— Я думаю, Сайферу нравится, — сказал Волкер, тоже улыбаясь. Он так часто улыбается с тех пор, как встретил эту девочку, что у него заболели щеки.
Яркие глаза Киары расширились.
— О! Он может превратиться в одну из них?
Сайфер наклонил голову и посмотрел на терранскую девушку, медленно моргая, прежде чем отойти от голограммы. Он плюхнулся на стул и положил подбородок на ее сумку.
Волкер протянул руку и потрепал Сайфера по гребню между перьями.
— Он немного… стесняется превращаться перед новыми людьми.
— Парам не нужно стесняться друг друга, — сказала Киара. — Но это нормально. Тебе не нужно меняться, Сайфер. Ты мне нравишься таким, какой ты есть.
Сайфер подполз к Киаре на животе и потерся носом о ее руку. Она снова хихикнула.
Этот звук усилил теплое ощущение внутри Волкера. Ее счастье облегчило что-то внутри него — горечь, которую он носил с момента смерти матери, одиночество за годы путешествий с отцом. Впервые в своей юной жизни Волкер почувствовал себя самим собой.
Тихо щелкнув, Сайфер встал и потянулся. По его чешуе пошла рябь, и все тело затряслось. На мгновение показалось, что оно расширилось и распалось. Киара резко втянула воздух. Сайфер опустил голову, и когда он поднял ее, волна пробежала по его позвоночнику, меняя на ходу форму.
Волкер много раз видел превращение инукса, и это всегда завораживало, но сейчас все его внимание было приковано к Киаре. Он наблюдал, как выражение ее лица меняется от изумления к удивлению.
Сайфер задрожал, расправляя чешую. Его тело было похоже на лисицу Киары, хотя уши были немного великоваты, и у него было четыре глаза.
— О, спасибо тебе, Сайфер. Спасибо тебе! — сказала Киара. Она наклонилась вперед и обняла инукса.
Сайфер нежно потерся мордой о ее щеку, прежде чем высвободиться из ее объятий. Он вернулся к розовой сумке и быстро принял свою прежнюю форму, свернувшись вокруг нее, когда лег.
Взволнованное выражение лица Киары не исчезло.
— Волкер, ты готов попробовать пирожное?
Он обратил внимание на угощения, которые они оставили на столе.
— Хорошо. Как насчет того, чтобы ты попробовала каану, а я попробую пирожное. Мы можем сделать это одновременно.
— Договорились.
Каждый из них взял закуску и поднес ее ко рту.
— Готов? — спросила она.
Волкер отогнул край бумаги, в которой было пирожное.
— Да.
— Сейчас!
Он откусил кусочек пирожного. Его текстура была незнакомой — мягкое, рассыпчатое, губчатые кусочки в середине контрастировали с темно-коричневой оболочкой вокруг них, которая трескалась и таяла у него на языке.
Сладость поразила его мгновением позже. В вольтурианскую еду часто включали разнообразные растения и фрукты, большая часть которых обладала естественной сладостью, но это был новый сорт сладости, столь же ошеломляющий, сколь и интригующий. Тающая внешняя оболочка идеально дополняет более мягкие средние слои, смешивая вкусы и текстуры, создавая нечто уникальное.
— Ммм, это вкусно. — Киара откусила еще один большой кусок кааны.
Волкер слизнул крошки с губ и отправил в рот остаток пирожного. Он одобрительно промычал себе под нос, ободренный реакцией Киары на каану. Вэнтрикар не одобрил бы манеры Волкера за столом, но его здесь не было.
— Эта пити-фура тоже была восхитительна, — сказал он, проглотив.
— Я знала, что тебе понравится! Хочешь сыграть в следующую игру?
Он аккуратно сложил пустую бумажную упаковку, чтобы не рассыпать крошки по столу, и отложил ее.
— Что за игра?
— Я покажу тебе, — сказала Киара, запихивая остатки кааны в рот, прежде чем схватить Волкера за руку. Она соскользнула со стула и потянула его за собой.
Киара научила его нескольким играм, чрезвычайно увлекательным, несмотря на их простоту. Больше всего ему нравилась игра, в которой один из них должен был догнать и коснуться другого. Киара оказалась на удивление быстрой, несмотря на то что была меньше Волкера, а природная ловкость и размеры Сайфера позволяли ему легко убегать от него. Даже когда Волкеру, наконец, пришлось наклониться вперед, упереться руками в колени и отдышаться, он все еще смеялся.
Во время перерыва в активных играх они использовали планшет Киары, чтобы рисовать в воздухе трехмерные рисунки, которые с каждой минутой становились все более нелепыми. Вскоре Волкер и Киара неудержимо хихикали над малейшими дополнениями к их произведениям искусства.
Он понятия не имел, сколько времени прошло, пока они играли, он не заботился о времени.
В конце концов, они вернулись на стулья, чтобы съесть оставшиеся угощения.
— Эм, Киара? — Волкер нахмурился и взглянул на недоеденную каану в своей руке. — Могу я… могу я тебе кое-что сказать?
— Конечно. Ты можешь сказать мне все что угодно.
— Ну, просто у меня никогда… У меня никогда раньше не было друга, и я просто хотел сказать, что рад, что ты теперь мой друг.
Ее глаза расширились.
— Разве у тебя нет друзей на твоей родной планете?
— Я был очень маленький, когда уехал с отцом. И мы так много путешествовали…
Она улыбнулась и положила ладонь поверх его руки. Ее кожа была теплой и мягкой.
— Я счастлива быть твоей парой, и я буду ей всегда, — наклонившись к нему, она чмокнула его в щеку.
Жар ударил Волкеру в лицо, потрескивая, разлился в его кхале, и на мгновение его сердце замерло. Жест Киары казался таким невинным, но он не мог понять его, не мог понять, что он заставил его почувствовать.
Вероятно, именно так земляне выражают дружбу, сказал он себе.
Но часть его не совсем в это верила. Спустя годы, он будет оглядываться назад и поймет, что в этот момент он понял, кем она будет для него, что она будет значить для него. Он был просто слишком молод, чтобы это понять.
Сайфер внезапно оживился, его перья встрепенулись вокруг головы в знак настороженности.
Дети вздрогнули, когда дверь внезапно открылась.
— Вот вы где! — войдя, Джада Мур широко распахнула дверь. — Мы повсюду искали вас двоих.
Исайя и Вэнтрикар вошли внутрь вслед за ней.
Киара соскочила со стула и повернулась лицом к родителям.
— Волкер и я просто играли! Нам было так весело.
Исайя оглядел комнату, его губы были поджаты, прежде чем он перевел взгляд на Киару и Волкера.
— Я вижу.
Волкер поспешно вскочил со стула и принял напряженную позу, когда внимание отца переключилось на него. Сердце бешено колотилось: он не мог прочитать выражение лица Вэнтрикара, не мог сказать, расстроен его отец или удивлен.
Джада придвинулась ближе к столу, который был усыпан крошками, несмотря на все усилия детей.
— О, Киара, сколько сладкого ты съела?
Киара сцепила руки за спиной.
— Не много. Мы не баловали свои животики.
— В следующий раз, Волкер, скажи мне, куда ты направляешься, — сказал Вэнтрикар таким же двусмысленным тоном, каким было и выражение его лица. — В этой вселенной есть силы, которые не желают, чтобы наши народы были друзьями, и когда ребенок внезапно исчезает, первая мысль родителей — об опасности.
— Мне жаль, отец, — Волкер склонил голову и отвел глаза. — Приношу свои извинения вам, министр Мур, и вам, леди Мур.
— Посол Вэнтрикар прав. Вы заставили нас волноваться, — сказал Исайя.
Киара нахмурилась.
— Простите. Это была моя вина. Я сказала Волкеру идти за мной и стащить сладости.
Щеки Волкера вспыхнули. Почему она взяла на себя всю ответственность?
— Это я хотел уйти с приема, и мне следовало быть осторожнее. Это не вина Киары.
Слабая улыбка тронула губы Вэнтрикара.
— Кажется, наши дети подали нам пример — они уже друзья.
Исайя усмехнулся.
— Похоже на то.
— Лучшие друзья, — сказала Киара. — Волкер — мой лучший друг.
Волкер взглянул на нее краем глаза и улыбнулся. Он не знал, что он сделал, чтобы заслужить такую преданность от нее, но это заставило его чувствовать себя хорошо.
— Большинство гостей сейчас готовятся сесть за стол и поужинать. Не хотите ли вы присоединиться к нам? — спросил Исайя.
Киара сложила руки вместе и подняла их к подбородку.
— Можно нам с Волкером сесть рядом? Пожалуйста?
— Почему бы и нет, — сказала Джада, приподняв брови и взглянув на Вэнтрикара.
— При условии, что вы оба съедите овощи, — Вэнтрикар остановил свой взгляд на Киаре. — Твои родители сказали мне, что ты их не любишь, но они жизненно важны для твоего здоровья.
Лицо Киары осветилось волнением.
— О, я так и сделаю! Я обещаю, — она повернулась к Волкеру и взяла его за руку. — Я даже съем больше, если понадобится.
Восхитительные мурашки пробежали по руке Волкера, когда она переплела свои пальцы с его, и что-то затрепетало у него в груди.
Лучшие друзья.
Он знал, что Киара действительно имела в виду дружбу, но часть его хотела, чтобы это было нечто большее.
ДВА

Лондон, столица Объединенной Терранской Федерации, Терра
2080 терранский год
— Отец, нам нужно идти, — сказал Волкер. Он стоял в дверях кабинета своего отца, а Сайфер расхаживал позади него.
— Я работаю, Волкер. — ответил Вэнтрикар. — Мы пойдем, когда я закончу.
Волкер стиснул челюсти.
— Ты знал, что вечеринка будет сегодня. Ты знал, во сколько она начинается. А теперь мы опаздываем, потому что ты не мог ненадолго отложить работу.
Ноздри Вэнтрикара раздулись, и он замер.
— Мне не нравится твой тон, Волкер.
— И мне не нравится, что я подвожу Киару, потому что ты не можешь должным образом управлять своим рабочим графиком!
Хлопнув ладонями по столу, Вэнтрикар вскочил на ноги. Его кхал засветился, в глазах вспыхнул яростный огонек.
Сайфер заскулил и прижался к ногам Волкера.
В животе Волкера расцвел страх — возможно, он зашел слишком далеко, — но этот страх был недостаточно силен, чтобы одолеть его разочарование.