Впрочем, так ведь и на нашей родной планете. Сунься в чужую далекую страну, но только сам, дикарем, на байке или машине… и ты быстро поймешь как кардинально отличаются наши земные нации.
Первый вопрос прозвучал, когда дрезина уже миновала решетку и, слегка покачиваясь, покатила по каменному тоннелю.
— Как тебе дом наш, Охотник?
Певуче прозвучало… и вопрос был задан с искренним интересом.
— Пока не понять — ответил я чистую правду.
— Не углядел ничего примечательного?
— Мало углядеть — качнул я головой — Чтобы понять и оценить — надо пожить, даже вжиться в чужую шкуру.
— Что ж… сказано честно и прямо.
— Куда мы едем? — мой вопрос прозвучал ровно и спокойно, я абсолютно не нервничал. Хотели бы чего плохого — это бы уже случилось. Возможностей у них был миллион.
— Куда едем? Я могу ответить прямо сейчас — медленно произнес Панасий — Нет секретов. Сюрпризом назвать можно… неожиданностью… удивлением… а вот секретом или тайной — нет, нельзя. Нам вот так неспешно двигаться никак не меньше часа, если не придется медлить за хвостом последнего паломника… потерпишь час? Или…
— Потерплю — кивнул я — Ради неожиданности и удивления — потерплю.
— Такие захватывающие моменты лучше пережить самому…
— Согласен. Я подожду. О каком паломнике ты говорил?
— А вот — старик кивнул на боковое стекло, за которым виднелся длинный змеиный след.
— Кто это? — не стал я медлить со следующим вопросом, проявляя все то же спокойное терпение. Стариков нет особого смысла торопить — они уже давно в своем собственном ритме, который порой не может нарушить даже семибалльный удар землетрясения.
— Эти следы оставили снежные черви, Охотник. Третья форма — улыбнулся Панасий — Первые две ты описал в истории о своих путешествиях и наблюдениях.
— Стоп… серьезно? — я повернулся к старику всем корпусом, едва не расплескав недопитое кофе — Это как-то не вяжется…
— Странно, да? Первая форма — стайное мелкое ползающее существо. Червь как есть. Падальщик. И одновременно основной медвежий корм. Вторая форма — летающий одиночка, несомненно, взрослая особь, что в красивом танце спаривается над землей в снежных завихрениях. Червь легко убивает молодых медведей и охотится на людей.
— Про танец спаривания не знал…
— И третья форма — опять червь. Только большой! Длинный! Это скорее снежная змея, чье туловище налито невероятной силой, а плотная чешуя утыкана частыми недлинными шипами. Эти невероятно твердые частые шипы и оставляют такие вот змеиные следы в мягком камне. Все происходит небыстро — крошка за крошкой, пылинка за пылинкой, но следы становятся все глубже.
— Но зачем они ползут туда?
— Чтобы родить — отозвался сидящий с другой стороны от меня пассажир, чья длинная седая борода доставала до пояса, равно как и аккуратно расчесанные густые волосы ниспадающие из-под меховой белой шляпы.
Колоритная фигура в белом, некогда кряжистый мужик, а теперь просто крупный старик с пылающими зелеными глазами. В руках он сжимал посох с острым концом — такого размера и массы посох скорее подошел бы какому библейскому грозному персонажу, а не мирному луковианццу.
— Родить — повторил я, отрывая взгляд от старца — Хм… в целом все логично… все подчинено логике выживания. Короткая цепочка трансформаций — и все ради порождения потомства, ради продолжения рода
— Многие из людей и луковианцев с гордостью заявляют, что только ради продолжения рода живут и работают. Все ради них — потомства.
— Мне этого не понять — качнул я головой — Хм… третья форма… Но зачем отбрасывать крылья? Зачем куда-то ползти под землей и льдами? Разве не проще долететь до нужного места? Это куда безопасней…
— Мы в ином искаженном куске заиндевелого мира, Охотник. Есть ли здесь вообще правильные безопасные пути?
— Хм… Что-то напоминает мне это все…
— Задай правильный вопрос и нужный ответ всплывет сам собой.
— Их много ползет по тоннелю одновременно?
— Самое малое — десяток особей. Чаще — гораздо больше. Есть и другие подобные червоточины во льдах — и каждая используется червями для своего путешествия.
— Они реагируют на людей? На вас нападают?
— Они слепы ко всему кроме своей дороги — прогрохотал старец в белом.
— Как часто происходят вот эти вот… раунды…
— От одного до двух раз в год. Чаще — лишь один раз в году.
— Миграция — произнес я и тут же тряхнул головой — Нет… нерест!
— Правильный ответ — удовлетворенно кивнул Панасий — Да. Нерест. Как рыба идет вверх по течениям и вверх по водопадам, нещадно ударяя свое тело о камни и попадая на клыки жирующим хищникам… так и полные новой жизни черви стремятся на нерест…
— Интересно — признал я, по-новому глядя на следы в камне — Этих следов не так уж много…
— Они все ползут по этим уже существующим в полу и стенах каналам, предпочитая двигаться уже проторенными дорожками. Возможно ориентируются по запаху.
Задумавшись, допивая уже остывшее кофе, глядя на бьющие в стекло кокпита снежинки и на сгорбившуюся впереди фигуру водителя-механика с Земли, ведущего нашу дрезину по подземному тоннелю, я пытался понять, насколько важна и практична только что узнанная информация о червях.
Интересна — да.
Практична? Сомнительно…
Просто еще один красочный штришок к этому заснеженному чуждому миру.
Хотя… есть еще один яркий штришок о луковианцах.
— Вы их не трогаете — я не спрашивал, я просто произносил вслух то, что для меня только что стало очевидным.
Все эти щели под решетками или просто дыры, дающие доступ к высверленными в стенах каналам — все это могло говорить только об одном.
— Мы не заграждаем паломникам путь и не причиняем им вреда — прогрохотал белый старец и меж его бровей возник настоящий бугор огромной сердитой складки — Как можно! Это их последний путь! Все ради будущего!
— А паломниками вы их называете…
— Это лишь… грубо переведенное с нашего языка понятие — мирно улыбнулся Панасий, приподнимая в успокаивающем жесте спрятанные в варежках ладони — У червей, конечно, не святой путь, но…
— Очень многие из этих сбросивших крыльев и мутировавших гадин убили освободившихся стариков — заметил я, осознанно подбрасывая охапку дров в зажегшийся огонь спора.
Тут и без вопросов видно, что далеко не все разделяют мнение белого старца о дальнейшей судьбе заползших в каменную кишку червей. Вот я, например, такого мирного отношения к нажравшимся медвежатины и человечины червям не понимал. Да даже с позиции чистой практичности это просто глупо — позволять проползать мимо сытному мясу.
— Баланс! — припечатал едва не поднявшийся на дыбы старик в белом — Баланс жизни! Если мы уничтожим родителей, что рождают тысячи особей этой юркой снежной мелочи — чем будут питаться медведи? Не станет медведей — на кого станем охотиться мы? Мирно пропуская набитых юной жизнью червей, мы поддерживаем баланс жизни! И тем самым продляем собственную жизнь! Это мудро!
— А ты как думаешь, Охотник? — максимально нейтральным тоном поинтересовался Панасий, избегая глядеть на старика в белом.
— Если подобных червоточин много… я не вижу причин, почему вы не можете убивать хотя бы часть ползущих на нерест червей — честно ответил я — Взять из десятка пяток особей… тут нет большого ущерба. А насчет корма для медведей — я охотник. И уж поверьте мне на слово — там в снегах более чем достаточно медведей. Их даже слишком много. А самые матерые из них настолько большие, что их даже нет смысла убивать — все равно не дотащить всю тушу до убежища. Разве что вездеходом доволочь…
— Это изобилие жизни следствие баланса! — на этот раз старец в белом все же поднялся, качнулся огромной белой тенью в освещенном аквариуме нашего транспорта, чем став похож на одного беловолосого старого полубезумного волшебника, что жил на вершине белой величественной башни — я видел это в фильме про магию, пожары и темную древнюю угрозу…
— Мы постоянно грызем этот баланс — возразил я, сохраняя спокойствие — Мы убиваем медведей, давим червей и ведь нас с каждым годом все больше — выживших сидельцев. Значит и нужды наши возрастают — шкуры, мясо… нам требуется все больше…
— В каждом балансе есть тонкие особо уязвимые места! Только тронь — и все рухнет! Ползущие рожать черви — именно такое уязвимое место, Охотник! — яростно возразил старец, нагнувшись ко мне так резко, что было подумал он хочет меня боднуть.
— Есть такое место — согласился я — Кое-что всегда может внезапно кончиться. Но лично для нас, для запертых здесь людей, это не черви и не медведи. И это даже не постоянное увеличивающееся количество людей, что пережили одиночную отсидку чуть ли не в полстолетия. Меня беспокоят дрова…
— Дрова? — удивленно вскинул бровь белый старец и уселся обратно на свое кресло — Глупости!
— В момент, когда все случилось, здесь явно были богатые природные места — не обратил я внимания на его насмешливый вердикт — Под снегом и льдом деревья. Много деревьев. Здесь был лес.
— Согласен — кивнул Панасий — Мы находили скелеты удивительных созданий, что были застигнуты катаклизмом. Это был полный жизни величественный густой лес.
— Жизнь мутировала, тем, что смогли приспособиться — остались и продолжили плодиться — продолжил я — По сути это нескончаемый ресурс — при условии, что все основные глобальные условия останутся прежними.
— И что это за условия по твоему разумению?
— Столп остается замороженным, кресты продолжают пополняться невольными одиночными сидельцами, отсидевших свое стариков продолжают отпускать — перечислил я — Этого хватит для поддержания того самого баланса…
— Что ж…
— А вот запас дров конечен — довел я свою мысль до конца — Я заметил, что земля рядом с нашим бункером уже почти очищена от веток и бревнышек. Если так продолжится и дальше, мы вскоре останемся без дров…
— Это никого не убьет, Охотник. Даже без дров мы сможем и дальше готовить пищу более… цивилизованным способом — на лице Панасия было искреннее недоумение — Не нужны нам дрова и для обогрева помещений.