Воздух наполняло ощущение поставленной точки.
Подчиняясь ему, Ларри подобрал обломок напольной плитки — из душа? Из прозекторской? Подошел к упавшему блоку — толщина его превышала высоту иных коттеджей — и нацарапал на сером сколе бетона:
«Я ушел за море,
но остался человеком».
Вспомнил, как семь лет назад, пыля по этой же дороге на причал, понял, почему не отступил из-под Белого Дома упрямый одинокий пикетчик.
Вспомнил черно-белую фотографию, выпавшую из дедовой Библии: такой же битый камень кругом, дед — еще молодой, улыбающийся — на фоне груды сгоревшего металла…
И вместо подписи размашисто процарапал на руине ирландский крест.
— Крестный, иди сюда! — Юлия бережно, аккуратно, и при том быстро, решительно вытаскивает меня к пальмам на всеобщее обозрение:
— Русалки! Синдзи подарил нам имя! Давайте что-нибудь ему подарим!
Зрители — а собрались вообще все, даже научники вылезли на свет из своего прокуренного сарая — отзываются бурно-положительно:
— Кого-нибудь подарим!
— Давайте ему Нагато подарим, — предлагает Кацураги, — В качестве яхты и наложницы одновременно. Смотри, разве не прелесть?
На голографическом экране два изображения. Линкор и… И р-роскошная р-роковая бр-рюнетка. По сравнению с которой…
Блин, я еще маленький!! Она меня сиськами задавит!!
Зрители ржут!
Это я опять вслух подумал?? Е-е…
— Ладно, ладно, — вместе со всеми заливисто смеется Юлия, — Лет десять подождем, ведь мы же не стареем. Ты помнишь, Си-ин-тя-я-ян? Отдохни пока. Первый выбор у храбрых героев, собственноручно проникавших в логово зла!
Пользуюсь моментом и ретируюсь к сестре. Спокойствие Рей — как прохлада в жаркий день. А сегодня день раздачи слонов — жарче не бывает!
В полукруг заинтересованно глядящих русалок выходит лысый здоровяк. Оправляет надувной оливковый жилет; видимо, от волнения, вытирает ладони о широкие грубые штаны.
— Я из компании «Лагуна». Мы — перевозчики… Хочет кто-нибудь пойти к нам? В море мы большую часть времени…
Первому всегда нелегко. Юлия приходит на помощь:
— Датч, тут есть девочка, которая больше не хочет воевать. Шарни?
— Линейный корабль «Шарнхорст» — грустным до слез голосом представляется средняя русалка, — Проклятье Кригсмарине. Моему прототипу не везло с мгновения закладки. Перевернулся в сухом доке. При спуске на воду лопнул трос, раздавил баржу. Разрыв ствола в носовой башне. Столкновение с «Бременом». Отказ радара… И за все это ни одной победы в бою! Не повезло и мне — в первом же походе напоролась на «Джулио Чезаре», уже под людским флагом. Утопили. После восстановления перешла на Тихий Океан — тут не повезло еще больше. Война — это не мое. Я хочу сменить имя, сменить жизнь; я только не хочу отказываться от моря.
— А ты сможешь управлять несколькими мелкими лодками? — басит перевозчик из «Лагуны», — Мы тут как раз про аквапарк думали. Будешь смотровыми подлодками рулить и речными трамвайчиками, туристов и детей катать.
— А стрелять совсем не надо будет? Вообще никогда?
— Никогда. Стрелять у нас и так есть кому.
Аватара — вот блин, сам придумал имя, и сам пока не привык называть русалками — соглашается кивком головы, и вопросительно смотрит на Юлию. Та хлопает в ладоши:
— Первый выбор! Шарни, забирай документы. Не забудь учебники взять у Лены.
Учебники для роботов? Хм. Что в них может быть?
Лена — стройная русокосая девушка с лидера «Ленинград» — предлагает:
— Флагман, а можно потом всем сразу выдадим? Они ведь не уезжают прямо сейчас?
— Годится. Шарни, Датч, подождите пока. Приглашаются наши незримые помощники, тени на дорогах, круги на воде… «Отель Москва»!
К аватарам выходит рослая светловолосая бизнес-вумен в строгом офисном костюме вишневого цвета, черных чулках и начищенных до блеска туфлях. Внешний лоск немного портит ожог на правой стороне лица.
— Мое имя Владилена. Меня можно называть «капитан», это лучше всего. Некоторые называют меня «Балалайка». Надеюсь, вы быстро заслужите право так обращаться ко мне. Мне нужно три корабля. Я ищу военных моряков, и у меня придется много стрелять… Это может показаться неприятным, но есть у меня и одно достоинство…
Судя по синхронному вздоху мужской половины зрительного зала, достоинств у Балалайки ровно вдвое больше, и с величиной их все нормально. Не Нагато, разумеется, но вполне на уровне… Пока по зрителям прокатывается сдержанный гул, совсем рядом с нами Датч спрашивает у своей аватары:
— … А ты всегда выглядишь девочкой?
— Ну я каждый год могу переключать облик на все более… Как правильно, старший? Чтобы не вызывать лишних вопросов. А что?
— Ну раз так хочешь поменять вообще совсем все… Ну, совсем вообще! Ты можешь мальчишкой выглядеть? А то я при девочках ругаться стесняюсь.
Русалка задумывается, признается с искренним удивлением:
— Никогда не пробовала… Пробовал?
— … Отлично! — говорит между тем Балалайка, — Я рада, что вы выбрали меня и постараюсь оправдать ваши ожидания. Николай, проводи гостей.
— Учебники, — напоминает Юлия.
— Помню, — отвечает глава «Отеля Москва» — И еще. Это мы взяли для инстанции, а для себя нам бы такую… Понимаешь, совсем otorvu. Вроде вот Двурукой, — мафиози показывает на темноволосую пиратку с парой пистолетов под мышками.
— Подождите, — отвечает Юлия, — сейчас НЕРВ заберет оставшихся, и я вас отведу.
Только тут я спохватываюсь, что русалок под пальмами всего семеро, а вчера на пляже я насчитал десятерых. Одну забрал Датч. Троих — «Отель». Трое — наши. Вот Рицко, неумело улыбаясь, пытается им что-то рассказать. Тут сестра уверенно выходит вперед, командует русалкам:
— Пошли.
И те идут, робко посматривая на изумленно застывшую Акаги.
Я тоже иду, но совершенно в другую сторону. Мне интересно, где еще трое. Видно, к ним Юлия тащит за рукав Балалайку.
Лидеры эскорта провожают меня взглядами, но не препятствуют. Замечаю, что за нами увязался еще и Датч.
Подходим к северному завершению пляжа, где и видим трех оставшихся русалок. Первая стоит столбом, глядя в море. Вторая — совсем невысокая, практически до колена, выглядит жутковато. Похоже, с ней что-то не так. Третья сидит на валуне, комкая и ломая плоскую гальку. Зрелище завораживающее, но страшное.
— О! — узнает ее пират, — Доброволец!
Тут Юлия поворачивается к нам и просит:
— Подождите здесь. Госпожа Владилена, поговорите с Пенсаколой.
Балалайка осторожно подходит к сидящей русалке, та поднимает глаза и негромко, вполне отчетливо выпаливает:
— Человекнеподходичеловек! Стенанепускайнепускайее! Убьюсволочь! Хочупричинятьимкакможномногоболи! — монотонный речитатив становится все выше тоном, и все страшнее:
— … Я им сукам амфетамин синтезирую чтобы палубу лизали, я их винтами порублю, винты специально отращу. Не пускайте меня к ним!!!
Наконец, Пенсакола говорит совершенно ясным голосом:
— Человек. Уйди. Мне тяжело. Ненавижу людей. Хочу людей убивать.
Глава мафии «Отель Москва» усаживается на валун. Кривит губы в ухмылке:
— Подру-у-уга, ты не поверишь!
Наклоняется почти к лицу русалки — тут я замечаю прямо у меня за спиной готового вмешаться боевика в полной выкладке, в бронежилете и в каске. А когда снова смотрю на беседующих, то понимаю: договорились. Долетают уже вполне деловые реплики Пенсаколы, и краткие ответы русской:
— …Корпус немецкого тральщика, отличный мореходный кораблик проверенного двумя войнами проекта.
— А калибр? Мне три дюйма мало.
— Одну шестнадцатидюймовку воткнем, наши конструкторы тут подумали…
Датч шумно вздыхает, разряжая обстановку. Смотрит на Юлию. Потом на русалку у берега. Осведомляется:
— А это кто так вглядывается в океан?
Юлия вздыхает:
— А она так и осталась крысой, не заметившей исчезновения клетки. Не знаю, когда она придет в себя. Если вообще это возможно.
— А… — начинаю я, когда неловкое молчание становится неприятным.
— Маленькая? Она вполне нормальная. Только у нее ядро физически пострадало, полноразмерный корабль не потянет. Я потому и не повела ее в круг. Не сможет она вырастить что-то большее, чем сама проекция.
— А если посадить ее на уже готовый корабль? На маленький корабль, например, торпедный катер? — у Датча разгораются глаза.
Юлия подходит к микропроекции вплотную. Касается рукой волос. Возвращается:
— Готовый — да. Но сама проекция будет не больше этой.
— Ха, — говорит Датч, оглядываясь на компанию поодаль, где пираты пестрою толпой к причалу древнему кочуют. Размышляет вслух:
— Юнга у нас имеется. Попугая неохота, деревянная нога не в моем стиле. А вот корабельный кот… Это мысль! Госпожа Юлия, возможно такое?
Юлия пожимает плечами:
— Чтобы сменить облик, придется пересчитать модель. Полностью новая физиология — сутки для каждой проекции… Их уже не получится называть «русалками»… Так. И еще. Приготовьте двадцать килограммов нанопыли. Иначе вам хватит разве что на улыбку без кота… — старшая русалка подзывает маленькую проекцию неслышимой связью.
— Пойдем к остальным, — разворачивается Юлия, и мы все переходим к месту выбора, под пальмы, — у Лены учебники, у Ташки документы, не забывайте.
— Детский сад, — бормочет пират. — Беплатные ясли. Еще я на родительские собрания не ходил…
— Я ходила, — удивляет всех бизнес-леди, — Вместо дальней родственницы. У нее два близнеца, мальчик и девочка. Сколько же там я оставила нервных клеток! Дети-убийцы, по другому и не сказать. Как вспомню — так вздрогну… Датч, но ты же в России не жил. У вас что, тоже родительские собрания бывают?
— Ого! — скалится здоровяк, — Смотря в каких школах. В муниципальных редко, там всем все поровну. А вот мой родитель пристроил меня в хорошую дорогую гимназию… И уж как я сбежал оттуда, так остановился прямиком в Йан-Дранг.