щи мужчин не обошлось — молодые евнухи занесли диван для султанш и трон для повелителя. Среди них был и Ясин. Злата сразу узнала чернокожего парня, что спас её от наглых работорговцев. Впервые после той встречи их пути пересеклись. Она не раз задавалась вопросом, где он и как у него обстоят дела. Людей вокруг так много, что она не осмелилась к нему подойти. Ясин же узнал её не сразу; лишь после того как их взгляды пересеклись, вспомнил милую беглянку. Стараясь не привлекать внимание, сдержанно кивнул в знак приветствия.
— Кто это? — шепнула удивлённо Джансу.
— Мой друг.
Глава 32
Знойная красавица Азра определилась с нарядом, вот только никак не могла выбрать драгоценности. Сердцу милы изумруды, но есть вероятность, что Валиде и в этот раз не изменит своему вкусу. Быть может, синий как море сапфир исправит ситуацию? Она жаждет ночи хальвета и сегодня тонко намекнёт об этом султану. Стоило ей однажды расслабиться, как в ложе повелителя успела заскочить проклятая рабыня. Да так ловко, что понесла от него в первую же ночь. В голове не укладывалось, что совсем скоро на свет появится будущий душман* её маленького Шехзаде. Правда или нет, но поговаривали, будто султан недавно навещал эту змеюку, да сократит Всевышний её дни! Внутри неё всё вскипело от гнева, отчего на пустом месте стала срываться на несчастных слуг. На их удачу раздался громкий стук в дверь.
Гостем оказался ценный информатор, коим являлся один из евнухов. Заметив, как весело и в то же время хитро сверкнули его серые глаза, Азра быстро смекнула: тот жаждет наживы. Выходит, принёс ценные сведения и рассчитывает на награду. Так и оказалось. С её позволения он тихо передал новость на ухо.
— Вот, значит, как⁈ — криво усмехнулась она. — И сколько будет стоить ваша помощь⁈
Мужчина снова склонился над её ухом, озвучивая цену своих услуг.
— Да это просто грабёж! — возмутилась султанша.
В ответ слуга равнодушно пожал плечами. Поняв, что у неё нет другого выбора, она безмолвно процедила сквозь зубы ругательство. Затем спокойно обдумала предложение: необходимо действовать быстрее ветра, ибо придётся сожалеть об упущенном времени.
— Приступай! — властным тоном велела она. — Я найду средства.
Султан величаво восседал на троне в окружении своих близких. Наложницы с привлекательными лицами бросали на него томные взгляды из-под густых ресниц. Каждая пыталась выделиться из толпы, чтобы привлечь к себе внимание. В гареме жёсткая конкуренция: время молодости уйдёт безвозвратно, и никому не хочется плакать по ушедшим годам, ненужной в старом дворце. Азра же глядела в оба, чтобы не прозевать ни одной соперницы.
Музыканты играли на разных инструментах приятную мелодию, слегка даже весёлую, отчего поневоле хотелось пуститься в пляс. Валиде в приподнятом настроении прихлопывала в такт барабанам, еле заметно играя плечами. По периметру шатра, в тени наложниц, скромно стояли в ряд простые рабыни, в числе которых находилась и Злата с Джансу. Шум праздника напитывал воздух весельем, а фруктовый лукум, который довелось попробовать, осел сладким привкусом на губах. Хазнедар Ягмур и Казначей Гюль Ага держались сдержанно; со стороны они напомнили Злате завуча и физрука на школьной дискотеке. Было забавно. Мельком она заметила около Хазнедар Ягмур свою спасительницу, ту самую незнакомку, что приносила ей в темницу еду. Если не изменяет память, звали её Катерина, только выглядела она не как рабыня, больше походила на калфу. Возникло желание подойти и поблагодарить за ту поддержку, но та быстро затерялась в толпе.
— Как же мне здесь нравится! — стараясь перекричать музыку и хлопая в такт, призналась Джансу. — Я будто во сне!
Злата кивнула в знак согласия, а сама обратила внимание на султана и его свиту. Они держались на почтительном расстоянии, но, несмотря на это, её сердце пылало жарче огня. Необъяснимая сила манила к нему, а с другой стороны, он пугал до смерти. В его руках власть, способная управлять страной и подавлять волю других. В своей прошлой жизни не доводилось прежде встречать мужчин с подобной внутренней силой, отчего колени сами собой подкашивались, а разум судорожно искал объяснение происходящему. Пришлось прикусить нижнюю губу, чтобы привести себя в чувство: внутреннее возбуждение, полное страсти, становилось всё сильнее. Жаркий трепет медленно наполнял нутро. Стыдливо потупив горящие глаза, она ощутила, как выступил предательский румянец на щеках.
«Внезапно возникшее желание — это всего лишь гормональный всплеск», — так девушка наивно поспешила утешить себя. Она сумела выровнять дыхание, а затем посмотрела на подругу. Та побледнела как мел, губы слабо шевелились, а на лбу блестел пот.
— Эй, ты чего⁈ — обеспокоенно уточнила она.
— Я не знаю, — судорожно сглотнула Джансу. — Какие-то страшные воспоминания… — Она невольно тряхнула головой, словно отбрасывая пугающее наваждение. — Не могу понять, что-то очень далёкое, — призналась, растерянно хлопнув ресницами.
Злата проследила за её взглядом и заметила тёмную фигуру у входа в шатёр; мгновение — и он скрылся из виду, будто его и не было вовсе. На какой-то миг стало не по себе: от незнакомца веяло опасностью. Сильная энергетика хищника, присущая истинным психопатическим личностям. Их разом охватило неприятное беспокойство, и как убедились позже, не зря. Спустя какое-то время, в самый разгар торжества, в шатёр ворвалась встревоженная повитуха; Злата сразу узнала ту неприятную дамочку, что проводила ей и другим несчастным девушкам насильственный медосмотр.
— Ой, беда, владыка! — пронзительно заголосила женщина. — Не велите казнить! — Упав к ногам господ, она сбивчиво дышала, словно участвовала в марафоне.
— Что стряслось⁈ — властным тоном произнёс султан, однако, судя по его обеспокоенному выражению лица, у него появились нехорошие догадки.
— Икбал, — начала она, захлёбываясь в слезах. — Она упала с лестницы! Простите ради Аллаха, не углядела!
Присутствующие замерли в ужасе. Левент резко вскочил с трона и со своими стражниками рванул на выход. Валиде поспешила следом; за ней хвостиком направились фаворитки, но она жестом велела им оставаться на своих местах. Султанша Азра и другие девушки из гарема принялись молиться.
— Что происходит? Я не расслышала, — шёпотом уточнила Злата у подруги.
— Похоже, кто-то помог икбал упасть с лестницы.
Душман (duşman) — с тур. языка враг.
.
Глава 33
Стены дворца были насквозь пропитаны тревогой ожидания. Мрачное отчаяние охватило людей; все шептались о последнем происшествии. Злата, узнала от Джансу, что Икбал — это не имя, а статус в иерархии гарема, так называли наложниц, что носили под сердцем ребёнка от повелителя. А уже после родов, в зависимости от пола новорождённого, им присуждали следующий статус. В благоприятном исходе мать наследника престола становилась султаншей или хасеки; она имела положение выше, нежели мать девочки, которую скромно называли кадын. Обе отныне не простые невольницы, а госпожи, но власть и больше слуг было именно у той, что родила наследника. И лишь избранные могли стать официальной женой султана. Злата вспомнила ту самую Икбал, что лежала на пышных пуховых перинах и с удовольствием ела виноград. Несмотря на то что подданные молились о здравии малыша, она понимала: нынешняя медицина оставляет желать лучшего, а потому чуда не стоит ждать. Если повезёт, женщина останется в живых и сможет иметь потомство; в худшем её ждёт бесплодие.
Покоя не давала мимолётная встреча с Катериной. В самом начале пребывания в гареме именно она спасла от голода в тёмной и сырой темнице. На тот момент Злата не понимала местного языка и не догадывалась особо, что от неё хотят эти басурмане. Как помнит сейчас: в оборванном наряде, тепло улыбаясь, незнакомка протянула свежий хлеб и объяснялась с ней, как ей показалось, на славянском диалекте. Сейчас же она стояла в красивом платье в свите Хазнедар. Злата терялась в догадках, и ей это показалось крайне странным, но о своих подозрениях умолчала до лучших времён.
Султан в ярости требовал найти и наказать обидчика. Он не верил, что она упала сама. Сначала покушение на него, потом на его нерождённого дитя.
«Необходимо усилить охрану для моего маленького Шехзаде», — думал он, — «предателю ничего не стоит ему навредить». Вердикт лекаря отчётливо звучал в голове: «Милостивый повелитель, икбал жива, но мы не смогли спасти наследника».
Наследника… Икбал должна была родить ему сына!
— Не прощу и покараю каждого причастного к этой трагедии, — поникший от горя, он пребывал в глубоком унынии.
Несчастная Икбал, заливаясь слезами, чувствовала себя виноватой. Она с чисто женским любопытством направилась во двор, желая послушать музыку с балкона. Слуги отлучились на небольшой перерыв, а потому она была предоставлена сама себе. По какой причине рядом не оказалось охраны. Наложница точно не могла сказать: сама упала или ей помог кто-то; очевидно одно — она подорвала своё здоровье и не смогла вынести ребёнка.
Султан провёл немного в её покоях и ушёл, как только девушка уснула. Хорошо к ней относился, но был зол, что она так беспечно отнеслась к своему положению. Во время его отсутствия Валиде буквально сдувала с неё пылинки и тряслась за жизнь, скрывая ото всех, а той, видите ли, захотелось полюбоваться на праздник. В глубине души понимал, что девушка неплоха, а всего лишь наивна и, несмотря на возраст, глупа. К его сожалению, такая наложница не сможет стать достойной матерью будущего султана. Пелена былого очарования спала; он отчётливо осознал, что не испытывает к ней чувств и навещать больше не видит смысла.
Ход событий нарушил планы, и минувший вечер прошёл без пользы. Ему не удалось поймать беглянку. Интересно, какая она⁈ Красивая, умная, а, быть может, коварная⁈ Ореол таинственности лёгкой пеленой окутывал её образ грязного немого конюха. Додумалась же… Им овладел настоящий охотничий азарт; внезапно возникшая страсть приятно будоражила кровь и мысли. Он привык с рождения получать всё, что душе угодно: любое оружие, плодородные земли и самые прелестные красавицы, готовые на всё, лишь бы зацепить его мимолётный взгляд. Она другая, будто не с этой планеты вовсе.