Помещение, в которое они вошли, было большим и с высокими потолками. Стена прямо перед ними, вместе с частью потолка, были почти полностью стеклянными, открывая вид на голубое небо и город — Лондон, — простирающийся до далекого горизонта. Несколько разношерстных групп людей собрались за столами, увлеченные беседами, которые наполняли комнату мягким, теплым гулом. Было странно, что дипломаты стольких рас встретились одновременно за пределами Артоса, где были собраны бесчисленные народы, но терране были новичками в межгалактическом сообществе. Вэнтрикар объяснил, что они все еще заключают союзы и устанавливают свое место в космосе.
Волкер переключил свое внимание на столы, каждый из которых был уставлен разнообразной посудой и сервировкой. В центре каждого находилась большая круглая витрина, на которой были размещены разнообразные блюда из разных миров.
— Отец, — сказал Волкер, — кажется, они перепутали сервировку стола.
Вэнтрикар сделал паузу, чтобы взглянуть на ближайший столик.
— Перепутали?
Он часто говорил таким тоном, когда хотел, чтобы Волкер присмотрелся повнимательнее и подумал.
Волкер нахмурил брови.
— Нет?
— Почему?
— Потому что… потому что они хотят… чтобы все сидели вместе?
Вэнтрикар кивнул и обратил свое внимание на пару приближающихся терран.
— Министр Мур, для меня большая честь принять ваше приглашение. Спасибо, что пригласили нас.
Волкер изучал терран. Один был мужчиной, а другая — женщиной, оба высокие, с темными волосами и смуглой кожей. Он пожалел, что не отклонил просьбу своего отца и не вернулся в их покои. У него не было проблем с этими терранами, но разговоры, которые отец вел с подобными чиновниками, были скучными, и о Волкере всегда забывали в течение нескольких минут, независимо от расы вовлеченных в беседу.
Возможно, ему удалось бы улизнуть и поболтать с охраной; обычно им было что рассказать поинтереснее, чем дипломатам, которых они защищали.
Как будто зная о намерении Волкера сбежать, Сайфер встал за ногами мальчика и провел металлическими чешуйками по штанам Волкера, отрезав ему единственный потенциальный путь к отступлению.
Волкер взглянул на инукса и пробормотал:
— Предатель.
Перья на гребне Сайфера дернулись, а его губы раздвинулись в усмешке, обнажив острые металлические зубы.
— Посол Синтрелл Вэнтрикар Кальтраксион, — сказал министр Мур с улыбкой, широко разводя руки, — я рад, что вы смогли присоединиться к нам.
Отец Волкера склонил голову.
— Мне очень приятно. И зовите меня просто Вэнтрикар, хорошо?
Министр Мур склонил голову в ответ.
— Конечно! При условии, что вы будете называть меня Исайя, — он отступил назад и медленно отвел руку в сторону, приглашая свою семью выйти вперед. — Позвольте мне представить вам мою жену Джаду.
Джада с улыбкой опустила подбородок. Несколько прядей ее длинных, заплетенных в косы волос упали вперед.
— Рада наконец-то познакомиться с вами, Вэнтрикар. Исайя рассказывал мне много замечательных вещей о вашей родной планете. Звучит красиво.
— Спасибо, — ответил Вэнтрикар. — Я нашел великую красоту и здесь, на вашей Терре. Я рад, что наши народы могут быть друзьями.
— Как и я.
— А это, — Исайя повернулся, чтобы протянуть руку за спину, — наша дочь, Киара.
Положив руку на спину дочери, он подтолкнул маленькую женщину вперед.
Девочка была не выше плеч Волкера. Нежно-желтое платье многослойно вздымалось на талии, а подол касался носков белых туфель. Цвет ткани подчеркивал смуглую кожу. Черные волосы были приглажены спереди, но на затылке образовали копну локонов, подпрыгивавших при каждом ее легком движении.
Киара держала руки сцепленными за спиной, ее тело было слегка повернуто в сторону от Волкера, но когда она подняла голову и улыбнулась, что-то потеплело в его груди. Большие, теплые карие глаза сияли внутренним светом, а улыбка была такой яркой и уверенной, что совершенно не соответствовала ее скромной позе.
Жар в груди Волкера распространился по его лицу.
— Для нас большая честь познакомиться с тобой, Киара, — сказал Вэнтрикар. Он положил руку на плечо Волкера и вывел его вперед. — Это мой сын, Волкер Вэнтрикар, но можно просто Волкер.
Горло Волкера сжалось, когда он уставился на Киару. Он никогда не испытывал ничего подобного тому, что чувствовал сейчас. Это было что-то новое, чудесное и таинственное, что-то волнующее и пугающее одновременно.
Киара отошла от родителей и встала прямо перед Волкером. Без колебаний она протянула руку и провела кончиками пальцев по кхалу на его щеке.
— Ты такой красивый. Как звезда.
— Киара! — одновременно воскликнули Исайя и Джада.
Кожу Волкера покалывало от ее прикосновения. Ощущение пробежало по его кхалу низким, ровным гулом. Он отшатнулся — не потому, что это было неприятно, а потому, что было неожиданно. Потому что это было мощно.
Исайя схватил Киару за плечи и оттащил ее назад.
— Пожалуйста, прими мои извинения. Моя дочь не хотела тебя обидеть. Она молода и полна энтузиазма и часто позволяет эмоциям взять верх над здравым смыслом.
Киара нахмурилась, запрокинув голову, чтобы посмотреть на отца.
Он наклонился, пока его губы не оказались рядом с ее ухом.
— Невежливо подбегать к кому-то и прикасаться, Киара. Эти знаки называются кхал, и они очень важны для наших гостей. Кхал представляет собой их кхалар, который показывает их принадлежность роду или семейному древу.
— Но они светились, папа, — ее голос был мягким, сладким и переливчатым.
Сайфер протиснулся между ног Волкера, склонил голову набок и приподнял перья на своем гребне.
Вэнтрикар легонько сжал плечо Волкера. Сбитый с толку мальчик знал, что этот жест был подсказкой, но он не был уверен, чего от него хочет отец.
Волкер поднял глаза и обнаружил, что его отец смотрит на него, слегка нахмурившись. После нескольких мгновений пристального изучения Волкера, Вэнтрикар приподнял брови и кивнул в сторону терран.
— Эм, я… — Волкер сжал внезапно пересохшие губы и оглянулся на Киару. Вид того, как она погрустнела после замечания отца, заставил сердце Волкера сжаться. — Нет необходимости в извинениях, министр Мур. Я не почувствовал себя, ммм… оскорбленным.
— Мы все можем многому научиться у невинного энтузиазма наших детей, — сказал Вэнтрикар, похлопывая сына по спине. — Молодые видят сквозь наши различия, которым мы уделяем больше внимания, став взрослыми. Это прекрасно, не правда ли?
— Так и есть, — сказала Джада, улыбаясь Волкеру, прежде чем повернуться и провести пальцами по руке Исайи. — Почему бы нам не дать детям познакомиться поближе, пока мы познакомим Вэнтрикара с другими гостями?
Исайя выпрямился и убрал руки с плеч Киары.
— Да. Я уверен, им понравится провести какое-то время вдали от нас, взрослых.
— Веди себя прилично, Волкер, — сказал Вэнтрикар, — и будь вежлив. Тебе нужно продержаться всего пятьдесят пять минут, и сможешь уйти.
Волкер снова посмотрел на Киару: ее улыбка вернулась, хотя и была мягче и утонченнее.
— Я думаю, что мог бы остаться, отец. Я… чувствую себя немного лучше.
— О? Я рад. Найди меня, если передумаешь, — напоследок похлопав Волкера по плечу, Вэнтрикар присоединился к Исайе и Джаде и прошел с ними в другую часть комнаты.
— Ты болен? — спросила Киара.
Волкер нахмурился.
— Нет. То есть, да. Ну, я чувствовал себя не очень хорошо некоторое время, но… Вероятно, это было просто из-за лифта. Из-за того, что мне пришлось так долго ехать в нем, у меня, вероятно, расстройство желудка.
— В лифте у меня тоже бывают забавные ощущения в животе. Я рада, что тебе лучше. Сколько тебе лет?
— Э-э-э… Девять, по терранским меркам. Во всяком случае, так сказал мой отец.
— Вау, правда? Мне всего семь, но я очень взрослая для своего возраста, — она сделала шаг ближе и опустила взгляд на Сайфера. — Мне нравится твой питомец. Как его зовут?
— Сайфер. Но он не домашнее животное, он инукс. Что-то вроде… компаньона.
Единственный постоянный компаньон, который был у Волкера последние несколько лет.
Сайфер подался вперед, встал на задние лапы и положил металлические передние на живот Киары, вытянув шею, чтобы заглянуть ей в лицо.
Она ахнула и отстранилась.
— Не волнуйся, — сказал Волкер. — Он дружелюбен, пока мне ничего не угрожает.
— Он робот?
— Вроде того. Но он также живое существо. Инуксы… уникальны.
Сайфер издал несколько щелкающих и жужжащих звуков, прежде чем уткнуться мордой в платье Киары. Она хихикнула. Его чешуя покрылась рябью от носа до хвоста, прежде чем он опустился обратно на четвереньки и обвил своим длинным телом ее ноги.
— Что он делает? — спросила она.
— Ты ему нравишься.
Ее большие глаза встретились с глазами Волкера.
— Нравлюсь?
Волкер кивнул, и его лицо снова вспыхнуло.
— И… и я думаю, что мне тоже.
Ее улыбка стала шире.
— Ты мне тоже нравишься. Мы можем быть парой.
У Волкера пересохло во рту, а сердцебиение эхом отдавалось в ушах. Парой? Парой были его мать и отец, но волтурианцы обычно не заводили себе пару до двадцати-тридцати лет.
— Эм… а мы не слишком молоды?
— Моя мама говорит, что ты никогда не бываешь слишком молод или слишком стар, чтобы заводить друзей, — ответила она.
Волна облегчения ослабила напряжение Волкера, и он медленно выдохнул, когда жар на его лице наконец спал. Отец сказал ему, что переводчик будет неточным — языки Терры только недавно были внесены в базу данных, и всегда требовалось время, чтобы разобраться с несовершенством перевода, особенно для языков, в которых было много слов со схожими значениями.
Волкер склонил голову.
— Для меня было бы честью быть твоей парой, Киара Мур.
Киара наклонилась и, взявшись за края юбки, приподняла ее, чтобы перешагнуть через Сайфера и встать прямо перед Волкером. Она взяла его за руку.