Правители Нави являлись некромантам не столь часто, как тем хотелось бы, и лишь в те времена, когда опасность нависала не просто над каким-нибудь народом и территорией, а всем сущим. А потому глупо было им отказывать, возлагая всю ответственность за случившееся на свои плечи. Грай не удивился просьбе ввести в реальность одно из приграничных созданий, тем паче, оно не несло угрозы людям, а все, что умело, — создавать спонтанные порталы. А затем он попросил сам — того, о чем не принято говорить, но к чему стремятся все некроманты испокон веков. Не далее, как завтрашним утром на столе в кабинете Некра появится письмо и, должно быть, его содержимое примирит главу гильдии с очередной потерей и поможет разобраться в том, кто же их истинный враг.
— Ну вот я и дождался, — проронил Грай, вставая.
Темная тень, практически неразличимая на фоне кустов, мелькнула в окне: не выискивай специально — нипочем не заметишь.
— Ты куда? — всполошился Елисей.
— Идем. Нужно осмотреться, — сказал он, как умел беспечнее. — Свяжись со своими. Минутная готовность.
И рыцарь не стал перечить. Почему-то. Хотя позволить некроманту отдавать приказы представителям Ордена — еще то унижение.
Выходя из вагончика, Грай словно невзначай сунул руку в карман, пропустив мелкие артефакты меж пальцев и тем самым активируя и их и те, которые разбрасывал по округе весь прошлый день — ничего особенного, мелкая галька, только странная: словно бы расколотая, а на острых гранях — алые вкрапления, впечатлительному наблюдателю способные показаться капельками крови. Бесполезные вещицы, если не подкреплены мигом Перехода.
— Сегодняшняя ночь окрасится гибелью кого-то из нерядовых сверхов, — предупредил Грай.
Иначе тварь, посланная врагом, не сумеет добраться до капища, а он сам — овладеть рвущейся из-под земли силой: слишком древней и злой. Обыкновенный человек, колдун или метаморф в жертвы не подходили, оруженосцы и подмастерья — тоже. Для проведения ритуала нужна была жизнь или Грая, или Елисея. Последнего некромант недолюбливал слишком сильно, чтобы позволить уйти в Навь. Некр мог бы помешать, потому враг и устранил его самым надежным способом: позвал туда, где глава Гильдии счел свое присутствие необходимым.
— Что?! — выкрикнул Елисей. — Ну-ка стой!
Грай фыркнул и ускорил шаг.
Он искренне восхищался грандиозностью замысла. Библиотекарь — пока юный, но уже следующий неоригинальной идее сделать мир лучше на собственный извращенный манер — тщательно продумал сегодняшнее побоище, свел людей и сверхов, убеждал, шантажировал, даже оказывал милость. Ему все еще удалось бы помешать, но стоило ли? Грай собирался поддаться, воспользоваться частью его плана, создать иллюзию, будто все пойдет так, как враг хотел, но вовремя изменить плюс на минус путем не столь уж и великой жертвы.
— Не жалей, рыцарь, — успел сказать Грай, прежде чем реальность померкла, сменившись радужными бликами Перехода.
В явном мире его сбил с ног крупный серый зверь, словно соткавшийся из темноты. Татьяна чувствовала невыносимый голод. Слишком тяжело она переживала стычку с грифоном, была унижена, оскорблена и жаждала выместить на ком-нибудь свою злобу. Рыцарь тоже казался опасным, но некромант мог в любой миг призвать потусторонних существ на подмогу. Его могущество теперь текло в ее жилах, а значит, у сверхов, бегущих к ней, не имелось шансов. Издав победный рык, волчица бросилась к часовне, не обращая ни малейшего внимания на багровые искорки, то тут, то там вспыхивающие на земле. Они не ранили и не пытались задержать ее.
Обычному метаморфу не удалось бы добраться до древнего капища и уничтожить камень-оберег, удерживающий древнюю мощь, но сейчас, разрывая жесткий грунт передними лапами, Татьяна действовала одновременно в обоих мирах.
Нора ширилась, рядом ударил столб пламени, еще и еще один. Татьяна взвизгнула, шерсть на боку затрещала, ударила в нос отвратительная паленая вонь. Требовалось немало усилий вернуть контроль над зверем и заставить себя рыть дальше. Чего она точно не ожидала — что кто-то умудрится подпалить часовню всепожирающим (даже камень) пламенем. Надо же, решились!
Когда сверху упал здоровенный булыжник, она уже исчезла под землей, чувствуя себя счастливой и всемогущей. Ни одна человеческая машина не сумела бы обогнать ее. Захоти Татьяна, достигла бы центра земли за считанные минуты, и магма ее не испепелила бы, а вот орденских псов ожидал нехороший сюрприз, как и прочих обитателей этого города.
Цель располагалась близко — два удара сердца, и достигнет. И расплатится за помощь. К тому же, Дмитрий сказал, что она может взять силы столько, сколько сумеет переварить.
Тьма сгустилась вокруг, но волчица прекрасно видела в ней. Помогало и великолепное звериное зрение, и обретенное потустороннее зрение некроманта: мерцающим ядовитой зеленью грибам и фиолетовой плесени уж точно неоткуда было взяться в реальном мире, только в приграничье их произрастало много. Ведьмы за них в прежние времена чуть ли не души навьим стражам закладывали.
Откуда-то сверху долетали глухие удары, словно по земле со всей дури бил пудовыми кулачищами великан. Что-то взвизгнуло у самого уха. Татьяна отвлеклась и угодила лапой в пустоту.
Она взвизгнула, пролетев вниз несколько метров. Толстые волчьи лапы спружинили, не позволив удариться брюхом об пол, тонкие собачьи, наверняка, подломились бы. Под Москвой много полостей, катакомб, старых тайных ходов, лабиринтов канализации и метро, однако она очутилась в пещере: огромной, темной и странно-величественной. Ясными звездами блестела на стенах влага, по полу шла серая жила неизвестного Татьяне камня — словно указывала направление.
Одну пещеру сменила другая, затем — длинный, узкий коридор, в который она едва протиснулась, потом — целый древний зал, полный колонн. Особенно внимание Татьяны привлекла отполированная плита черного камня, заключенная в золотую раму.
«Пора бы уже добраться до места», — подумала она прежде, чем поняла, что рядом кто-то есть. Об этом намекнул горьковатый, будоражащий аромат, а затем и легкий звон в ушах. Неизвестный находился рядом, оставаясь при этом невидим. И был он очень силен.
Этого не могло случиться. Ни одно живое существо не сумело бы опередить ее, однако тьма вдруг сгустилась и выплюнула стройную фигурку в светлом брючном костюме. Будь на месте Татьяны волк, он наверняка начал бы по-собачьи вилять хвостом и ронять на пол слюни, у волчицы же пришедшая вызывала лишь глухое раздражение, как и любая сучка, объективно кажущаяся красивее и могущественнее. Татьяна глухо зарычала и кинулась вперед, намереваясь растерзать невесть каким образом вставшую на ее пути дрянь.
«Не могла она опередить меня, бросившись в погоню, — возникла в ее голове очень неприятная мысль. — Значит, поджидала».
Мысль о предательстве вспыхнула и горечью разлилась по душе. Что ж она так легко поверила словам странного получеловека-полусверха? Никогда Татьяна не встречала библиотекарей, вот и не поняла, как следует себя вести. Однако на сожаления уже не осталось времени, она прыгнула, а дрянь попросту отклонилась в сторону, с легкостью избежав зубов и когтей. Некромантка! Но она ведь уже загрызла одного.
«Тот, кого я убила, не собирался защищаться, — поняла Татьяна, лязгнув зубами со злости. — Он подарил мне лживую уверенность в могуществе. Но почему?.. Зачем?»
— Почему?.. — Татьяна удивилась, что сумела пролаять слова, будучи в звериной ипостаси.
— В Долине Грез случается и не такое, — спокойно ответила... Татьяна хотела бы и дальше звать ее незнакомкой, но с памяти внезапно спала пелена. Она застыла, в упор глядя на прекрасную сестру смерти, как сверхи звали за глаза Дарителлу, второго по силе некроманта столицы, если не всего земного шара, правую руку главы Гильдии, Некра, способную блуждать в чужих снах и утягивать за собой бодрствующих. — Птицы и звери говорят, не испытывая неудобства, а мысли слышны, словно слова.
— Проклятая дрянь! — выкрикнула Татьяна, уже понимая, что проиграла.
Наверху — вернее, в реальности — рушилась часовня, и прерывался канал, из которого бил на поверхность фонтан злой мощи. Некроманты запечатывали его, рыцари спешили уничтожить даже камни. Ни себе, ни людям — лучше всего подходило для обозначения этого действа. А сама волчица, вернее ее тело, лежало возле крыльца, опутанное тонкими, словно стальная леска или проволока, нитями, испускаемыми такими слабыми и обманчиво-безопасными артефактами.
— Проклятый некромант! — взвыла Татьяна.
Утром к часовне придет жрец, поправший веру в своего бога и закон бескорыстия, существующий испокон веков, и попадет в лапы Ордена. Если он окажется простым человеком, уступившим жадности и скудоумию, его отпустят, однако прикосновение к тьме способно из обычного человека взрастить еще ту тварь. Тогда его уничтожат, и, возможно, одним маньяком в Москве станет меньше.
— Жить здесь станет легче в любом случае, — ответила Дарителла. Хотела успокоить? Поделиться радостью?
Плевать хотела Татьяна на людскую жизнь. Ей-то что, если дети здоровыми будут, а старики до столетия жить станут, полными сил и мудрости? Будь ее воля…
— Довольно, — произнесла Дарителла, и потусторонний ветер пронизал Татьяну, заставив ее скрипнуть зубами. — Познавший нашу силу, может вернуться, если за него поручится кто-нибудь из Гильдии.
— Так замолви за меня словечко. Я умею быть благодарной, поверь! — Татьяна была готова поклясться и выполнить все, что угодно, только бы снова избежать небытия. Смерти она боялась больше всего на свете.
— Кто послал тебя?
— Дмитрий, — проскулила Татьяна. — Его зовут Дмитрий. Библиотекарь. У него серая машина…
— Адрес?
Татьяна упала на живот и, приподнявшись, поползла в сторону Дарителлы. Волчице пришло на ум, что, если облизать некромантке ноги, та сжалится и выведет ее в реальный мир.
— Я не помню. Он заставил забыть все, кроме имени. Имя — ключ. Я добралась бы до капища, позвала, и он пришел бы.