Служанка лишь слегка заколола мне волосы сзади, оставив большую часть распущенными. Я надела небольшую, прозрачную диадему и простое активирующее кольцо. Браслеты и перстень рода Сегет также были на мне, но не бросались в глаза. Рон оделся в черный облегающий костюм странной формы, украшенный на спине огненными крыльями. На голове у него было что-то типа переливчатой короны, но перевернутой остриями вниз: они закрывали половину лба, виски и переносицу.
— Кого ты изображаешь?
— Наездника
— Кто это? Что-то упоминали на курсе расоведения, но весьма вскользь — кажется, они весьма немногочислены и живут в Верхнем Мире?
— Да, это раса людей, близких к драконам. Они не перевоплощаются, но в их крови и магии присутствует сила зверя, да в случае опасности их кожа покрывается непробиваемой чешуей, по форме похожей на то, что ты видишь у меня на голове.
Мы прошли в бальный зал. На местных маскарадах не были приняты маски, да и выбор костюмов не был разнообразным. Никто не отступал от основной моды; если девушка желала изобразить, например, прекрасную садовницу, то она просто к стандартному бальному платью добавляла кружевной передник и корзину с цветами. И считала себя достаточно оригинальной. Хорошо, что я оставила первую шальную мысль сшить костюм бутерброда. Или восточной танцовщицы. Или бэтмена. Меня бы не просто не поняли, но и справедливо усомнились в моем душевном здоровье. Я рассказала о своих идеях Рону, и он громко расхохотался, чем, конечно, привлек внимание окружающих.
Мое платье, строго говоря, тоже не было похоже на маскарадное при первом взгляде. Но гости недолго оставались в неведении, ровно до той поры, когда мы оказались в своей ложе. К нам поспешил Фарн, и когда он подошел близко, я активировала кольцо.
Вспышка. Я стояла в столбе огня. Платье не просто поменяло свой цвет на огненно-оранжевый, оно превратилось в сияющее пламя, лижущие языки которого добрались даже до пола. Рональд знал о грядущем эффекте, поэтому отошел заранее, чтобы не демонстрировать смешение стихий. А другие придворные отшатнулись. Глаза Фарна возбужденно сияли — он приложил немало сил, чтобы это стало возможным. Пока окружающие гадали, что же не так с моим платьем, к нам подошел Ариэль. И вот уже платье разделилось: половина горела огнем, вторая же превратилась в непрозрачно-стальную текущую воду, будто падающую с моих плеч и талии. Дав всем время насладиться зрелищем, я снова сжала кольцо и прекратила невольное представление — платье реагировало на самую активную силу стоящего рядом.
Раздались аплодисменты. Я в недоумении посмотрела в ту сторону — Эльтар. Улыбнулась ему и подала руку. Он смотрел восхищенно, не отрываясь, но настолько открыто, что я даже не могла на него сердится. Что уж там, мне было приятно. Его чувства будто отогревали мои, замороженные в последнее время.
— Ты подаришь мне первый танец?
Я только хотела ответить согласием, как услышала позади холодный голос. Меня охватило чувство дежа-вю.
— Думаю, первый танец с невестой буду танцевать я.
Глава 5
Арий.
Я вздрогнула и чуть ли не отшатнулась, но в последний момент остановила себя. Он не пугал меня; я даже вполне готова была сдержаться и не огреть этого твердолобого какой-нибудь чугунной сковородкой. Но его голос мгновенно вывел меня из состояния равновесия, обрушив все чувства, что меня одолевали: обиду, грусть, напряженное ожидание.
Я, конечно, знала, что он будет на балу, но почему то малодушно полагала, что мы можем и не встретиться. В любом случае, не стоило скандально отказывать в такой ситуации. Для всех мы помолвлены и счастливы вместе, а что происходит на самом деле никого не касается. Я прохладно улыбнулась и повернулась в его сторону:
— Конечно. Эльтар, а второй танец я с удовольствием отдаю тебе.
Арий взял мою руку, чтобы поцеловать. Пальцы даже не задрожали, да и я, неожиданно, успокоилась. Наверное, равнодушие будет оптимальной линией поведения при нашем общении. Потому что если я выйду за границы равнодушия, то могу сорваться и навредить, прежде всего, себе. Я спокойно смотрела на Ария и ждала его следующей фразы — раз уж пришел, пусть поддерживает видимость беседы. Сама я больше не собиралась совершать никаких шагов. Но в этот момент объявили появление императорской семьи и почетных послов; и Правящий, поморщившись, отошел. По традиции, Тень Императора появлялся первым, и занимал место за троном, Император же и его семья, а вслед за ними правители и посланники других государств, приходили последними, когда все уже были в сборе, и проходили по свободному коридору из расступившихся придворных. Все это, конечно, сопровождалось нашими глубокими реверансами и поклонами.
Чуть позже заиграла музыка.
Я решила активировать кольцо, чтобы все смотрели на платье, а не на мое лицо. Наверное, со стороны это было невероятно красиво. Вальс. Правящий в традиционном черно-фиолетовом наряде — правящие не носили маскарадные костюмы. И тоненькая девушка с разноцветными волосами в клубах тьмы. Черная, плотная и живая пленка облепляла мои плечи, грудь, талию, чуть расширялась дальше и перетекала в настоящий дым в районе подола и расклешенных рукавов, создавая завихрения каждый раз, когда мы совершали разворот или взмах. Арий крепко прижимал меня к себе горячими руками, и уверенно вел в танце. Он не делал попытки заговорить, но то как он смотрел… Лучше бы разговаривал. Я не могла оторвать от него взгляд, я тонула в этих глазах, как будто тоже сделанных из Тьмы. Глазах, в которых можно было прочесть так много.
Желание. Просьбу. Боль.
Он ведь так и не попросил прощения. Не пришел ко мне больше ни разу, не пытался встретиться. Нет, только краткая записка на следующий день, после того как я пришла в себя, о том, что он счастлив, что я выздоровела. И букет цветов. С одной стороны, я была рада — уж слишком сложным стало мое отношение к нему. С другой, я рассчитывала, по меньшей мере, на извинения и признание своей вины. Но, видимо, я не заслуживала и такого.
Последняя мысль меня отрезвила.
Я разозлилась и злость помогла мне, наконец, опустить взгляд.
— Анна…
Хриплый, тягучий голос. Я вздрогнула и промолчала. Когда же закончится эта пытка танцем?
— Я был неправ.
Неправ. Это теперь так называется? Я сжала зубы. Это и есть извинение?
— Я не должен был так поступать, это недостойно поведения Правящего.
Ну твою ж…. То есть если и были у него какие переживания по поводу произошедшего, так это потому, что поведение недостойно. Он что реально не понимает, что его слова только усугубляют ситуацию? Если б на нас не смотрело столько народу, в том числе мои друзья, которым вовсе не стоило знать, из-за чего у нас напряженные отношения, я бы просто развернулась посреди танца и ушла.
— Уверена, ты это переживешь — процедила сквозь зубы — Вообще-то, на будущее, когда обижаешь кого-то, имей потом силы извиниться — искренне извиниться за то, что причинил другому человеку боль! А не переворачивай все так, что ты здесь пострадавшая сторона, которая переживает из-за недостойного поведения.
Он выглядел ошеломленным моей отповедью.
Слава Стихиям, музыка в этот момент смолкла, и я, делая вид, что не бегу, а иду, сопровождаемая Арием, отправилась в сторону нашей ложи. Мы уже подходили, как горячие руки придержали меня за плечи и я услышала хриплый шепот у себя над ухом:
— Анна… Я думал ты не хочешь меня видеть… Я…
Но нас прервали. Почти невежливо ко мне подскочил Эльтар и потребовал обещанный танец, затем меня подхватил Рон, его друзья: я танцевала и старалась не думать о том что мне снова больно.
Больно чувствовать.
Судя по всему, апатия прошла окончательно. И я не понимала, рада этому или нет.
Я устало сидела немного в стороне от веселья, крутила в руках бокал с вином, и раздумывала, уместно ли будет уже уйти с праздника, когда мои размышления прервали. Последние танцы я отказывала всем и придворные, наконец, оставили меня в покое, Рон с друзьями отошли общаться с послами, а я наслаждалась передышкой.
— Вы позволите присесть рядом?
Я подняла голову. Незнакомец. Статный, высокий, с резким и худым, но привлекательным лицом. Волосы подстрижены коротко — именно подстрижены, почти под ноль, что в принципе не было принято в нашем мире. Большие, живые глаза цвета темного шоколада, загорелое лицо человека, часто бывающего на свежем воздухе. Его костюм что-то мне напомнил — и я поняла, что Рон оделся похоже. Костюм наездника? Или сам наездник? Не помню его при дворе. На висках и лбу незнакомца разглядела плотную золотую вязь. Я не видела причин, почему бы не завести новое знакомство.
— Позволю.
Мужчина открыто улыбнулся.
— Сарлас Этери. Государство Сартан.
Насколько я помнила, государство это находилось в верхнем мире, а значит, скорее всего, он действительно был наездником.
— Анна Тер Сегет
— Я понял — глаза незнакомца смеялись. Хотя, уже знакомца — Я удивился, когда узнал что у Рональда есть сестра, но теперь рад, что она такая невероятная. Могу я пригласить вас на танец?
— С удовольствием — почему то с ним мне танцевать захотелось.
Я подала ему руку, но, прежде чем выйти в сторону пар, активировала кольцо. Очень уж было интересно посмотреть, что у него за магия.
Отлично. Воздух. Таким мое платье сегодня еще не было: полупрозрачным, переливающимся, воздушным, чуть ли не таяющим на краях. Самый рискованный вариант. Достойное завершение вечера. Сарлас смотрел восхищенно, и сыпал комплиментами, но при этом он не был приторным или банальным — напротив, за его словами чувствовался серьезный, вдумчивый мужчина. Именно такие меня всегда привлекали. Без попыток загнать себя или меня в угол, взрослые, уверенные в себе и умеющие получать удовольствие от жизни.
Я действительно замечательно с ним пообщалась, даже несмотря на то, что чувствовала чей-то напряженный взгляд, буравящий мне спину. Ну, про «чей-то» это я погорячилась, отличить