— Что это тут у нас? — он зацепил когтем цепочку ее ожерелья и приподнял с ключиц. — Камень балус? Ты позволила одному из этих червей Доминиона заполучить тебя в обмен на это?
Киара поджала губы и уставилась на кулон.
Врикхан сжал пальцами камень.
Не надо.
Третин дернул за ожерелье. На мгновение цепочка больно впилась ей в кожу, а затем порвалась, вызвав вспышку жгучей боли в задней части шеи.
— Нет! — Киара протянула руку, чтобы забрать ожерелье, но Врикхан поднял его так, чтобы она не могла до него дотянуться.
Он бросил камень Браззику.
— Подержи. Такие вещицы продаются достаточно хорошо, чтобы их стоило продать вместе с остальным грузом, — оглянувшись на Киару, он схватил ее за подбородок и повернул ее лицо из стороны в сторону. Его хватка была твердой, карающей. Он, наконец, отпустил ее плечо, чтобы провести кончиками когтей по ее волосам. — Такая красивая штучка. Ты заработаешь мне много кредитов.
Врикхан оттолкнулся от Киары, снова прижимая ее к стене и выбивая воздух из ее легких. Она наклонялась вперед, но Текел — из его кошачьего носа текла кровь — пробился к ней и подхватил за плечи, чтобы поддержать, прежде чем она упадет.
— Я хочу, чтобы товары были перемещены в грузовой отсек и системы этого корабля были запущены, — приказал Врикхан. — Курс на Кальдориус. Мы разгрузим все за один раз.
Несколько пиратов закинули оружие за плечи и поспешили к постам управления кораблем, в то время как остальные под дулом пистолета повели Киару и команду к двери. Текел помог Киаре идти, ее ноги по-прежнему дрожали.
Киара впилась взглядом во Врикхана.
— Ты предстанешь за это перед судом.
— Тебя ждет жалкая жизнь в рабстве, мой маленький питомец, возможно, ты будешь до конца своих лет отсасывать у какого-нибудь богатого торговца, — ответил третин. — Стоило умереть, сражаясь.
— У корабля заканчивается топливо, сэр, — крикнул один из пиратов. — Его курс был зафиксирован на ближайшую заправочную станцию «Янус Шесть». Они уже зарегистрировались.
— Это станция Доминиона, — сказал другой.
— Мы изменим курс, и они придут искать, — проворчал Врикхан. — Сколько продержится этот корабль при его текущих запасах?
— Достаточно далеко, чтобы оставить его застрявшим в космосе. Он не попадет ни в место встречи, ни в Кальдориус, это точно.
Врикхан зарычал.
— Браззик, остаешься на борту с малым отрядом. Подбери команду по видовому составу, — он ткнул пальцем в сторону Киары и остальных, — максимально близко к их расам. Оставь несколько человек в трюме — присматривать за грузом. Заправься и двигай дальше. Этот улов слишком ценен, чтобы его потерять. Продай товар, как только доберетесь до Кальдориуса, но оставь терран. Их можно выгодно сбыть — мне нужно связаться с нужными перекупщиками… Хотя эртраксана может заинтересовать одна из них. Он сказал, что ищет что-нибудь экзотическое.
— Ублюдок, — пробормотала Киара, жалея, что не может выбить эти чертовы зубы из его черепа.
— Не облажайся, Браззик, — сказал Врикхан. — Доберись туда целым и невредимым, и ты сможешь помериться силами с женщиной-борианкой.
Браззик ухмыльнулся.
— Ярил, оставайся с ним. Мы найдем тебя на Кальдориусе после того, как я встречусь с Каллионом, — сказал Врикхан.
Илтурия, похожая на рептилию, кивнула и направилась к пультам управления.
— Шевелись, — прорычал один из пиратов, тыча стволом бластера в спину Киары, подтолкивая ее вперед.
Текел напрягся, держась рядом с Киарой, когда она, пошатываясь, двинулась вперед. Она почувствовала, как удлиняются его когти, но он расслабился, когда она положила руку ему на предплечье. Мэйсон обнял Пейтон за плечи, прижимая к себе, в то время как Умаэ и волтурианка Инара впились взглядами в своих похитителей.
Киара тяжело выдохнула через ноздри и повернулась лицом вперед, когда ее и ее спутников уводили с моста. Сделала ли она правильный выбор? Этот путь означал, что они, возможно, останутся в живых, что у них есть шанс… но если в ближайшее время не представится возможность сбежать, к какой жизни их принудят?
Давай, Сайфер. Мы рассчитываем на тебя.

Командор Синтрелл Волкер Вэнтрикар сдержал вздох и подавил желание ущипнуть себя за переносицу, просматривая очередную судовую декларацию. Он решил возобновить военную службу после того, как заслужил право носить имя своего предка кхалар, и он сделал это, зная, что его звание в конечном итоге может означать исполнение административных обязанностей, несмотря на — или даже благодаря — его образцовому боевому послужному списку. Руководство доминиона Энтрис часто жаловало своим наиболее награжденным солдатам должности, которые считались безопасными и удобными, как, например, нынешнее командование Волкера на Янусе Шесть, космической станции, управляемой Доминионом. Хотя станция была важна как потенциальная база операций флотов Доминиона и служила контрольно-пропускным пунктом и заправочной станцией для частных торговых судов, путешествующих в космическое пространство Энтриса и из него, жизнь здесь была однообразной.
Каждый день в течение шести месяцев, пока он командовал «Янусом Шесть», он бесконечного изучал транспортные накладные, разрешения службы безопасности и бланки заявок, чтобы поддерживать запасы станции — которая мало чем отличалась от города, парящего в космическом вакууме, — в достаточном объеме, чтобы обеспечить солдат гарнизона, постоянных жителей и проезжающих путешественников. Кризисы, с которыми он имел дело, были не вопросами жизни и смерти, а поддержанием движения на перегруженных судоходных путях, посредничеством между разгневанными торговцами и конкурирующими командами и отправлением правосудия над разными людьми, перешедшим под его юрисдикцию.
Он часто ловил себя на том, что тоскует по более простым временам — по черно-белой реальности боевых действий.
По той жизни, которую он недолго вел на Терре так много лет назад.
— Как обстоят дела с этим? — спросил он, открывая следующую декларацию.
— Торговый фрегат зарегистрирован в Объединенной Терранской Федерации, — ответил лейтенант Белтери, стоявший возле его стола. — Он прошел предварительный контроль и направляется на Дедуин. Один из охранников при стыковке обратил внимание. Подозрительное поведение экипажа.
Волкер хмыкнул. Подозрительное поведение было обычной причиной, по которой его солдаты задерживали пришвартованные суда. Чаще всего это ничего не значило — некоторые коммерческие экипажи месяцами находились в глубоком космосе и по понятным причинам находились в ухудшенном эмоциональном состоянии, когда прибывали. Но иногда было нечто большее. Доминион не был лишен врагов и недовольных.
Он просмотрел информацию с корабля. «Старлайт», порт отправления — планета… Волкер выпрямился в своем кресле.
Терра.
Неудивительно. Терра была родиной терран, и Объединенная Терранская Федерация пока колонизировала лишь горстку миров.
Его горло сжалось, когда он открывал файл, чтобы отобразить регистрационную информацию.
Владелец: Киара Зури Мур
Терранка, гражданка ОТФ
Лицензия для торговли на территориях: ОТФ и Энтрис Доминион.
Пальцы внезапно онемели, он коснулся кнопки на груди своей униформы, чтобы активировать коммуникатор.
— Это командор Волкер. Кто отметил терранский корабль?
Лейтенант Белтери нахмурила брови.
После нескольких секунд тишины коммуникатор ожил, и мужчина сказал:
— Это был я, командор, энсин Кориан Малтан.
— Что вы видели, энсин?
— Двое членов экипажа корабля сошли на станцию, чтобы начать процесс дозаправки и предъявить официальную декларацию, командор. Они казались нетерпеливыми и встревоженными сверх всякой причины.
— Никаких зарегистрированных сигналов бедствия, — сказал лейтенант, опровергая подозрения Волкера. Известно, что пираты-угонщики брали заложников, чтобы убедить захваченные гражданские экипажи беспрепятственно провести украденные корабли через контрольно-пропускные пункты, но в данном случае предполагать подобное было слишком рано.
— Была ли среди них женщина-терранка? Темные волосы и смуглая кожа? — спросил Волкер. Его сердце забилось так же сильно, как во время его первого боевого вылета.
— Нет, сэр. Борианка и волтурианин, — ответил энсин Кориан.
Волкер наклонился вперед, оперся локтем о стол и опустил лоб на руку. Киара была владелицей судна, но это не означало, что она была на борту. Бесчисленные корабли принадлежали людям, нога которых никогда на них не ступала.
Но был шанс, что она была на борту «Старлайта». И если она была…
Избегала ли она его? Спешила ли ее команда, потому что она приказала им как можно быстрее вывести корабль со станции, тем самым исключив любой шанс увидеть Волкера?
Сама мысль об этом причиняла боль, но мысли о Киаре всегда были горько-сладкими. Он был так уверен в отношениях с ней большую часть своей жизни. Так уверен, что их пути снова встретятся, и что, когда это произойдет, они будут переплетены навсегда.
Много лет назад судьба распорядилась иначе.
Если она здесь, я должен увидеть ее. Еще один раз.
И он не мог сбрасывать со счетов вероятность, какой бы незначительной она ни была, того, что корабль был захвачен пиратами. В этом случае все на борту, включая Киару, были в опасности. Даже самый ничтожный шанс на это был слишком велик для него.
— Каков текущий статус вылета «Старлайта»? — спросил он.
— Ожидают, сэр, — ответила лейтенант Белтери, — в ожидании вашего одобрения.
Положив руки на стол, Волкер поднялся на ноги.
— Я поговорю с командой лично.
Белтери нахмурилась и сказала:
— Со всем уважением, сэр, но нам нужно рассмотреть еще несколько дел, и…
— Я займусь этим делом лично, — сказал Волкер. Беспокойство скрутило его внутренности, но он подавил его: ему нужно было успокоиться. Ему нужно было знать, что она счастлива. Нужно было знать, что она в безопасности.