Сердце пропустило удар. Женька невольно дернулся. Его бросило вначале в жар, а затем в холод, по спине пробежала струйка пота — тело реагировало на опасность предсказуемо и разума не слушалось. Да какого еще разума? Не заорать было подвигом.
— Шак! — одернули метаморфа от входа. Голос — низкий, с явно слышащимися рычащими нотами.
Алые глаза продолжали гореть, но оскаленная пасть отодвинулась и приобрела черты человеческой челюсти. В такой форме метаморф скорее напоминал крысу, а не шакала, но говорить об этом Женька не стал, решив не нарываться сильнее, чем уже умудрился. Вместо этого он перевел взгляд на двоих вошедших.
Они были выше и точно представительнее этого Шака. Один — темно-бурый, кабы не медведь, второй — неопределенно-русый, но вряд ли волк, больше производил впечатление крупного пса вроде ротвейлера. Почему ему представились именно эти животные, Женька решил не думать. Были дела поинтереснее. Пожалуй, с вошедшими говорить будет продуктивнее, нежели с гоповатым шакалом. И опаснее в разы.
— Ты чего здесь устроил?
— Погоди ты, Пес, — отмахнулся Шак, сам того не замечая раскрывая видовую принадлежность приятеля, а может, и специально отплачивая ему за собственное произнесенное во всеуслышание имя. — Нашу добычу проучить не мешает, а то еще права качать начнет, а, человечек?..
Женька предпочел промолчать. Пока напрашивался лишь сам Шак, а ему следовало смиренно сидеть на стуле и не привлекать внимания. Пожалуй, если кто-нибудь из старших подельников задаст гопнику трепку, будет только лучше.
— Он же из центра, — напомнил третий.
— Хоть из планетария, Рос! Нам-то чего?
«Значит, Шак, Пес и Рос, — подумал Женька. — Все клички от животных, в которых перекидываются. Шак — шакал, Пес — крупная собака, Рос…»
Темно-бурый метаморф мог зваться Ростиславом, но скорее являлся росомахой. Не медведь, крупная куница, но тоже ничего хорошего. В природе это были настолько свирепые звери, что даже волки обходили их стороной.
— Он провоцирует тебя, Шак. Умело вызывает ярость и заставляет противника раскрыться, — Пес прищурился и хмыкнул: — Верно, человечек?
Пожалуй, он был опаснее остальных. А еще почти слово в слово произнес то, что говорил Эд, объясняя Женьке, в чем заключается его работа. Охранникам потому и платили весьма приличную зарплату: они умели направить агрессию, способную выплеснуться на других гостей, на себя. И почему же Пес в курсе? В свое время работал с Эдом или услышал-догадался самостоятельно? В любом случае, с ним шутить не стоило. Женька и не собирался.
— Почему я здесь? Чего вы хотите? — спросил он, прямо глядя в глаза метаморфу.
Жутко, но чем дольше смотрел, тем становилось легче. Лишь поначалу будто скручивалось все внутри, а виски сдавливали невидимые тиски.
— А вот это уже предметный разговор, — с одобрением в голосе проронил Пес и ухмыльнулся. — Шак, притащи, на чего приземлиться можно.
Спорить тот не стал и довольно споро принес ящик, на который и уселся вожак похитителей.
— Начнем с того, что здесь ты оказался поскольку…
— Слишком борзый! — вставил Шак.
Пес и бровью не повел в его сторону, а вот Рос шикнул и дал подельнику подзатыльник.
— Не думаю, будто ты очень уж виноват в поимке Кабана, просто подвернулся тому под руку. Мы, знаешь ли, вспыльчивы, — Пес говорил нарочито спокойным, даже вежливым тоном, что настораживало гораздо сильнее нападок истеричного Шака.
Женьке тот виделся мелким недоразумением, считающим себя первым кобелем во дворе, а потому кидающимся в сторону всех встречных. Разумеется, пока держат его на поводке. Но стоит рядом с ним возникнуть, например, овчарке, твареныш заскулит и запросится на ручки к хозяйке. У собачьей мелюзги тоже есть зубы, причем острые. Однако с настоящими псами недошавки не сравнятся никогда. Те на лай не размениваются, убивают бесшумно, если и промахиваются, то очень редко.
— Да как ты можешь так говорить, Пес?!
Росомаха ухватил Шака за плечо, кажется выпустив когти, и прошипел:
— Заткнись...
— И отчего же я здесь? — спросил Женька. — Раз я, по твоему мнению, не виноват.
Пес цыкнул зубом, и его роль в беседе принял на себя Рос.
— Тебе, человечек, не говорили: не виноват. Сказали: не очень уж, — заметил он. — То вещи разные. Тебе точно не стоило просить помощи у высокого покровителя. Конечно, я могу понять, что близость к некроманту такого уровня вскружит голову любому, но следует же и думать против кого вякаешь, — Рос говорил не просто вежливо, в его голосе звучали заискивающие интонации и при этом в жесткости и даже жестокости этого типа не возникало сомнений. Если Женька попытается перечить или откажется выполнить их условия, одними угрозами не отделается.
— А если я скажу, что ни к кому не обращался и даже не понимаю, о чем вы говорите? — все же спросил он.
— Ты, несмотря на видовую принадлежность, кажешься мне разумным, — не меняя ни интонаций, ни выражения лица, произнес Рос.
«Скверно, — вздохнул Женька. Никому здесь не требовалась правда. Впрочем, это было понятно с самого начала. — Используя меня, они решили добраться до некроманта».
Эд часто пересказывал ему слухи. Сверхи вообще были на них горазды, а люди, вошедшие в их среду, всегда приковывали внимание. Чего только Женька ни наслушался, даже учитывая сильный фильтр со стороны напарника, в конце концов попросив вообще не затрагивать тему его спасения Некром.
Опровергать сплетни соразмерно тушению пожара керосином. И доказывать этим троим что-либо — бессмысленно. Они решили все еще до похищения. Они не только не прислушаются, применят силу, если Женька примется настаивать на своем, и вряд ли учтут, что перед ними хрупкий человек, а не такой же, как они, метаморф с быстрой регенерацией.
Женька никогда не стремился быть героем и на принципы если и шел, то очень редко. Он готов был пойти у похитителей на поводу, согласиться на все их условия, однако вряд ли обрел свободу. Некр лишь оказал ему услугу. Об этом знал и Женька, и сам некромант, наверняка, и прочая скучающая армия сплетников — тоже, но не эти конкретные трое.
— Вы тоже не производите впечатления… лохов, — устало проронил Женька. Шак ожидаемо вскинулся, остальные выжидающе замолчали. — Говорите уже прямо, чего хотите.
— Один звонок, человечек, — произнес Пес. — Ты поздороваешься, обрисуешь ситуацию, а потом передашь трубку мне. И все. Больше от тебя ничего не требуется.
Классический выкуп. Вот только Некр рассмеется и пошлет их сразу или чуть погодя куда-нибудь подальше. Что ему до постороннего человека? Разве лишь вспомнит о спасенной жизни. Однако, по мнению Женьки, некромант помог ему уже достаточно. Они не являлись хорошими знакомыми, да и виделись поскольку-постольку, изредка здороваясь в коридорах при встрече. Вернее, здоровался Женька. Некромант лишь кивал.
— Что так, что эдак — вилы, ребята, — произнес Женька, мысленно прощаясь с жизнью. — Я даже номера его не знаю.
Глава 21
Все выглядело смешно, вот только потешаться не хотелось. Рыцари не встали оцеплением возле часовни, чего Некр втайне опасался, придумали, как им казалось, лучше: натаскали строительных вагончиков и развернули лагерь по всем правилам бородатых времен. Территорию огородили металлическими листами, организовали полевую кухню, лазарет, хранилище артефактов. При этом большую часть времени помещения стояли пустыми, поскольку сверхи слонялись по округе.
«Вот зачем? — допытывался Некр у Романа, когда ехал сюда. — Мы находимся в огромном мегаполисе, жизнь в котором не стихает ни днем, ни ночью. И все, кого вы привлекли, живут в черте города! На кой нужен этот табор?!»
«Кто же знал, что все так выйдет?» — Роман мямлил в трубку, занятый какими-то своими делами, и некроманта почти не слушал.
«Я!» — хотел выкрикнуть Некр, но передумал, поскольку следующей же репликой рыцаря стало бы обвинение.
Ну конечно! Гильдию ведь хлебом не корми, дай подставить Орден. А то, что ехал Некр именно для разгребания навоза, этим самым Орденом навороченного, — неважно.
Вагончик, предназначенный отцам-командирам, находился не в центре рыцарского табора, а возле самой ограды. Из окна, прорезанного в его стене можно было любоваться видами, в том числе той самой часовней.
— Орден в который раз подложил нам свинью, — присаживаясь по другую сторону массивного деревянного стола и тоже наблюдая за происходящим снаружи, заметил Грай: высокий, рыжебородый некромант с габаритами предводителя викингов. Некр не интересовался, возможно, тот действительно когда-то бороздил моря на драккаре, а может, лишь придерживался такого образа. — Горбатых даже могиле не исправить.
Кого не учли доблестные рыцари, обосновываясь здесь, так это старушек, живо поинтересовавшихся, чего такое собрались строить абсолютно не похожие на выходцев из Средней Азии ребятки. «Ребятки» сказали первое, пришедшее на ум, чем привлекли грозу на свои головы.
Правильного ответа на вопрос бдительной общественности не существовало в принципе. Елисей мог назвать хоть детский садик, хоть новое здание собеса. Петицию составили бы и подписали, а говорить о беспределе власти, намеревающейся уплотнить городскую застройку и загадить зеленую зону, принялись бы все, кому не лень. И черт бы с ними — пусть люди развлекаются, но колдун по-прежнему ходил по городу, а древняя сила прорывалась из-под земли.
— Хорошо здесь у вас… — произнес Некр, вытягивая ноги. — Весело.
В вагончике было уютно. На столе стоял электрический чайник, кружки и стаканы, блюдце с лимонными кругляшами, варенье в стеклянной банке и сушки в пакете.
— Не то слово, — согласился Грай. — Как думаешь, скоро Дерк выставит Елисея вон?
Некр пожал плечами. Стихийный митинг за окном был в самом разгаре. Фигуру ассистента обступили со всех сторон, но того подобное нисколько не смущало. Дерк чувствовал себя в людском обществе, как рыба в воде: эдакая акула, заплывшая в середину косяка. А вот стоящий рядом с ним Елисей явно нервничал: переминался с ноги на ногу и не знал, куда себя деть. Люди невзлюбили его с первого взгляда: и за внешность, и за имя. Некр, пока выходил из автомобиля и шел к лагерю, наслушался всякого. Местные жители полагали, будто русский мальчишка пойдет работать на стройку, только если совсем ничего не умеет и вообще умственно неполноценный.