Все синхронно посмотрели на бедро Ильи. Джозеф, ни слова не говоря, скинул с плеча ружьё. Достали оружие и Илья с Джейн. Построившись треугольником, они высматривали неведомого пока монстра в зарослях.
А монстр оказался умным. Сначала прошелестел слева от дороги, потом, отойдя метров на сорок, перебежал на другую сторону, причём так, что они увидели только серое пятно. Теперь шелест листьев и треск веток раздавался справа от них. Тварь не стояла на месте, наоборот, своими постоянными перемещениями создавала эффект нахождения сразу в нескольких местах. Стрелять на звук было делом бесперспективным. А что ещё оставалось? Разве что так и двигаться в треугольном строю.
И всё же жажда крови взяла своё. С тихим шипением, переходящим в вой, росик выскочил из чащи и безошибочно кинулся на Илью. Тот успел выстрелить в самый последний момент, когда мощные челюсти клацнули в десяти сантиметрах от его горла. Во все стороны разлетелись кровавые брызги. Пуля вошла в грудь зверя и вышла из спины, вывернув наизнанку внутренности и разорвав шкуру в лохмотья. Маленький, но агрессивный лесной житель, похожий на помесь песца и росомахи, шлёпнулся на землю. Ковёр из прелых листьев и прошлогодней хвои быстро пропитывался кровью.
Джозеф подошёл к убитой твари, внимательно осмотрел и, найдя шкуру непригодной, просто потянул животное за лапы и оттащил на обочину, стараясь при этом не запачкаться в крови.
— Можно идти, — объявил он, осталось недолго.
Илья и Джейн, которые уже шатались от усталости, уныло кивнули головами и снова поплелись за ним следом. Шли они уже пятнадцать часов, даже на минимальной скорости это говорило о том, что конец пути близок.
Как бы то ни было, а к цели они добрались только с наступлением сумерек. Их глазам предстала постройка, напоминающая тот самый форт в ледяной пустыне. От кого понадобилось сооружать такие мощные стены, оставалось непонятным, не иначе, местные волколаки располагали лёгкой артиллерией. Но, у местных свои причуды, построили, значит, нужно было, тем более, что стройматериала вокруг много.
Джозеф громко постучал прикладом в ворота, в створке из мощных досок появилось оконце, в которое их придирчиво оглядели. Только после этого, с громким лязгом, стал открываться какой-то комбинированный железный запор. Только через пару минут створка медленно начала отворяться. Открылась она ровно настолько, чтобы пропустить их по одному внутрь. А сразу за воротами их встретил местный голова. Это был могучий мужик в тулупе, с седой бородой и такими же волосами, которых давно не касалась расчёска. Суть его вопросов, заданных сразу после формального приветствия, сводилась к следующему: «Кто такие? Зачем пришли?» Джозеф объяснил только за себя, мол, привёл людей за плату, а дальше сами разбирайтесь.
— Я путешественник, охотник, учёный, — начал объяснять Илья, — это моя жена. Мы пришли, чтобы купить у вас лодку. Хотим сплавиться по реке Белой вниз. Но сначала, если можно, хотим поесть и поспать. Я заплачу.
— За лодку заплатите, а еда и ночлег бесплатно. Так закон велит. Ну, — кивнул он стоящим позади мужикам, — отведите в дом.
Их отвели в приземистую избу на окраине, там была печь, которая уже прогорела, но ещё хранила тепло. На печи стоял глиняный горшок с похлёбкой, на который им указал проводивший их мужик. Поставив горшок на стол, они, оставшиеся в одиночестве, начали хлебать аппетитное мясное варево. Уже на пятой или шестой ложке Илья почувствовал, что сейчас заснёт. Он попросил Джейн помочь ему разуться. Оказалось, что не так просто стянуть берцы с опухших ног, справились минут за пять. После этого он просто повалился на лежанку, застеленную свежим сеном, и погрузился в сон. Чуть позже к нему присоединилась Джейн, она тоже устала, как никогда не уставала до этого, но уверенность, что поступает правильно, у неё не проходила.
Утром они открыли глаза только к полудню. Нельзя сказать, что были бодрыми и полными сил, но всё же, сон и еда определённо пошли на пользу. Илья оделся и, выйдя во двор, быстро разыскал голову. Тот, несмотря на свой высокий статус, занимался вполне земными делами, чинил рыбацкую сеть. Илья снова осведомился насчёт лодки.
— Лодка твоя уже на реке, тебя ждёт. Так себе посудина, так и река мелкая, только на такой и плыть. Что ещё нужно?
— Еды, мяса, рыбы, того, что хранится долго.
Голова кивнул и отправил пожилую женщину принести. Среди принесённого были куски солёного мяса, связки вяленой рыбы и мешочек с сушёной зеленью.
— Сколько? — спросил Илья, доставая деньги.
Голова, подумав, назвал цену. За лодку и еду. Вполне, кстати, приемлемую. К удивлению Ильи, он охотно взял бумажные деньги, которые внимательно пересчитал и положил за пазуху.
А Илья с Джейн после завтрака, сгибаясь под тяжестью груза, отправились к реке. Проводник им уже не понадобился, журчание воды было слышно издалека. То, что они увидели, рекой можно было назвать условно. Ширина её не превышала четырёх метров, а глубина на середине была, максимум, полметра.
Лодка была под стать, крепкая, широкая и с плоским дном. Внутри лежали два прочных деревянных весла. Чтобы её не унесло течением, она была привязана за небольшой колышек, вбитый в берег. Рассчитана лодка была, как минимум, на четверых, поэтому они поместились там свободно, вместе с горой припасов.
Взяв в руки весло, Илья поцеловал жену, на всякий случай перекрестился и, чиркнув ножом по верёвке, отдал себя на волю течения. То есть, это так говориться, что на волю течения, на самом деле, воля эта была довольно слабой и не могла сдвинуть с места просевшую под грузом лодку. Только оттолкнувшись от дна веслом, ему удалось сдвинуть лодку на середину «реки», где она начала-таки медленно двигаться вперёд. Здесь тоже крупные камни царапали дно, но скорости это почти не снижало.
В течение, примерно, двух часов он отталкивался от дна веслом, не позволяя лодке сесть на мель, и стараясь придерживаться середины русла. В итоге, у него это начало неплохо получаться. Мимо проплывали деревья, кустарник, мелькали какие-то мелкие звери. Русло сильно петляло, но в целом направление на северо-восток выдерживалось. Расстояние до цели по прямой составляло около семисот километров, а с учётом всех извилин реки выйдет за тысячу. Скорость приемлемая, но всё равно пара недель уйдёт. Или даже больше, если учесть остановки. Им нужно будет есть и спать, да и плыть ночью по быстрой порожистой реке — идея не самая лучшая.
К прежним проблемам добавилась новая. Начало холодать. Если раньше холод был умеренным и позволял обходиться одной только тёплой курткой, то теперь пришлось натянуть нижнюю половину комбинезона. Сидящая на корме Джейн уже давно куталась в шубу, с опаской поглядывая на воду.
Наступило время обеда. Сейчас река, приняв в себя несколько мелких притоков и, видимо, питаясь от подземных источников, уже могла называться рекой. Глубина её даже на перекатах была больше метра, а ширина позволяла не бояться, что с берега медведь дотянется до них лапой. Дождавшись спокойного участка, Илья порылся в вещах и извлёк две банки с рыбными консервами, быстро открыл их перочинным ножом и протянул одну Джейн. Она улыбнулась и достала ложку. Самому пришлось есть урывками, отрываясь от управления лодкой. Вечером придётся готовить что-то посущественнее, на консервах недолго и ноги протянуть.
Больше этот день ничем не запомнился. Разве что однажды вышел к реке на водопой огромный красивый олень. Илья потянулся было за автоматом, но решил оставить эту затею. Столько мяса им не нужно, да и хранить его негде, лодка не резиновая.
С наступлением сумерек стали приглядывать место для ночлега. Остановили свой выбор на небольшом полуострове, далеко вдававшемся в реку. Здесь остановились, закрепили лодку и начали собирать дрова. Валежника вокруг оказалось достаточно, уже через полчаса весело полыхал костёр, над которым висел котелок с кашей, куда Джейн закинула куски солёного мяса. Сложно было сказать, насколько здесь опасно, но позади была река, а от суши их отгораживал костёр. Да только тот же медведь — зверь умный и воды не боится. Обойдёт по мелководью и спящих задерёт. Или он уже в спячку залёг? Чёрт его знает. По местному календарю вторая половина зимы, да только снега нет.
Устав гадать, они решили отдаться на волю случая, а потому, поужинав, просто подкинули веток в костёр и, обнявшись, чтобы было теплее, благополучно заснули.
Глаза открыли только на рассвете. От костра осталась только кучка углей, но, стоило бросить на них охапку хвороста, как снова вспыхнуло пламя. В воздухе ощутимо потеплело, а небо затянуло серыми тучами. Они ещё успели позавтракать вчерашней кашей и отплыть в дальнейший путь до того, как с неба начал падать хлопьями мокрый снег. Уже через пару часов берега окрасились в белый цвет. Потепление оказалось недолгим, очень скоро поднялся ветер, который почему-то всегда дул навстречу, независимо от поворотов лодки, а мягкие хлопья, которые почти сразу таяли, сменились жёсткой снежной крупой, которая набивалась за воротник, в рукава, карманы, лезла в глаза и уши. Илья застегнул воротник и поглубже натянул шапку, Джейн и вовсе закуталась в меха, оставив открытыми только глаза, которые приходилось прищуривать от ветра и снега.
В этот день решили обойтись без обеда, есть в такой обстановке было проблематично. Разве что, ближе к вечеру, вспомнив про вяленую рыбу, достали её и сгрызли, запивая речной водой. На ночлег остановились под прибрежным холмом, который нависал над узкой полоской берега. Здесь почти не было ветра, да и снега нападало немного. Пришлось потратить полчаса, чтобы разжечь костёр из сырых дров, но в итоге он всё же загорелся, а значит, и сегодня они побалуют себя горячей пищей. Илья сказал жене, чтобы крупу особо не экономила, скоро начнётся тундра, где они уже не будут ничего варить по причине отсутствия дров. Перловая каша с мясом, которую Илья в прошлой своей жизни и есть бы не стал, сейчас казалась неземным наслаждением.