– Здесь нет. А «снаружи» есть. К тому же можно заплатить и своим временем, военной службой на общее благо. Кстати, многим тут нравится, и они уже добровольно продлевают контракт. Ибо мы, так сказать, форпост человечества в диких джунглях опасного виртуала! – воскликнул князь, любуясь собой.
– А если потенциальный рекрут не согласится? – небрежно спросил я, торопясь опустошить тарелку. Бафф от такой вкуснятины висит долго. Успеть нажраться бы впрок, пока Вертлявый не заподозрил неладное. Скоро до него дойдет, что у себя на службе он меня не увидит.
– Ну что же… – с наигранным равнодушием пожал он плечами. – Бывает и так. Это свободный мир. У человека есть право отказаться от наших услуг. Жаль только, что через мой мост он уже не пройдет. Хотя некоторые храбрецы, конечно, пытались. К слову, ближайшее кладбище очень неспокойно.
– Ну, всегда можно переплыть реку. Зачем связывать себя обязательствами?
Неуловимо быстрым движением Вертлявый выхватил у меня тарелку. Я с тоской проследил за ее траекторией до тихого всплеска. Что эта сволочь творит? Столько денег на корм рыбам…
Круги не успели разойтись по воде, как она вскипела от множества прожорливых маленьких ртов. Я тут же вспомнил, как недавно бродил по ручью и замачивал зайчиков. Вероятно, мне повезло, что пираньи не поднимаются выше бобровой плотины.
– С плотом или лодкой получится так же! – заверил Вертлявый, сняв с языка новый вопрос. – И поверь, это цветочки по сравнению с тем, что водится за рекой. Чтобы выжить, необходим порядок и организация. До меня здесь царила анархия. А хорошо известный человек будет всегда пользоваться уважением. Так что скажешь?
– Ты слишком давишь, – я нарочито медленно вытер о салфетку жирные пальцы. – А это не самый лучший способ нанять нужного человека. По-настоящему лояльными могут быть только свободные люди.
Вот глупец… Он не знает главного. Он больше не человек. Вернее, никогда им и не был. Он моб, на которого надели посмертную маску покойника. Всего лишь табличка с чужим именем над бездушным узором из цифр и символов…
– Свобода? – рассмеялся князь. – Это иллюзия. Для людей ее нет. Чувство гордости – вот всё, что им предстоит здесь потерять. А это совсем не то, за что следовало бы упрямо держаться.
М-да… Если согласиться, то придется застрять здесь на несколько месяцев, а то и лет. И не факт, что вообще когда-нибудь отпустят. Феодальный контракт просто так не расторгнуть. Меня используют и выбросят, как отработанный материал. Роль мишени-марионетки не прельщала даже за самую правдоподобную иллюзию власти. В первую очередь надо найти способ продлить «абонемент» на право жить. Здесь на него не заработать. Буду прорываться на самый верх, к последним локациям. Где-то там меня ждет богатство и слава.
– Знаете… По-моему, вы прекрасно справляетесь и без меня… – мрачно подвел итог я, ощущая дивное послевкусие слишком короткого завтрака. Так поесть получится еще очень не скоро. – Хорошо вооруженная банд… простите, войско, легко справится с толпами нубов. Впрочем, едва ли вам нужны советы.
– Вы правы. В чужих советах я не нуждаюсь. А вот вам лучше бы передумать… – процедил Вертлявый сквозь зубы. – Баки обещал хорошо заплатить, если я отправлю одного рыжего эльфа с конвоем на границу локации.
– Баки? Зачем? – переспросил я, вздрогнув.
– А вот этого мне не сказали. Похоже, кто-то сильно заинтересовал «Нью-Лайф». Не расскажите, в чем дело?
– Понятия не имею! – я постарался казаться спокойным. – Там у них что-то напутали. Почему бы им не обсудить это со мной?
Сдаст или не сдаст? А может, он врет? Собаки точно что-то почуяли. «Нью-Лайф» бессилен на чужой территории, поэтому Баки сделал вид, что со мной всё в порядке. Если они до меня доберутся, то вскроют мой разум, как консервную банку!
– Видимо, у них были сомнения, что вы отправитесь к ним добровольно. Здесь я хозяин. Поэтому меня и попросили сопроводить вас, – Вертлявый лениво потянулся и демонстративно зевнул.
– Так почему меня еще не сдали?
– Почему? – хитро прищурился он. – То, что представляет для «Нью-Лайфа» какую-то ценность, для меня интересно вдвойне. Пока вы под моей защитой. Бывали тут враги и посерьезней… – Вертлявый посмотрел вверх, как бы намекая, что его штурмовало всё небесное воинство.
– Я не понимаю – зачем заживо мариновать себя в этой локации? Стоит ли ее трон таких усилий? Впереди огромный мир и новые возможности! – воскликнул я, пытаясь давить на амбиции.
– Начать всё сначала? – зло рассмеялся Вертлявый. – Кто там меня ждет? А здесь я царь. И эта крысиная возня до чертиков надоела. Надо вовремя остановиться, чтобы не закончить, как Шульц! – он хлопнул ладонью по столу, перевернув пустую тарелку. – Когда-то мы с ним пришли сюда, чтобы завоевать эту локацию. И что он получил вместо приза? Поцелуй Смерти!
– Так он же сам умереть хочет?
– Хочет? Да он свихнулся, получив метку! – махнул рукой князь. – Теперь Шульц живет исключительно в медитациях и религиозных фантазиях. Бормочет, как идиот. Что-то про «чистые миры высоких божеств»…
– Божеств? Он их видел? О чем-то рассказывал? – заинтересовался я. Возможно, Вертлявый просто не понимает, что происходит с его другом.
– Рассказывал. Тебе лучше не знать… – он скривился, будто проглотив дольку лимона. – Там бред один. Вероятно, какая-то вербальная вирусная кодировка. Мои люди верят, что это заразно. Бессмыслица вроде коана.
Бессмыслица? Едва ли… Шульц не показался мне сумасшедшим. Напротив, он – словно бездна, где дремлют колоссальные силы и энергии. Интересно было бы поговорить с ним. Но сейчас не до этого. Как вежливо и безопасно отказаться от «царского предложения»?
Мозг лихорадочно работал, обдумывая варианты. Силовой отпадает. Мой уровень слишком мал, самых важных скиллов* еще нет. Я практически голый, а Фэй в отключке. С двумя дубинками через мост, охраняемый тяжеловооруженными латниками, никак не пробиться…
Конечно, можно попробовать вернуться к зайцам и ежикам. У меня есть козырь, о котором Вертлявый не знает. С такой чудо-бобрихой качаться нетрудно. У Фэй проблем с агро точно не будет. Подниму уровень, а потом пробью путь из локации.
Нет, это не выход. Кладбище здесь, а деревня на другом берегу. А там ремонт, купцы, учителя новых навыков. Без них процесс раскачки невыносимо затянется. Очень скоро фарм низкоуровневых мобов перестанет давать опыт.
Бежать через мост? «Уход в Тень» один из первых навыков роги, но я заметил сторожевых собак за шлагбаумом. Они легко выбьют из стелса. Мимо них не пройти.
Так что же делать? Уйти в леса, сколотить из безоружных нубов партизанскую армию? Да кто за мной пойдет? Людям легче заплатить за спокойный кач с гарантией. Княжеский рэкет хорошо отлажен и работает как часы.
Нет, сколько на ноль ни умножай, ноль и получишь. Против целого гарнизона не справиться, да и «Нью-Лайф» не отстанет. По миру бродит бракованный моб, который слишком много знает. Думаю, не забудут они и Вертлявого, что бы тот о себе ни думал. Не тот масштабец. Но какое-то время под княжеским покровительством выиграть можно.
С другой стороны, что это даст? Главная проблема сидит в моей собственной голове. Лорд в любой момент может очухаться и получить контроль над телом. Вдруг мы поменяемся с ним местами? Могут ли две «цифровые души» слиться в одну? И кого будет в ней больше? Всё чаще ловлю себя на мысли, что начинаю походить на Ханувана. Думаю, как он. Действую, как он. Замечу ли я вообще смену власти?
Вопросы, вопросы… Похоже, выбора действительно нет. Надо принимать предложение, а там разберемся.
– Так что решили? По рукам? – Вертлявый понял исход внутренней борьбы по моему лицу.
Я собирался согласно кивнуть, когда из-за дерева, где Аврам колдовал над бобрихой, раздался пронзительный визг.
Князя будто подбросило мощной пружиной. Серия стремительных, почти неуловимых для глаза прыжков – и его размазанный движением силуэт ушел мне за спину.
Вот псих… Но как же быстро он двигался! И это в защитной стойке! «Танцующий Дракон» – на моей памяти этим редчайшим навыком владело всего несколько человек. Его свиток добывался из рейд-боссов в подземельях высшей сложности.
По двум коротким мечам, буквально материализовавшимся в руках князя, струились язычки темно-зеленой субстанции. «Яд Скверны»? Я не мог не узнать свое любимое заклятье на оружие. Одно из самых мощных в игре. Оно будет здесь творить чудеса, даже если смазать им грабли.
Как? Как всё это протащили в локацию?
Толпа нубов за шлагбаумом ахнула от изумления. Чертыхнувшись, Вертлявый уперся клинками в ствол дерева. Нажав и чуть провернув, он заставил их мягко скользнуть в рукава.
Сюрприз за сюрпризом… «Рука-меч» стоит целое состояние, но всегда себя окупает. Рельса, куда крепится лезвие, вживляется прямо в кость. Оружие профессиональных убийц-ПВПэшников* абсолютно непригодно для рейдов. Требует дорогого ремонта после каждого боя.
Стараясь не смотреть на меня, Вертлявый поспешил к Авраму, а за ним потянулась и его свита. Князь выглядел смущенным. Похоже, ему не хотелось прилюдно демонстрировать столь дорогие игрушки.
Я пошел следом. Рукояти дубинок удобно легли в ладони, подарив немного уверенности. Совсем немного. Две палки «зубной работы» по сравнению с арсеналом Вертлявого выглядели жалко. Как с таким эквипом защитить Фэй? Судя по истошным воплям, она сейчас как раз доедала врача.
– А-а-а! Кроль! Черный Кроль! – завизжал он с новой силой, как только мы подошли. – Оно разговаривает!
Одной руки у Аврама практически не осталось. Второй он зажимал окровавленную культю. Выглядела та скверно. Куда этот костоправ влез, чтобы Фэй оттяпала ему лапу по локоть?
– Ну? – сузил глаза Вертлявый, смерив меня подозрительным взглядом. – Бобёр, говоришь?
– Чудовище! Это чудовище! – продолжал вопить врач, показывая на смутившегося грызуна трясущимся пальцем.
– Прекратить истерику! – одернул старика князь.