— Я так понимаю, что тот мужик и есть Плетнев? Не, что-то ты, Славка, мутишь. Ты там осторожно смотри…
— Макс, ничего я не мучу! — осерчал Вячеслав Андреевич и нажал на отбой. Не докладывать же Максу, что он нагло пользуется чужим служебным положением. Тем более по телефону.
Свидание с Настей Великозельской помогло на время переключиться с мрачных дум на позитивные. Золотову импонировала ее увлеченность, перемешанная с чудачеством. Он и сам мог отнести себя к категории людей увлеченных — ах, какие увлекательные дела они творили с Максом. Но если Настина увлеченность была со знаком плюс, то его — со знаком «евро». У него в Москве — суета, суды, разводка лохов, у Насти здесь — природа, курганы, скифы, борьба за справедливость. Хрупкая упрямая девушка верила, что может изменить этот мир к лучшему, а он давно уже не верил. И тихо порадовался, когда она сказала, что арестовать Лузина-младшего не получилось, и давать показания не придется. Курганы — гораздо привлекательнее. Правда, придется пообщаться с каким-то мужичком, зацикленным на их изучении.
— Самарин очень интересный человек! Сам увидишь! — отрекламировала Настя.
Золотов с большим удовольствием услышал бы: «Ты — очень интересный человек! И я хотела бы провести с тобой не только день, но и ночь», — но услышал другое:
— Правда не без странностей, зато о курганах знает все, — она не очень умело объезжала ухабы. — Хотя по основной специальности химик. Ничего не поделаешь — многие учатся одному, а занимаются другим. У меня та же история.
Настя привлекала Золотова гораздо больше, чем все местные историки и химики вместе взятые. Ее даже не портил смешной цветастый сарафан, совсем не сочетавшийся с деловым пиджаком, вследствие чего она заслуженно претендовала на роль жертвы «Модного приговора».
Выяснилось, что она по образованию экономист. Мама настояла. После института трудилась в бухгалтерии цементного завода. Того самого, который потом обанкротили и продали на запчасти. А писать начала случайно, когда обокрали подружку. Правда, ее на запчасти не продавали. Но вынесли все ценное. Настя не смогла остаться в стороне, тем более что никто гадов искать не собирался — даже дела не возбудили. Тогда она провела собственное мини-расследование и вышла на воров. Точнее — вора. Им оказался бывший парень подружки, которому та дала от ворот поворот. Брошенный любовник решил отомстить. В перерыве между отсидками. Поскольку милиции было не до того, Настя пришла в редакцию местной газеты. Но там прямо и честно ответили: у нас авторы — люди занятые, о подобной ерунде писать некогда. Хотите — сами пишите. Настя вернулась домой и попробовала — получилось. В школе ей всегда за сочинения ставили пятерки. И учительница русского и литературы у них была замечательная, хоть и старенькая. В редакции Настю похвалили, статью напечатали почти без исправлений, благо никого из политического истеблишмента она не касалась. А вора посадили. Из чего Настя сделала далеко идущий вывод — пятая власть все-таки может что-то изменить в этом мире к лучшему. Воодушевленная успехом, предложила газете свои услуги. Сначала была внештатным корреспондентом, а потом взяли в штат. Теперь, правда, опять за штатом — поплатилась за любовь к справедливости.
Если б машина умела говорить, она бы заявила протест. Но не умела и молча терпела дорожные издевательства. Золотов, ощущавший раненым задом каждую выбоину в асфальте, постоянно морщился, еле сдерживаясь от боли. Но Настя Великозельская того стоила.
Журналистка краем глаза замечала гримасы боли на его столичном лице, мысленно прощаясь с вожделенным грантом.
— А ты где учился? — попыталась отвлечь культурного чиновника от дороги.
— Я — юрист, — Золотов в очередной раз выразительно скривился. — Мать с сестрой уговорили в Москву ехать поступать. Тогда это престижно было, на юридическом учиться.
— Вот! Мне моя то же самое говорила! Ну и где этот престиж? — Настя затормозила у невзрачного домишки и указала рукой на высокого худого мужчину лет пятидесяти, стоявшего на крыльце. — Приехали.
Археолог Самарин, не поздоровавшись, радостно озвучил благую весть:
— Настя, ты представляешь, дорогу к городищу ремонтировать собираются! Технику уже подогнали. Неужели дошло наконец? Что историческое наследие пропадает?
Словно не веря самому себе, Самарин добавил:
— Если, конечно, кто-то особняк не задумал там строить… Ну ладно… Лишь бы дорогу сделали.
Археолог энергично потряс протянутую руку Золотова.
Внешне знаток курганов выглядел точно так, как обыкновенно изображают ученого: долговязый, сутулый, в роговых очках. Похожий на Паганеля из «Детей капитана Гранта». Только чувствовался в нем какой-то надлом — то ли из-за дорог, то ли еще из-за чего.
Вспомнив, зачем его позвали, Самарин сразу оседлал своего конька. Могилы… Говоря о них, он как-то сразу приосанивался, молодел и, если можно так сказать — обновлялся, словно компьютер.
— Обычай хоронить усопших на курганах был присущ многим кочевым племенам. Но у скифов одно важное отличие — их курганы буквально нашпигованы золотом и драгоценными камнями! Причем, как у знати, так и у рядовых граждан…
— Так вас что больше интересует, золото или история? — с улыбкой уточнил Вячеслав Андреевич — воодушевление оратора на него не действовало. Он сохранял свой обычный деловой и прагматичный подход. То есть чисто европейский.
— Конечно, история! Разумеется! — Археолог испугался, что повел разговор не в то русло. А на кону — грант. И поспешил исправить ошибку: — Это же уникальнейший, богатейший материал! По значимости не меньший, чем египетская Долина царей! Пойдемте! Здесь недалеко исключительно интересное место.
Самарин подвел молодых людей к старому колодцу, заваленному сухими ветками.
— Курганы, Антон Романыч, имели сложную конструкцию, — вещал он, разбирая завал. — Помимо насыпного холма, внутри есть подземные ниши и катакомбы. Иногда рыли коридоры, выходящие на поверхность довольно далеко от самого кургана. Как правило, выходы были оформлены в виде колодца. Их делали, так сказать, на всякий случай, если вдруг что-то забыли положить при погребении. Колодцы тщательно маскировали от грабителей.
Покончив с ветками, он достал из кармана фонарик и посветил внутрь открывшегося лаза:
— Взгляните, Антон Романович…
Золотов осторожно заглянул. Колодец был явно старым, не очень глубоким и сухим. На дне его виднелись аккуратно прислоненные к стене лопаты и доски. Но ничто здесь не выдавало истинной древности. И никаких драгоценностей не наблюдалось.
— И что?
— Я уверен, это один из тех самых колодцев, — с энтузиазмом отозвался Самарин. — Все совпадает. Но самое главное — вот…
Археолог достал из нагрудного кармана несколько фотографий, протянул Золотову. На нечетких снимках были запечатлены какие-то старые кости, на одном фото — то ли пуговица, то ли наконечник стрелы.
— Я нашел это на дне. Вот кости лошади. Видите? Скифы верили в загробную жизнь и вместе с умершими закапывали слуг, лошадей, жен, ценности. Коридор, ведущий от колодца к кургану, обвалился, но это не столь важно. Где-то здесь, совсем рядом, был курган! Я уверен!
— И куда он делся? — оглянулся на чисто поле Золотов.
Да, на фотографиях лошадиных костей и пуговицах музея не организуешь. Не нужно быть деятелем от культуры, чтобы это понимать. Зачем только Настя его сюда притащила? Они что, всерьез надеются кого-то заинтересовать старым колодцем?
— Осел. Либо срыли. Скорее всего, еще до революции. Понадобилась земля — вот и срыли. Но вглубь же не копали! Представляете, что там может быть?! Нет, не представляете! Да я и сам не представляю. Всё! Всё что угодно! Утварь, остатки одежды, украшения! Но, чтобы начать раскопки, нужны средства. Я бы и сам, но в одиночку не потянуть. Это же сложная процедура — раскопки. Люди нужны, инструменты, помещение для хранения, охрана… Разрешение, наконец…
Вячеслав Андреевич нагнулся и принялся внимательно разглядывать дно колодца. Словно надеялся тоже обнаружить там какой-либо артефакт.
— Я куда только не писал! — в спину ему возмущался археолог. — Никому ничего не надо! Антон Романович, посодействуйте! Если грант дадут, на весь мир прославимся! А главное — раскопки грамотно провести.
Возможность прославиться на всю Россию-мать у Золотова и без археолога была. В Сети в масляных красках распишут, как чиновник из Москвы на патриотизме нажился. На святом, можно сказать. Он пощупал чистыми руками грязные бревна. По приставленной деревянной лестнице не поленился спуститься вниз, улыбкой маскируя боль в правой ягодице. Осмотрелся внизу, колупнул ногтем землю под ногами и лишний раз утвердился в собственной догадке. Вылез обратно, отряхнулся. Решил посоветоваться с Настей. Но та отошла в сторону и докладывала маме оперативную обстановку. (Нет, ма, не изнасиловал, успокойся… И даже не намекал…)
Вячеслав Андреевич мягко взял под руку местного Паганеля.
— Я, Сергей Петрович, конечно, не археолог, — задушевно начал он, — но подозреваю, что ямка-то свежая. А кости лошадиные с ближайшей конюшни. Давайте уж начистоту… Инсталляция замечательная, спору нет! Туристы со всех краев, завидев ее, будут визжать, плакать и делать сэлфи. Только это ведь не скифов работа, да?
Самарин склонил голову на грудь, словно пойманный на краже со взломом ребятенок, высвободил руку, опустился на поваленное дерево. Снял очки, углом рубашки медленно протер их и водрузил обратно на нос. Обманывать Самарин не умел и не любил. А правда лишала его даже призрачной надежды на какую бы то ни было материальную помощь от государства.
— Хорошо, да… — наконец виновато признал он. — Вы совершенно правы. Это обычный колодец. Скорей всего, староверский…
Между прочим, староверский колодец позапрошлого века тоже не каждый день встречается. Тоже какая-никакая, а история. Другой городской голова, похозяйственнее, давным-давно решеткой огородить велел бы, навес соорудить. Но на все обращения Самарина к администрации города поступали только отказы. Расходы в бюджет не заложены, а значит — денег нет.