— Итак, проанализировав все, я пришла к выводу, что криокамера какое-то время находилась в лесу на севере нашего континента. Если точнее: где-то в восточной тайге Канадского щита. Об этом свидетельствуют иголка белой ели, кора бальзамической пихты и стружка бумажной березы. А также шерсть…
Я подняла руку:
— Вейлинг, давай без подробностей. Я уже поняла, что работорговцы засели в тайге, но она тянется на четыре тысячи километров. Мне бы как-то сузить зону поиска.
— Северный Квебек, — недовольным тоном ответила водяница — она не любила, когда ее перебивали в момент бенефиса. — Район Старого заповедника.
Я прикинула в голове: четыреста пятьдесят гектаров, на минуточку. Подняла брови, намекая, что это — тоже много.
— В районе Северного озера, — еще более унылым тоном добавила Вейлинг.
С этого и надо было начинать!
— Координаты вышли, — попросила я, улыбнувшись.
— Уже, — кивнула водяница. — Когда выступаем?
Что ж, хороший вопрос. Я обернулась к Фенриру:
— Лорд Тант, как вы относитесь к небольшой прогулке? — Волк ответил кивком, как бы подтверждая свое участие. — Отлично! Тогда выступаем на рассвете. Эйва, — я перевела глаза на суккубу, все еще сидевшую за моим столом, — предупреди всех. Сбор в пять утра. Транспорт за мной.
Фенрир Тант
Когда я только приступал к заданию, полагал, что времени у меня в избытке. Два квартала — этого достаточно, чтобы устроить военный переворот в государстве с уровнем коррупции чуть выше среднего. Неужели отобрать группу у волчицы будет сложнее? Оказалось — да.
Знаете, когда я понял, что шести месяцев не хватит? Когда девчонка взялась за задание, которое никак не могла выполнить в одиночку. Пойти на такое она могла, только зная наверняка: группа ее поддержит. Даже если для этого им придется нарушить устав.
Сказать по правде, я не сразу поверил, что они согласятся. Мы ведь не школьные учителя! Мы в армии. А здесь, если ты нарушаешь правила, тебя в лучшем случае увольняют, и ты можешь поставить крест на своей карьере. В худшем — тебя ждет трибунал. Так какой шанс, что команда, в которой нет ни одного волка и на которую лидер не может повлиять ни материально, ни ментально, поддержит столь рисковую инициативу? Он был так мал, что я сначала даже не хотел включать его в список возможных вариантов. И только потом понял, что ошибся. Когда услышал, как отчитывается Вейлинг.
Как будущий лидер я постарался хорошо изучить «Охотников». Не только биографии и стиль поведения составляющих группу нелюдей, но также их взаимоотношения между собой. И кое-что успел понять очень хорошо. Например, что Эйва — и первый помощник, и заместитель, и друг Доусон. А значит, на ее лояльность волчица могла рассчитывать. Как и на поддержку Лакшми. Хотя эта баньши индусского происхождения была не так близка с руководителем, как суккуба, она могла помочь исключительно из принципа. Как женщина женщине.
Я также мог предположить, что Доусон удастся привлечь на свою сторону До Фан Джуна и Киру. Первого — потому что он кажется достаточно безалаберным, чтобы не задумываться о последствиях. Что же до второй — я до сих пор не знал, по какой причине она вообще входит в состав «Охотников». Но возможно, эта же причина заставит ее идти с лидером до конца.
Что же касается Ревуса и Касиуса — то я скорее склонялся к мысли об их самоустранении. Заклинатель и змеелюд выглядели слишком пассивно, чтобы принимать участие в авантюрах. Это были типичные солдаты: немногословные и исполнительные. Они, скорее, должны были попытаться отговорить Доусон. Либо, что я также мог предположить, они сообщили бы о ее замысле руководству. По крайней мере, это выглядело более правдоподобным поступком, нежели решение присоединиться к операции, которая несла в себе столь высокий риск.
Впрочем, я не мог дать этой теории стопроцентное подтверждение. Времени, проведенного с командой, все еще было недостаточно, чтобы понимать подлинные причины поступков инопланетян. И все же обычно их положение в МАРАП более слабое, нежели у землян. А потому казалось странным предполагать, что они согласятся выполнить несогласованную миссию, зная, что даже самое слабое наказание для них будет также подразумевать депортацию. И все же, это было возможно.
То ли дело Вейлинг. Я мог руку на отсечение отдать, что она участвовать не будет. Для этого имелись все предпосылки. Во-первых, водяницы сами по себе достаточно недружелюбные создания, чтобы поставить на кон свое благополучие исключительно по причине товарищеских отношений. И Вейлинг Чан вовсе не была исключением из этого правила. Основной чертой ее характера был ярко выраженный эгоизм, что стало хорошо заметно, когда она выдала результаты их совместного с До Фан Джуном исследования за собственное достижение. А во-вторых, Водяница официально вообще не входит в группу. Значит, у Доусон как у руководителя нет на нее даже минимального влияния.
Так какого же черта Вейлинг взялась за это задание? И как можно за шесть месяцев отобрать у волчицы группу, если каждый ее член, даже тот, от которого этого ждешь меньше всего, готов рискнуть ради нее всем?
Похоже, мне придется очень постараться, чтобы уложиться в срок.
Нет. При такой поддержке мне придется очень постараться, чтобы вообще сделать это…
ГЛАВА 9
Работать надо не двенадцать часов в сутки, а головой!
— Расскажи, как ты в меня влюбился?
— Да тут нечего рассказывать. Это был несчастный случай.
Джейн Доусон
Путешествовать группой на большие расстояния в пределах одной планеты можно разными способами. Мы в МАРАП предпочитаем «ковчеги». Это такие летающие «вафельницы», в зависимости от конфигурации — на десять-пятнадцать пассажиров. Они поднимаются на относительно небольшую высоту, но способны набрать просто неприлично огромную скорость. Правда, с маневренностью у «ковчегов» не сложилось. Именно это в свое время чуть было их не погубило. Изначально «ковчеги» позиционировались как семейный или общественный транспорт. Сравнительно недорогие в создании и обслуживании, они сразу нашли своих почитателей. Но когда их число увеличилось, количество аварий выросло просто до небывалых размеров. Оказалось, не так-то легко управлять «летающей тарелкой» с турбодвигателем, особенно когда ты не единственный в небе. Люди даже всерьез размышляли, а не запретить ли «ковчеги» вовсе.
Выход нашли после двух лет жарких баталий. Очень уж не хотелось создателям «ковчегов» в чем-то ограничивать свое детище. Но люди гибли, а иски к компании-производителю с каждым разом выдвигались на все большие суммы. Потому им пришлось пойти на попятный и поставить своих «птичек» на рельсы. Вернее, на так называемые «линии». Теперь «ковчеги», как когда-то самолеты, стали летать по четко обозначенным коридорам в соответствии со строгими правилами. Таких коридоров, или «линий», как мы привыкли их называть, достаточно много. Отдельно выделяются линии государственного значения, которыми пользуются разного рода дипломаты, политики и другие сильные мира сего. Также есть социальные линии — предназначенные для правозащитников, «скорой помощи» и других социальных служб. Обычные люди и нелюди могут использовать перечень общественных коридоров, которые, в свою очередь, делятся на «ВИП» и «Экономкласс». Разница между ними в загруженности. Линии экономического класса вечно заняты. Очереди на них могут быть расписаны на месяцы, особенно когда дело касается популярных направлений! «ВИП» — вариант, разумеется, дороже, а потому и свободнее.
МАРАП в свое время подсуетился и тоже приобрел несколько отдельных коридоров для собственных нужд. Потом кто-то умный понял, что на этом можно заработать, и линии стали сдавать в аренду городским властям для перемещения нелюдей. Сейчас единственное время, когда коридор точно свободен и зарезервирован строго под нас, сотрудников МАРАП, — пять утра. В иные часы придется стоять в общей очереди. Или писать официальный запрос, чтобы руководство объявило наш полет приоритетным, дав таким образом возможность потеснить остальных путешественников. Но тогда пришлось бы многое объяснять, чего я, конечно, делать не хотела.
А потому без четверти пять мы все стояли в ангаре, где Эйва, наш бессменный водитель, готовила к полету «вафлю» — «ковчег», закрепленный за нашей группой. У него, конечно, было другое название, более пафосное и красивое, но мы считали, что «вафля» подходит идеально.
— Сержант, пять минут, и выезжаем на старт, — предупредила суккуба с места рулевого. Я кивнула, оглядывая свою сонную команду: Лакшми нагло оккупировала плечо Касиуса и делала вид, что спит. До Фан Джун и Кира с равнодушными лицами чистили оружие. Ревус сидел на собранном кольцами хвосте и, не отрываясь, глядел в сторону восхода: там в блекло-розовом мареве зарождался новый рассвет. Забавно, что змеелюд-инопланетянин оказался единственным, кому это было интересно. Вейлинг со своим чемоданчиком стояла рядом со мной и также пристально разглядывала коллег. Потом отметила:
— Кого-то не хватает.
— Ага, — кивнула я. — Тант опаздывает.
— Подождем?
— Еще чего! — ухмыльнулась в ответ. — Он прекрасно знает наш коридор и время отправления. И у него есть ровно три минуты, чтобы прибыть на место сбора. В ином случае будет добираться своим ходом.
Будто подслушав этот разговор, Тант явился через две минуты. Причем на собственном транспорте. Неужели догадался, как сильно мне хотелось оставить его в офисе, и не стал рисковать? А то мало ли — вдруг я подсуечусь, и ему места в «вафле» не хватит?
«Перестраховщик!» — мысленно фыркнула я, лишь на секунду задержав взгляд на его новеньком «Хавере». К сожалению, не все были такими же сдержанными. Эйва даже из «ковчега» выпрыгнула, чтобы разглядеть машинку поближе. И, конечно, тут же напрочь сорвала с меня маску невозмутимости.