— Буду иметь в виду, — сказал Женька, снова, на этот раз осторожнее, отпивая чай. В его состав входила мята и нечто пряное, но больше понять не выходило ничего. Алкоголь, скорее всего, тоже присутствовал, поскольку холод отступил, а место страха заняла дерзкая самоуверенность. Щукр был на его стороне, а значит, бояться не стоило. Пусть только говорит пореже, а-то больно жутко становится.
— Я смотрю, ожил ты? — щурясь, поинтересовался Эд.
— Вроде…
— И хорошо. А на Гриню не серчай и в следующий раз, как придет нормальный, пусти без вопросов. Таких пускать нужно.
— Почему? Видно же, что от него одни проблемы. Зачем они Некру? — Женька допил чай и осторожно поставил чашку на блюдце.
— Не хочет с проблемами иного рода разбираться, — ответил Эд, наливая ему еще. — Думаешь, Гильдии денег не хватает? Да некроманты самые богатые из сверхов. Они же единственные ликвидаторы всего того хлама, который создает прочая колдовская братья. Про Белобога и Чернобога слышал?
Женька пожал плечами. В детстве про Кощея ему читали и мультики показывали по телевизору, а вот языческими культами Древней Руси он никогда не интересовался, и в школе о них рассказывали лишь вскользь.
— Там что-то про людские жертвы было?
— Никогда на Руси не приносили богам людей, — нахмурился Эд. — Шерсть, кости, мех — сколько угодно, но чужие жизни — никогда. Вот Владимир перед крещением, пробуя навязать единый божественный пантеон, причем с Перуном во главе, который, к слову, был божком так себе, вовсе не первым из первых — принес. Народ тогда возмутился люто.
— Удивительно. А историчка его чуть ли не превозносила, — заметил Женька.
Эд поморщился:
— Неудивительно. В свете того, что данная местность споро так отказалась от исконной веры предков и легла под чужую. Благо, не поголовно. Сказки до сих пор знаете.
Женька пожал плечами.
— Близнецы Белобог и Чернобог отвечали за верхний и нижний миры, — Эд налил себе чая, отхлебнул и продолжил рассказывать: — Один помогал создавать. Другой — разрушать то, что должно быть разрушено. Вот так и некроманты — уничтожают нежизнеспособное и убивают тех, кто берега путает.
— А рыцари?
— Эти насущными угрозами занимаются. Встревают, только когда все явно настолько, что осталось только найти и порешить злодея. Потому и гильдейцев не любят, часто принимают удар на опережение злодейством ради злодейства.
— Этот центр, значит, удар на опережение? — не поверил Женька.
— Так и есть. Всем сверхам пар выпускать необходимо время от времени. Так лучше пусть они у нас под присмотром это сделают, чем на улицах города.
Наверное, в том имелся свой резон. Тем более, насколько Женька мог судить по сегодняшнему дню, основными гостями заведения были метаморфы и ведьмы с колдунами.
— Как какая-нибудь боевая операция случится, — верно понял ход его мыслей Эд, — здесь от рыцарей не протолкнуться будет.
— А наши?
Эд коротко хохотнул.
— Ну… некроманты, — поправился Женька и удостоился одобрительного взгляда.
— У наших несколько иные развлечения, чем алкоголь в себя вливать, завязывать романтические знакомства на пару вечеров и дрыгать ножками на танцполах. Впрочем, сам увидишь, — пообещал Эд. Щукр, когда тот отвернулся, снова утянул из вазочки конфету. — Ты только с людьми поосторожнее. Пускать пускай, но гляди за ними.
— Съедят? Так может…
Щукр издал скрежещущий звук, будто по стеклу провели чем-то железным — рассмеялся, наверное.
— А не пускать нельзя, — уверенно сказал Эд.
Глава 8
— Оборотни, то есть метаморфы — они ж почти звери, только разумные, — сказал Эд, пропустив очередного быковатого парня, которого Женька послал бы восвояси обязательно, если бы сам стоял на дверях. — И сюда они приходят прежде всего отдыхать. Алкоголь их почти не берет, а потому употребляют, как не в себя, а когда напиваются, с ними аккуратнее надо. Полезешь к кому-нибудь, а вдруг он тигром обернется?
— И останутся от меня рожки да ножки, — не удержался от высказывания Женька, заслужив еще один смешок Щукра, хоть и донесшийся из стены, но от этого не показавшийся менее жутким.
— Не настолько плохо, — заверил Эд, — не забывай на кого работаешь. Некр за своих сразу головы отрывает, и известно об этом всем. Но… — он в задумчивости потеребил ус, — способно всякое произойти, на рожон не лезь.
Хорош совет, только не получалось. Сверхи внешне совсем (или почти) не отличались от людей, зато вели себя порой совсем не по-человечески. Вот как относиться к девице, еще не до конца войдя в дверь обернувшейся бурундуком, споро забравшейся к нему на плечо и чуть прикусившей за мочку уха? Или к неясно кому в меховой шубе и с совиной головой — неполная трансформация от того, что была признана состоянием естественным для метаморфов, менее дико выглядеть не стала. А еще Женька никак не мог избавиться от гложущего его любопытства.
— Слушай, а если кто-то перекинется, а в зале люди? — спросил он, когда непрерывный поток желающих войти внутрь иссяк.
— Решат, будто им показали отпадный спецэффект.
Слово «отпад» Эду не подходило, но Женька медленно приходил к выводу, что оценивать кого бы то ни было внешне вообще вредно: и для психики, и для здоровья.
— Эд… — протянул он задумчиво. — А ты сам-то кто? Человек?
Тот взглянул хитро, озорно сверкнул глазами и отзеркалил вопрос:
— А ты как думаешь?
Женька пожал плечами.
— Вот и я, — Эд повторил его жест. — С одной стороны, силы во мне пока — ноль без палочки. С другой, кое-чему обучен и многое знаю. А вот кто же я все-таки только после перехода понять удастся.
— Перехода? — Женька нахмурился.
Эд усмехнулся и очень красноречиво сложил руки на груди, обратив взгляд к потолку.
— Смерти?
— Перехода, — Эд вздохнул. — Ну вот переходишь ты дорогу или реку по мосту. С одной стороны — мир явный. С другой — навий. Разве это страшно? Разве можно подобное смертью назвать?
— Не знаю. Я же не могу не переходить.
— От скуки с ума сбрендить не боишься, самого себя забыть и потерять, постоянно на одной-то стороне находясь? Вот это, я тебе признаюсь, действительно страшно, а перейти — нет.
— Жить интересно, — сказал Женька.
— Даже скрюченным стариком с множеством болячек? Не говори глупостей. Живые не могут не стариться, ведьмам и колдунам для того, чтобы тело молодым сохранять, убивать приходится, чужие годы к своим прибавляя.
— Ты не кажешься скрюченным стариком, — заметил Женька.
— Много ты обо мне знаешь… — Эд вздохнул, достал расческу и провел ею по усам. — Некроманты умеют многое. В том числе облегчать телесные недуги. Мне девяносто восемь лет, и, поверь, живи я как обычный человек, давно проклял бы столь долгое существование. Неужели, Некр тебя не просветил?
— В общих чертах…
— Рыцари погибают быстро, потом возвращаются… или нет. Остаются в том возрасте, в котором совершили переход. Мы, некроманты, живем людьми долго, до самой старости. Потом, если возвращаемся, то молодеем в одночасье и уже больше не меняемся. Так-то.
Стало не по себе. Все же не привык Женька к подобным разговорам о смерти.
— И Некр также?
— Разве он особенный? Некромант, как и все, только древний и очень сильный, недаром глава Гильдии.
Женька хотел спросить еще что-нибудь: наверняка дурацкое, но сейчас важное… и застыл. Облако ароматов корицы и ванили, оттененное ноткой красного апельсина с примесью кофейного послевкусия, обволокло его мягко и в то же время крепко — не вырвешься. Женька готов был поклясться, что ощутил прикосновение к щеке. Мгновение спустя та же мимолетная ласка коснулась губ и невыносимо захотелось прикрыть глаза, забыться...
— Ксения, прекрати, — наставительно-скучающим тоном потребовал Эд, и все тотчас же прекратилось.
Немало разочарованный Женька тряхнул головой, отгоняя приятный дурман и уставился на… ребенка.
— Ну вот. Все испортил, — из-за портьеры высунулось круглое личико девчушки лет восьми с курносым носом, темно-серыми глазами на пол-лица и мелкими светлыми кудряшками.
— Правильно сделал. С людьми играть нельзя.
— Это с едой играть нельзя, — возразила она и подошла к столу. — А мне конфетку можно?
Старик с показательно тяжким вздохом подхватил ее и устроил у себя на колене, слегка покачивая.
— Ее матушка у нас в кордебалете танцует, — пояснил он. — А Ксения, значится, к нам забегает: скучно ей одной в гримерке сидеть.
— И дома тоже скучно, — сказала она, по-свойски и ничуть не боясь хлопнула Щукра по высунувшемуся из сены щупальцу, ловко ухватила избранную им конфету, развернула и засунула в рот. — А ты теперь у нас работаешь, Жека?
— Вроде как, — Женька покосился на конфеты, но решил, что четырех конечностей существа и двух рук маленькой девочки в битве у вазочки вполне достаточно, чтобы еще ему туда лезть. — А откуда ты знаешь, как меня зовут?
— Слышала, — отмахнулась от него Ксения, вырывая у Щукра очередную конфету и сетуя: — Вот все вы, люди, такие: разкакались и развродились. Никак определиться не можете и сказать прямо, — она широко улыбнулась. — Что, думаешь, я не вижу? Никуда ты от нас не денешься.
— Ксеша… — с укором в голосе произнесла высокая стройная женщина, прихода которой из-за конфетной баталии не заметил никто, кроме Эда. Усталое лицо, темные волосы, забранные в строгий пучок, блестящий костюм, облегающий фигуру. Больше всего привлекала внимание длинная и худая шея, а также серьги, качавшиеся у самых плеч: тяжелые, массивные. Женька не мог назвать женщину красивой, но чувствовал, что перед ее обаянием не устоял бы. Если бы она пожелала этого. — Ты мешаешь, девочка.
— Как будто я не вижу, что нет, — фыркнула та, ерзая на колене Эда.
«Интересно в кого она такая — совершенно непохожая на мать? — подумал Женька. — Наверное в отца».
— В папу, — ответила на его мысли Ксения. — А ты всегда так громко думаешь?
— А вот это уже совсем по-свински! — осадила ее мать. — Тем более, ты разве не видишь, с кем говоришь?