выскочишь узнать, почему я все еще обиваю твой порог? — мысленно обратился к девчонке. — И нарвешься на беднягу-кадета?»
А может, все-таки не леди, а мэтр Доусон? Она так яростно сопротивляется, когда я называю ее «леди». Может, стоит все же плюнуть и пойти навстречу? Хотя бы для вида. Особенно когда в следующий раз буду обсуждать с ней вероятность брака. Кажется, назови я ее вчера правильно, она не стала бы так ерепениться. Девчонка ведь не знает, что я никак не могу расторгнуть договор с матерью. И если она не поговорит со своей… черт, мы и правда можем оказаться у алтаря!
На мгновение я увидел ее в алом подвенечном платье и с моим родовым ошейником вокруг горла. Очень реалистичная получилась картинка. Особенно возмущенное лицо невесты, грозным волчьим оскалом обещающее мне незабываемые «прелести» брачной жизни. Я прямо содрогнулся от подобной перспективы: с моей матерью шутки плохи. Она ведь действительно может нас поженить! Доусон — семья с репутацией, а Джейн — здоровая и сильная волчица. Если даже я смог представить нас у алтаря, леди Брагислава в своих расчетах уже, наверное, до внуков добралась.
Нет, нужно заставить Доусон поговорить со своей семьей! Но называть ее ради этого мэтром? Пес меня раздери! Мэтр — это не просто обращение к солдату. Это обращение к воину! Подтверждение его статуса, отработанных в бою навыков и умений. Ни дня не воевавшая волчица мэтром быть не может. И точка!
Я ее по-другому уговорю. Девчонка, конечно, думает, что брак со мной для нее — выход. Но она здорово ошибается. И мне нужно ей это доказать. Объяснить, что у меня есть задание, и я его выполню несмотря ни на что. Кем бы мне ни приходилась та, кого я должен заменить. Ведь именно это означает быть солдатом.
«Если бы Джейн Доусон об этом помнила, возможно, меня сегодня здесь не было бы!»
Я отвлекся от мыслей о мятущейся волчице, только когда компьютер уведомил об общем сборе. Черт, в последнее время я слишком много о ней думал. Хотя это неудивительно: девчонка — единственная в своем роде. И я сейчас не о том, что она — редкостная стерва, осмелившаяся на открытое противостояние старшему по званию волку. Но надо отдать ей должное: она все же умудрилась собрать свою группу. И какую! В нее даже инопланетяне входят — если бы сам файлы не читал, в жизни бы не поверил. Вот уж точно: не боится девчонка трудностей. Она даже пыталась привлечь в команду волка! Волка! Мужчину! О чем она только думала?!