— Болит? — шепнул он мне озабоченно.
— Уже легче — я помотала головой и мы вернулись к костру.
Второй проблемой оказались женщины.
Керны жили инстинктами и воспринимали межполовые отношения как нечто простое и естественное, потому сочли своим долгом привести сюда полураздетых красоток. Среднего роста, крепкие, фигуристые, с намазанными маслом телами, едва прикрытыми кожаными полосками, девицы томно изгибались и прохаживались вдоль довольных воинов, выбирая себе пару. Я вздрогнула, когда одна из них присела рядом со мной и тут же плотно прижала ладошки к моим бедрам, начиная разминать забитые мышцы, постепенно перемещаясь все выше. В панике посмотрела на Ария, к которому прижались с двух сторон потрясающие валькирии и едва не зажмурилась, когда он притянул одну из них к себе. Но, не спуская с меня насмешливого взгляда, Правящий лишь что-то проговорил девушке на ушко, та чуть разочарованно кивнула и отошла, утянув за собой подругу.
Я перевела дух и осмотрелась. Далеко не все стражи и дознаватели воспользовались подарком, значит отказ никого не оскорбит. Я перехватила руки девушки и покачала головой:
— Ты красавица — шепнула ей — но не сегодня.
Та чуть обижено надула губки и ретировалась.
Я наполнила кубок и миску и поднесла их Правящему:
— Что ты сказал ей? — прошептала едва слышно
— Что у меня обет. Керны весьма вольны в своих действиях, но традиции других народов уважают.
А я, после сытной мясной похлебки, едва доползла до предназначенного мне в общем шатре места и уснула тут же, как голова коснулась набитого какими-то травами тюфяка.
Но вот третьей проблемы не мог предугадать никто.
Я проснулась очень рано и, выйдя из шатра, застала Оттои отрабатывающим удары на мечах. Встала неподалеку и достала ярсины — с нашим напряженным графиком времени на тренировки практически не оставалось. Но не успела я начать, как сзади кто-то подошел. Я обернулась и подавила в себе порыв отшатнуться — один из керн-кала, самый молодой на вид, возвышался надо мной почти на метр.
— Анар, кажется?
— Да, истинный.
— Хочешь, покажу тебе несколько ударов?
— С…с радостью — я была в недоумении.
И оно только усиливалось. Мне действительно показали несколько выпадов, а затем пригласили разделить завтрак и усадили чуть ли не насильно возле потухшего костра на одеяло. Кентавр, которого звали Кхар, уселся рядом — довольно неудобно, с моей точки зрения, ему пришлось подогнуть все четыре ноги; но ниже он от этого не стал. Кхар предложил мне попробовать местный сыр и холодную нарезку. А у меня возникло ощущение, что за мной ухаживают.
Накатила волна паники — вдруг они поняли, что никакой я не мужчина? Вполне возможно, мой страх дошел и до Правящего — он вышел из своего шатра и тут же направился в нашу сторону.
— Солнце встало.
— Высоко уже, Тень. Твой мальчишка?
— Секретарь — по лицу Правящего ничего нельзя было прочесть.
— Отдашь? Он мне понравился — кентавр погладил меня по щеке и я вздрогнула.
Арий чуть напрягся:
— Без секретаря наша миссия будет невозможна. Мы же не хотим, чтобы народы враждовали?
— Обмен?
— Слишком высока его ценность.
— По согласию? — это уже мне. Ох, да что здесь происходит?! Я осторожно покачала головой, надеясь что все делаю правильно
— Нет, истинный, у меня обет.
Тот грустно пробурчал что-то, еще раз погладил меня по щеке и, вскочив на свои копыта, умчался.
Арий уже не был напряжен, напротив, он выглядел как человек, которому только что рассказали очень хорошую шутку.
— Можешь объяснить, что происходит? — прошипела я.
— Анна…р. Ты даже в этих тряпках и мужской роли сумел привлечь внимание. — Он склонился к моему уху и я невольно пододвинулась, желая хоть так ощутить его близость — Для многих керн-кала нет различия, кого любить или желать — мужчину или женщину.
— Ты хочешь сказать, что он меня… я его… привлек как парень? — мои глаза округлились.
— Ага. А он слишком молод, чтобы понять, что у нас это совсем не принято.
— А размножаются они…
— Как обычно. На самом деле такие отношения не норма, но бывает. Кажется, тебя заинтересовала эта тема — Правящий уже откровенно улыбался.
— В книгах и летописях об этом не пишут — буркнула я — Просто не могу понять, они одна раса или нет? С точки зрения деторождения и отношений? Вот те же лошади…
— Лошади для них, конечно, животные, пусть они и называют их младшими братьями. Керн-кала, в основном, создают семьи с такими же, но они также могут стать парой как для кернов, так и для ала, правда, для зачатия детей этим парам требуется довольно сложный ритуал. Оборотни также женятся на оборотницах или на ала — те, в большинстве своем, женщины; мужчин среди ала очень немного и они считаются слабым звеном и, зачастую, лишь прислуживают всем остальным.
— А кто рождается у оборотня и, например, у ала? Или у оборотня и керна?
— Тот, чья кровь сильнее.
— То есть магия?
— Не только. Играет роль магия, физическая сила, близость к истинному роду, пол ребенка. Керны из всех трех видов, как правило, самые сильные, но у них может родиться и керн-кала. В целом, сын всегда возьмет только сильную кровь; но дочки лишь в половине случаев, иначе ала уже не существовало бы.
— Тогда ала-мужчины, получается, случайность и, как бы, уродство?
— Да. К сожалению многие родители в таких случаях отправляют их в особые кланы, где те либо умирают еще во младенчестве, либо выживают и получают шанс стать младшими воинами. А если не получится — слугами, которых не признает семья.
Мнда.
А я еще на традиции Таларии ругалась.
Глава 24
Спустя два дня мы прибыли в Харгх. Пейзаж немного изменился — появились скалы и даже невысокие, блеклые деревья. Город лежал в низине и представлял собой хаотично разбросанные домики и круглое строение посередине огромной площади. Он естественным образом был огражден, практически с четырех сторон, каменистыми холмами, а к главным воротам, представлявшим собой скульптуры огромных каменных лошадей, вела лишь узкая дорога.
Нас поселили в одноэтажный глинобитный дом.
Я с тоской посмотрела вслед стражникам и дознавателям, которые тут же отправились в купальни — меня там точно не ждали. Чтобы «помыться» с помощью магии, необходимо было полностью раздеться, так что и это было мне недоступно, с учетом того, что наша общественная «спальня» напоминала проходной двор. Я лишь сняла верхнюю кожаную куртку, сменила рубашку, умылась и постаралась вычесать из снова отросших волос дорожную пыль.
В отличие от веселых и семейных гномьих пиров и церемонных ужинов с гварлками, происходящее у кернов было бы уместнее назвать вакханалией. Передо мной, практически, ожила картинка из «Легенд и мифов Древней Греции». В огромное помещение будто забился весь город; низкие столы были заставлены, в основном, различными видами мяса — излишне зажаренного — и напитками разной степени крепости. Люди в кожаных полудоспехах, кентавры, почти раздетые женщины сидели и лежали вокруг этих столов весьма кучно; некоторые парочки не стеснялись ласкать друг друга прямо на месте — хорошо хоть до самого главного не доходило, а то это отбило бы весь аппетит. Я не была пуританкой, но всеобщая атмосфера пьяной похоти меня не слишком привлекала. Вино в прямом смысле лилось рекой; ели мы руками, а руки вытирали о собственную одежду. Керны, как мне показалось, пили без меры: разговоры становились все громче и возбужденней, но агрессии не ощущалось, напротив, атмосфера была вполне праздничной. Потому я постаралась абстрагироваться от некоторых нюансов местного воспитания и радоваться тому, что завтра, наконец, никуда не надо ехать.
Глава Истинного Племени, Кха-Карат, был оборотнем, но даже в облике человека производил впечатление быстрого, опасного и весьма привлекательного животного. Насколько уж Арий был высоким и мощным, но и он на фоне горы намазанных жиром мышц выглядел изящным, как эльф. Вождь и Правящий полусидели и активно переговаривались за главным столом, стоящим чуть на возвышении: вокруг них расположились дети и несколько жен Кха-Карата, кентавры и люди. Пару красоток предложили и Правящему, но тот лишь с улыбкой покачал головой.
Когда уже веселье начало затухать, я потихоньку выбралась из гостеприимной трапезной и, едва переставляя ноги, поползла в сторону вожделенных кроватей. Ну ладно, не кроватей, а лежаков. Меня нагнал один из наших стражей, Орс:
— Правящий просил вам передать — он с поклоном протянул мне небольшой портальный камень — Через час — уточнил парень и вернулся к пирующим друзьям.
Я с улыбкой кивнула. Я ужасно соскучилась по Арию и мне было приятно, что соскучилась не я одна. Пусть это выглядело перестраховкой, но придуманный им вариант перемещения был оптимальным: то, что я не ночевала в общем доме никому из местных не станет известно. Так что, дождавшись нужного времени, я активировала портал — хотелось бы уже научиться самой их выстраивать, но с нашими перемещениями и работой времени на учебу оставалось немного.
Меня ждал не только Правящий.
Ванна.
Настоящая огромная лохань, полная горячей воды с травяными добавками.
От предвкушения я застонала.
— Приятно, что меня так рады видеть — раздался смешок.
Я улыбнулась.
— Как только я помоюсь, то покажу, насколько я тебя рада видеть.
Быстро разделась и занырнула в ванну, погрузившись до самого подбородка, а потом и с головой. От удовольствия и окутавшего меня тепла у меня закружилась голова. Я позволила понежиться себе немного, ни о чем не думая, а потом направила ладонями потоки целительной магии по ноющим мышцами и покрытой синяками коже.
Пальцы мужчины нежно прикоснулись к моим волосам. Он начал массировать мне голову, затылок и шею, разминая все болезненные точки настолько нежно, что я заурчала.
Смешок.
И горячий выдох мне в ухо:
— Я скучал.