— Электронная, — добавила, кивая. — Да, ты говорил.
Пэттер моргнул:
— Не только.
— В смысле? — нахмурилась я. — Мы разве еще не пересекли периметр?
Ведь именно так охраняют склады, разве нет? Выставляют охрану по периметру, а само здание закрывают на электронный ключ. Зачем там еще кому-то быть? Это же не Белый дом, в конце концов, где на каждом шагу можно встретить туриста, а если хорошенько поискать — еще и иностранного шпиона. Или они сам груз берегут? Чтобы он своими ногами со склада не убежал? — Понимаете, леди…
Я поджала губы:
— Пэттер, я все понимаю. Я вообще очень понятливая. Но я не леди. Я — мэтр. Или сержант. Аристократ среди нас только один. И в наших глазах он уже пал ниже некуда. Делай выводы.
Нелюдь задумался. А потом по-военному четко ответил: — Так точно, сержант!
«Ага, значит, подготовка была!» — отметила я про себя. И спросила уже вслух:
— И что же я должна понять?
Пэттер глубоко вдохнул и стал объяснять.
Оказалось, что это очень странный склад. Тип груза, который там хранился, никто не знал. Вернее, это мы с провожатым не знали. А Фенрир, скорее всего, был в курсе, но молчал, как партизан на допросе. К сожалению, доказательств у меня не имелось, потому приходилось держать свои подозрения при себе. Но я уже придумала, что сделаю, как только вернусь на Землю.
«О да! — кровожадно убеждала я саму себя. — Танту ни за что не удастся избежать справедливой кары! Я ему такое возмездие устрою — он станет первым в истории заикающимся волком-политиком!»
Но для этого надо было сначала вернуться. А это представилось куда более сложной задачей, когда Пэттер рассказал, что склад — не одно здание, а целый комплекс из нескольких построек. Постройки размещались на территории в несколько гектаров, и между ними как раз и бродила та самая, ранее упомянутая армия охранников.
— Ладно, — кивнула я. — Тогда делаем так. Мы с лордом Тантом идем первыми. Лорд, вы, с вашим аристократическим образованием, еще не разучились определять расстояние до врага по запахам и звукам?
Фенрир покачал головой: мол, нет. Не разучился.
— Отлично. — Я первая подошла к выходу из тоннеля. — Тогда прошу вас следовать за мной. Остальные — пока не позову, не выходите.
И мы с Тантом, пригнувшись, выскочили из укрытия.
Сначала все было неплохо. Народ вокруг присутствовал. Все нелюди, как и было обозначено в файле. Причем в немалом количестве, хорошо вооруженные и сосредоточенные. Я бы сказала — на стреме. Будто мы были не первыми, кто пришел их сегодня грабить. Но смотрели они при этом в противоположную от нас сторону, и это говорило о том, что наша разведка работает лучше, чем их. Мы-то знали, где проходят их канализационные тоннели, а они — нет. Хотя правильнее было сказать: они не знали, где расположен такой удобный вход в эти самые тоннели.
Да и с выходом Пэттер не обманул: мы действительно оказались неподалеку от нужного помещения. По крайней мере, если верить карте, которую развернула Эйва. Для этого ей даже не пришлось подключаться к «замку» напрямую, чего я очень боялась — ведь тогда суккубе пришлось бы засесть практически у врага под носом. Но нам повезло: несмотря на старинную аппаратуру, Эйве удалось подключиться, не выползая из своего временного убежища. И я со спокойной душой оставила ее под защитой Ревуса. Пускай от него в обычном сражении толку мало, но когда дело касается прикрытия ближнего — ситуация меняется кардинально.
Убивать он, правда, и в таком случае не будет, но с его умениями это и не требуется.
— Лакшми, Касиус. — Я замерла на мгновение перед дверью склада. — Я иду первая. Держите дистанцию. И это… — отключила общий канал и обратилась только к Заклинателю: — До Фан Джуна берегите. А то опять куда-нибудь вляпается.
Касиус мрачно кивнул: никто из нас не забыл, как Хамелеон умудрился потеряться на предыдущем задании. Потеряться! На задании! Да я тогда чуть не поседела!
— Леди Доусон, — окрикнул меня Тант. Я кивнула, отбрасывая лишние мысли, и проскользнула в щелку двери, которую для нас только что организовала Эйва. Но успела пробежать всего несколько десятков шагов, да и то — по инерции, после чего втянула носом воздух и аж присела на полусогнутых. Испуганно обернулась к волку:
— Что это за запах?!
Он тоже остановился. Посмотрел через плечо, чтобы убедиться, что дверь за нами уже закрылась, а оставшаяся часть команды осталась снаружи, и подступил ближе:
— А на что похож?
Я поморщилась и, навострив уши, медленно двинулась дальше по коридору. Запах действительно был знакомый. Немного терпкий, острый и…
Догадка словно обожгла внутренности.
— Здесь пахнет человеком! — воскликнула я. Хорошо, что рядом в тот момент никого постороннего не было. — Но откуда здесь могут быть люди?!
И тут же ответила сама себе:
— Нет! — схватилась за голову. — Ты привел нас в логово работорговцев?!
Теперь понятно, откуда здесь столько охраны! И почему МАРАП отправил нас за грузом по канализации. И количество информации в файле тоже больше не вызывало вопросов — ведь то, что торговцы живым товаром с соседних планет уже не первый десяток лет воруют людей, является строжайшей тайной (хотя слухов об этом столько, что можно две энциклопедии написать). И открывать ее волчице попросту не пожелали!
— Как ты мог, песий сын?! — прорычала, снова оборачиваясь к Фенриру. — Мы немедленно уходим!
— Я — волк! — отрезал он.
«Псина ты блохастая, а не волк!» — хотела огрызнуться я, но не успела даже рта открыть. Что-то острое и тонкое вошло в горло у самой скулы, и потом словно кто-то нажал кнопку «Выключить» у меня в голове.
Мир вокруг подернулся серой дымкой и исчез.
Фенрир Тант
Мне кажется или я действительно все делаю неправильно? У меня было простое задание: войти в группу и занять место лидера. Сместить волчицу. Ту, которая в иной ситуации отошла бы в сторону при одном только намеке на мое появление. Что же пошло не так?
Я ведь не за красивые глаза был выбран. Меня назначили, потому что я объективно лучше остальных подходил на роль руководителя. У меня есть необходимые командиру навыки и знания. Я как воин доказал свою эффективность в реальном бою. И я, черт подери, не только готов был отстаивать интересы своей группы перед руководством, но и имел на это гораздо более высокие шансы, чем их нынешний лидер. Да любая команда волков без вопросов и сомнений пошла бы за мной по первому зову! Мы ведь всегда идем за самым сильным. Это у нас в крови, заложено на генетическом уровне: работать слаженно и соблюдать четкую иерархию. Почему тогда Джейн Доусон ведет себя так, будто эти правила для нее не писаны?!
А может, дело в том, что она слишком долго управляла группой? Восемь лет — срок нешуточный. После такого непросто отойти в сторону. Ты становишься частью своей команды, а она — частью тебя. Вы уже не только друзья или соратники. Вы — одно целое. Одна семья. Единая стая. Отказаться от своего места в ней сложно даже мужчине.
Но как смириться женщине? Возможно, именно в этом кроется моя ошибка. Я с самого начала смотрел на Доусон как на слабое звено, но никогда не думал, что именно эта слабость сделает ее такой сильной. Да, я был уверен, что она не пойдет на конфликт, а ее группа, взвесив наши возможности, отдаст предпочтение более перспективному лидеру. Но я и представить не мог, что случится, если попытаться отобрать у волчицы ее семью. Ведь именно так она смотрит на членов своей группы. В этом кроются причины ее постоянных отказов от сложных операций и нежелание рисковать. Не в том, что она не уверена в своих силах, как мне казалось раньше. А в том, что она всеми доступными способами бережет свою стаю. И сейчас она отказалась закончить миссию именно по этой причине.
Пожалуй, мне нужно было предугадать такой поворот событий. А лучше — раскрыть перед ней карты и дать возможность самой сделать выбор. Рассказать все с самого начала. О том, что это задание — наш единственный шанс доказать, что крфриты замешаны в торговле людьми. И о том, как долго мы искали возможность добраться сюда по древней, давно перекрытой канализации. И еще — об отвлекающем маневре, который дал нам возможность незамеченными пробраться на склад.
Но вместо этого я вооружился волчьим транквилизатором. И применил его, не раздумывая. Угрызения совести? Да нет, не заметил как-то. Неприятно немного — это да. Она слабее меня и не ожидала нападения. Это совсем не тот честный бой, победой в котором можно гордиться. Но все эти ощущения — мелочи по сравнению с тем, что она мне устроит, когда проснется.
— Девчонка меня убьет, — пробормотал, забрасывая ее себе на плечо. — По крайней мере, попытается, — добавил с усмешкой. Черт! Эта волчица — не тяжелее моей винтовки. Удивляюсь, как она вообще умудряется носить на себе свой арсенал. Причем на задание собирается явно по принципу «патронов мало, но больше просто некуда класть». И ведь она еще пытается воевать наравне со мной! Женщины…
Хотя у них тоже есть свои плюсы. Моя рука словно невзначай скользнула по упругой попке. Однако! Девчонка пусть и худая, но не костлявая. Подержаться есть за что. И чего ей дома не сидится? В комфорте, в безопасности. Воспитывала бы детей, создавала этот… как его… уют. Но нет! Надо было выделиться. Теперь вот бегает, задыхаясь, по колено в воде. Мучается. Старается изо всех сил. А все ради чего? Чтобы кому-то что-то доказать? Да кому оно, кроме нее, надо?..
Я бесшумно добрался до конца коридора и заглянул за поворот — никого. Отлично. Сейчас здесь и должно быть пусто. Группа быстрого реагирования заняла позиции и устроила небольшое представление, давая нам возможность отыскать и вынести нужный ящик. И после такой подготовительной работы девчонка хотела все отменить?
«Правда, она не знала, что все так серьезно, — отметил справедливости ради, еще крепче перехватывая волчицу над коленками. — Надеюсь, когда узнает, поймет, что у меня были причины ее усыпить. Но об этом я, пожалуй, подумаю позже».