— Три. Два. Один. Контакт!
В нескольких сотнях метров впереди от меня морская вода ударила в небо сплошной стеной выше даже моей EVA. Невыносимо долгую секунду словно бы задумалась, паря в воздухе. А затем чудовищным ливнем обрушилась на прибрежные скалы.
В брызгах морской воды на мелководье выползла серебристо-золотая исполинская туша. Ангел производил впечатление масла, подтаявшего на солнце — неопределенно мягкий и желеобразный на вид, с оплывшими очертаниями. Восемь длинных тонких заострённых на конце то ли отростков, то ли щупалец на переднем конце туловища — каждый длинной с мою EVA. Задний же конец чудовища был всё ещё в воде. Вместо головы — слегка выступающая из тела монстра полусфера, разделённая вертикальной линией на две равные половинки — чёрную и белую. Инь и янь?
Хрень и пьянь!
— … Стена: готов.
— … Туман: готов.
— Нерв: всем. Ждать, выполняется облет для сбора информации.
Из-за гребня холмов на относительно небольшой высоте вырулила дюжина беспилотников и закружилась над лежащим Ангелом. Тот пока что не предпринимал никаких агрессивных действий и валялся огромной кучей… дерьма.
Интересно, а он воняет?
— Синдзи, анализ завершён, — голос Кацураги звенел, — Статус цели подтверждён, АТ-поле минимально. Ангела — уничтожить!!!
— Есть!! — я с почти физическим наслаждением отдал мысленный приказ, и на стволе АК-1301 расцвёло белое пламя. Длинная очередь 130-миллиметровых снарядов размолотила странную полусферу, разбросав на десятки метров в стороны куски чёрной и белой субстанции, похожей на кость. В прибой хлынули настоящие реки голубоватой крови.
Наружные микрофоны донесли непонятный и оттого пугающий визжащий скрежет: как будто надо мной громыхал товарняк вагонов под сто. Только я спохватился, что где-то уже слышал похожее, как почти в тушу Ангела ударили шесть линкорных «чемоданов» — отклонение составило считанные метры! И это с дистанции видимого горизонта, с первого же залпа!
Пока мы с Аской переводили прицелы, линкоры тоже поправились и перешли на поражение. Теперь снаряды падали по четыре, Ангел содрогался от попаданий всем телом, шевелился, но не пытался ни напасть, ни даже просто уйти от обстрела. Вся передняя часть твари буквально взорвалась, не оставив целого места на золотисто-серебрянной туше. Израфиил пару раз дёрнулся и обмяк огромным куском протоплазмы.
Не так! Слишком просто! То же имя, та же очередь.
Но — не тот облик, не то поведение.
Или?
Нет, я не чувствовал в этой куче дерьма ни капли жизни. Вот только я не чувствовал её с самого начала.
— Отличная работа, ребята! — в эфире прорезался голос Мисато. — Приборы не фиксируют ни малейших следов АТ-поля — только остаточные колебания. Вы уделали этого засранца! Молодцы! Я высылаю похоронные команды — они разберутся с трупом нашего красавчика… Аска, Синдзи, ещё раз хвалю за отличную работу! А теперь возвращайтесь на свои позиции — будем сворачивать операцию.
Да за что нас-то хвалить? Разве только — Ленгли не кинулась под огонь линкоров лично разделять и властвовать. Видно, Кадзи ей все же объяснил, чем строевой бой отличается от спортивного поединка. Ну, и то хлеб.
Лэнгли нехотя закинула меч на плечо и, напевая что-то беззаботное, зашагала прочь. А вот я всё не спускал глаз с туши Ангела, ожидая той же подставы, что и в сериале.
— Мисато, он действительно уничтожен?
— Расслабься, Синдзи, Ангел мёртв — приборы не фиксируют АТ-поля или энергетического эха от работы ядра, — беззаботно ответила Кацураги. Судя по прорывающимся звукам в полевом штабе сейчас царило самое настоящее ликование. Ну, ещё бы! Образцово-показательная победа с минимальными расходами сил и времени.
Иппон, чего уж там.
Для очистки совести выпустил в труп пяток снарядов, оставивших глубокие кратеры в теле Ангела. Ангел был действительно мёртв. Я действительно не видел и не ощущал в нём жизни.
Победа?
Я всё смотрел и смотрел на тушу врага, и всё больше убеждался в неправильности происходящего. Неправильная ситуация. Неправильный бой, который от начала и до конца прошёл строго по плану. А ведь так не бывает.
И наконец — неправильный Ангел.
Любой из его предшественников сразу же внушал подсознательное опасение. В них всегда ощущалось, пусть и на уровне подсознания, что-то чуждое и противное человеку. Осклизлая туша Сакиила; неприятное на вид насекомое-Самсиил; иррационально-правильный октаэдр Рамиила; помесь акулы и древней рептилии — Гагиил.
И на фоне всего этого такой, с позволенья сказать — враг. Не враг, а так — досадное недоразумение. Неудачник. Уродец. Недоангел. Мерзкая личинка.
Щелчок. Сцепление.
Не…
Не может быть!
Не может быть всё настолько просто!
По туше Израфиила прошла хорошо различимая судорога — настоящая волна псевдоживой плоти. Щупальца монстра шевельнулись, его тело как будто сжала невидимая рука…
А в следующий момент Ангел взорвался. Весь, целиком — от кончиков щупалец до самого хвоста. Ошмётки плоти разбросало на сотни метров в стороны, заляпав головные машины подошедшей колонны техники с научниками. На том месте, где раньше валялся дохлый полип, из воды неторопливо поднимались два силуэта.
— Поднимай всех, Мисато, — спокойно произнёс я. — Бой продолжается. Рей, Аска?
— Ленгли успела вернуться. Аянами на позиции — готова в случае чего заткнуть горловину огнём и сталью. Аска скоро выдвинется к тебе.
— Встретим…
Серебристый и золотистый гуманоиды ростом где-то на голову выше EVA-01 и раза в полтора шире. Нижние конечности похожи на лапы кузнечика — как вывернутыми назад коленями, так и общим видом. Выше относительно тонкий торс, широкие плечи и вместо головы у одного белая, у другого чёрная полусфера с бессветным провалом то ли глаза, то ли рта… Хотя скорее — лучемёта. «Руки» тонковаты, но ниже локтей на них длинные, слегка изогнутые лезвия, металлически поблёскивающие в лучах солнца. Примерно на уровне живота ядро — надёжно прикрытое соответствующего цвета решётчатой бронёй.
Монстры шагали неторопливо, размеренно, даже спокойно, но с внушающей страх неумолимостью. Наверное, так могли надвигаться зомби или боевые дроиды.
Под ложечкой неприятно засосало. Ангел — это плохо. Два Ангела — это даже хуже, чем плохо. А если этих чертовых близнецов и в самом деле надо валить одновременно?
— Туман — Синдзи. Это не проблема. Только уйдите из долины.
Это что, я вслух сказал? Вот это лопухнулся, спаситель мира, блин!
— А у вас мощности хватит?
— У нас пять бортов, двадцать семь шестнадцатидюймовок в залпе. Мы можем одновременно накрыть их сто восемью снарядами.
— Двадцать семь пушек могут выдать сто восемь снарядов только в четыре приема.
— Мы ведем первый залп по высокой траектории, потом ступенчато снижаем линию прицеливания. Прилетит все одновременно, в том и смысл. Называется MRSI, позже прочитаешь, что это. Решай скорее, цели могут разделиться или дойдут до рукопашной с вами.
— Мисато?
— Пока Ленгли не вернулась… Разрешаю один сочетанный залп!
— Туман: всем. Работает главный калибр! Роботов убрать в ущелье! Синдзи, три секунды!
Интересно девки пляшут: по четыре в ряд. За три секунды! Обязательно спросить, что же у них там в башнях стоит — с такой-то скорострельностью у меня пятидюймовка не работает, а у них шестнадцать дюймов. Снаряды в тонну весом — очередями!
Снова накатил тот самый визг-скрежет: сквозь атмосферу ломились тяжелые снаряды самых больших в мире пушек. Три-и, два-а… Пора! Я хлестнул АТ-полем по пришельцам — и земля вокруг серебрянно-золотой пары встала лесом черно-коричневых гейзеров, а в ноги отчетливо толкнулась ударная волна от падения сотни «чемоданов» сразу!
Золотой получил не меньше десятка прямых попаданий; сложился пополам, пропал за брызгами и камнями. Второй успел прыгнуть влево — ему досталось краем эллипса рассеивания — тоже полетели куски. Однако серебристый сохранил боеспособность и скорость. Двумя огромными прыжками он достиг входа в ущелье — я никак не успевал догнать противника. Но Ангел — уже почти скрывшийся в спасительной норе — внезапно вылетел на берег спиной вперед! Сестренка оставалась на позиции, хладнокровия ей было не занимать, умения тоже — она сумела угадать, куда рванется враг из-под обстрела, и заранее навела туда тяжелый ствол. Ангел получил болванку в морду, и, пока он кувыркался по песку, как раз подоспела злющая Аска с мечом наперевес. Как же это да без нее? Я перевел взгляд на упавшего золотого.
— Мисато. Добиваю первого. Скажи, чтобы корабли не стреляли.
— Туман — Синдзи. Не беспокойся, мы хорошо видим поле.
Подбежал к Ангелу, вскинул оружие. Разрядил в тушу остаток боезапаса. Золотой слабо дергался, но ядро светилось сквозь решетку. Хорошо, встать не пытался. Нацелил клинок на алый шар, замахнулся.
— Синдзи, стой!!! Вырезай ему ядро аккуратно!!!
Содрогнулся от вопля не только я — казалось, Ангел услыхал, что ему Рицко уготовила. Резко скрутившись в клубок, враг ударил всем телом под колени — EVA начала заваливаться на спину! Я едва успел подставить руки, чтобы не раздавить крепление кабеля; не помогло — полторы килотонны EVA бухнулись навзничь, прямо на мешанину торчащих скал, тех самых «ни спрятаться, ни перепрыгнуть», что так не понравились мне с самого начала. Каменный зуб содрал штекер — я опять остался с батарейками на пять минут! Противник вскочил, замахнулся обоими кривыми клинками. Закончить удар ему не позволила болванка со стороны ущелья — Ангел переломился в поясе, как ударенный в солнечное сплетение человек. Какой-то миг морда пришельца смотрела точно в лицевую броню EVA; я с ужасом заметил, что в глазу-лучемете разгорается сияние подготовки к выстрелу. Крутанул робота на левый бок — правая рука освободилась; упавший меч нашарил в песке сам не понимаю, как! Продолжая крутиться, толкнул нависающего противника правым плечом в голову — и, как только Ангел дернулся, ткнул его квантовым клинком прямо сквозь решетку в ядро!