Отойдя от стены, не отрывая взгляда от пока стоящих на месте многометровых ледяных колонн, я ощутил себя пигмеем в некоем древнем храме. Тут уже вход в склон, это начало чего-то вроде огромного пещерного зева и из темноты сверху ветер швыряет искрящиеся в свете налобного фонаря снежные ленты. Оглянувшись, я увидел уходящие во тьму те же высоченные глыбы, невольно поежился и… та звонкая пустота прогнала эти чувства и заставила действовать. Щелкнув тумблером передатчика, я бросил в эфир короткое:
— Все нормально. Иду дальше.
— Осторожно! — попросила заглушаемая помехами Милена — И сигналь фонарем если уйдешь дальше!
— Хорошо — ответил я и убрал передатчик под куртку.
Уперевшись рогатиной, наклонившись вперед, я сделал несколько первых не слишком уверенных шагов. Убедился, что достаточно хорошо держусь на ногах и не скольжу, после чего ускорил шаг. Преодолев с десяток метров, я вошел в самое широкое «ущелье», состоящее не из длинных глыб, а из отдельных «клыков». Об этом я подумал загодя, решив, что если эти «стены» вдруг решат схлопнуться, то лучше оказаться не между ледяных «ладоней», где спасения нет, а между «пальцами», где есть шанс проскочить и уцелеть. Вот только на обледенелом камне не так-то и легко будет маневрировать. Но шанс выжить есть — главное, чтобы тело не подвело. Прислушавшись к ощущениям подуставшего организма, я убедился — не подведет.
Я почти миновал примерно десятиметровое «ущелье», когда стена слева издала резкий щелкающий звук, больше похожий на выстрел. По ледяному глянцу пробежала вертикальная трещина. Снова все затихло. А я продолжил движение, сохранив спокойствие, но при этом ощущая, как взмокла шея, а затылок покалывают сотни игл. Впрыск адреналина… Дыши, Охотник, дыши… и просто шагай дальше…
Луч фонаря осветил следующие «предложенные» проходы и, поколебавшись, я выбрал тот, что поуже и в центре, проигнорировав более широкие — там одной из стороны были сузившиеся скалы, через которые мне не проскочить и где меня размажет как вишневое варенье по куску хлеба. Странная ассоциация… и сразу с безумной силой захотелось домашнего вишневого варенья с его сладостью и особой кислинкой…
И пока я алкал бутерброда из детства, сам не заметил, как преодолел еще несколько десятков шагов, перебрался через несколько невысоких разбитых осколков, покорил вершину еще одного повыше, а едва спустившись, круто свернул влево, огибая здоровенную ледяную «шайбу» для великанского хоккея и уперся в выступившее из земли примерно метровое каменное «ребро» длиной не больше полуметра. Что-то вроде вылезшей из стены еще целой каменной лопатки, но с уже обломанными каменными краями. Еще пара тысяч серьезных ударов и не столь уж толстая каменная плита разлетится на куски. Но пока она держится и под ее прикрытием можно передохнуть…
Стоп.
Какой еще отдых?
Усилием воли прогнав демона праздности и трусости куда подальше, я задержался лишь на пару минут, сделав несколько мелких глотков из термоса. Горло пересохло так, будто я по солнцепеку бегал с разинутым ртом. Но на самом деле меня «высушил» выплеск адреналина. Внутри тела сухо, а вот рубашка и нижние штаны стали явственно сыроватыми. Убирая термос, заметил отличающуюся цветом ледяную «латку» на каменной стене за выступающим ребром и, присев, проверил ее лопаткой. Пробив ледяную корку, ударил сильнее и отточенная лопатка глубоко ушла в рыхлый снег там за льдом. Яма в стене… а глубокая ли? Я нажал сильнее и лопатка, не встречая значительного сопротивления, ушла глубже. Я давил до тех пор, пока инструмент полностью не ушел в снег. Вытащив, воткнул уже под углом вверх и тоже «додавил» до тех пор, пока по рукоятку не утопил в снегу. Ну… как минимум я смогу поместиться в этой норе, даже если она не слишком большая. Тут можно сжаться в комок и переждать опасность или просто отдохнуть. Надо бы расчистить — но это уже позже. А пока двинусь дальше и…
Стоп…
Это мягкое и спокойное слово произнес я сам — тот трезвомыслящий и умный «я» что живет в голове каждого человека, но чей глас порой игнорируется. Азарт гнал меня вперед. Ведь хорошо так иду — жалко ломать темп. Но как только прозвучало в голое спокойное «Стоп!», я замер… посидел несколько секунд и… сделав пару глубоких вдохов, принял правильное решение. Первым делом я послал в сторону пройденного пути десяток световых вспышек ручным более мощным фонарем. Убрав его, достал передатчик и продублировал голосом:
— Прием.
— Слышим тебя, Охотник! — в голосе Чиффа звучало искреннее облегчение — Что там? Идешь назад?
Связь все еще вполне устойчивой, и я без проблем различал каждое слово.
— Пока нет — спокойно ответил я — Я неплохо продвинулся вверх. Шел по центру. Здесь ледяные глыбы уже длинные, чем-то напоминают макароны или даже обломки спагетти. Идти пришлось между ними, я выбирал те, где в свете фонаря замечал разломы в глыбах — чтобы выскочить, если стены схлопнутся. Слышите?
— Слышим. Продолжай, Охотник. Милена записывает.
Так подробно я говорил с одной простой целью — если я сейчас допрыгаюсь и меня раздавит, то вся накопленная мной оперативная информация, проверенная на собственном опыте, не пропадет зря. Информация уже там — в убежище — прямо сейчас оседает на бумажных и электронных страницах, что следующее возможное поколение исследователей ею воспользовалось. Раньше это было невозможно — стоило углубиться в сераки и связь обрывалась. Но сейчас, с появлением «срединного» постоянного пункта наблюдения, условия изменились — и в нашу пользу. Поэтому я продолжил говорить, выплескивая все, что успел накопить за эту вылазку, одновременно расширяя лопаткой дыру в ледяной корке.
— Вообще не похоже, чтобы эти стены часто сходятся. Движение скорее направлено вдоль русла сползающего ледника, а не в стороны. Что-то может измениться только во время тех толчков. Слышите?
— Слышим.
— Кое-где невысокие завалы и их приходится преодолевать напрямую. Без ледорубов тут делать нечего, но это и так понятно. Света налобного фонаря хватает. Да! Иногда свет падает на ровный лед и тогда вдруг видишь собственное искаженное темное отражение — порой кажется, что на тебя кто-то прямо прыгает. Тут главное не дергаться никуда. Пол скользкий, уклон склона возрастает и подниматься все тяжелее. Приняли?
— Приняли.
— До связи.
— Береги себя!
Теперь я мог работать обеими руками и дело пошло куда быстрее. Расширив отверстие в ледяной корке, я умелыми движениями начал вырубать и выгребать лед, внутренне удивляясь — вот уж не мог подумать, что однажды стану чуть ли не профи в снежной копке и обустройству убежищ в сугробах.
Нора разочаровала…
Длиной она оказалась чуть больше метра, в ширину примерно столько же, при этом находиться в ней можно было только на карачках или на боку, скрючившись. Это скорее не нора, а выемка, где раньше явно находилось некое природное вкрапление вроде отдельного валуна, который выпал сам или был вырван сходящими ледниками.
Сделав еще глоток, я послал назад световые вспышки, перелез через каменное ребро и, пользуясь тем, что здесь ледяная масса отступила от каменной стены, усыпав все битым месивом, пошел этим путем, глядя в снежную темноту и вслушиваясь. Щелчки, звон, хлесткие удары невидимых кнутов, скрежет и хруст — здесь, уже внутри тела горного склона, все эти звуки стали гораздо громче, чаще и страшнее. Зато полностью исчезли даже слабые порывы ветра, сверху больше не падал снег, а темнота перед глазами с каждым шагом все больше очищалась от снежной взвеси. Свет фонаря уходил все дальше и…
В лицо ударил порыв ветра, и я удивленно хмыкнул — надо же… я ведь обращен лицом к истоку ледника и оттуда-то что может дуть? К тому же ощущение такое, будто это не ветер, а что-то очень большое сдвинулось там вдалеке, толкнув этим всю воздушную массу — чьи колебания и я уловил. И снова яркое, очень яркое воспоминание из деревенского детства — еще совсем маленьким я часто забирался в большую дворовую собачью конуру. И стоило засунуть туда голову, как я сначала слышал вздох, а затем мне в лицо била воздушная волна дыхания добродушного к своим огромного пса…
Я машинально успел сделать еще шага два, прежде чем меня будто-то кто-то ухватил за загривок, резко развернул и придал ускорения.
Я побежал!
Прямо по ледяному крошеву, перескакивая крупные обломки, скрежеща шипами, отталкиваясь перчаткой от бугристой и скользкой каменной стены, а рогатину вбивая в лед и дергая на себя, чтобы ускорить бег.
За спиной послышался новый вздох. Следом послышался грохочущий долгий и быстро нагоняющий меня звук. Перемахнув каменное ребро, ударившись коленом, но почти не ощутив боли, я упал на бок, дернулся к стене и… каменная плита за моей спиной вздрогнула от страшного удара. Скрежет, хруст, частые щелчки… на меня посыпался мелкий и крупный лед. Прикрываясь руками, я еще раз толкнулся ногами, впихивая себя в тесную каменную нору. Я залез уже по пояс, но вовремя опомнился и, преодолевая жуткой силы невероятный страх, почти неконтролируемый дрожащий ужас, заставил себя выбраться, получил пару раз по шапке удары ледяными глыбками, едва не потерял фонарь, сунул ноги в щель и как рак влез в нору, неотрывно глядя вверх — а там, переломившись через каменную преграду, на меня медленно заваливалась ледяная глыба размером никак не меньше легковой машины. Я успел не только залезть, но и стряхнуть рюкзак, вытащить из креплений лопатку с ледорубом, уронить все перед собой, достать передатчик и, перекрикивая рокот только очнувшегося и готовящегося ожить ледника, торопливо крикнуть:
— Прием! Я в норе! Я в норе! Все в порядке! Ледник сходит!
— Охотник! Господи! — голос Милены перепуганно зазвенел — Глыбы пошли вниз! Уходи!
— Я в норе! Ждите! — крикнул я — Веры не терять!
Падение глыбы я не увидел. Но ощутил. Она так тяжко ударилась о камень в считанных сантиметрах от меня, что мне посекло неприкрытые участки лица. Даже не свет, а сам налобный фонарь уперся в новую стену. Выход отрезало. Я оказался в тесном каменном мешке и первая вспыхнувшая в еще темной от страха голове мысль была такой простой и беспощадной, что я мгновенно ожил и схватился за ледоруб: «Несколько вдохов — и я здесь задохнусь».