После минувшей ночи правитель Левент каким-то образом крепко засел в голове. Устоявшийся стереотип о султанах из кинематографа разрушился, словно карточный домик. Она представляла себе пузатых, ленивых мужчин, с головы до ног, одетых в меха и драгоценности; их образ жизни состоял из азартных игр и распития вина в компании прелестных наложниц. Делами империи между тем занимались алчные визири с коварными планами, но в отличие от них, Левент явно неравнодушен к судьбе государства. Вспомнив рассказ гида в музее, воочию убедилась, что историки здесь не солгали. Она подумала о будущем, и ей вдруг стало не по себе. Руки задрожали, страх и тревога охватили с такой силой, что воздуха стало мало. Как же могла об этом забыть! Подробности его судьбы выпустила из памяти, как почтового голубя, и вот птица вернулась с вестями. Согласно историческим фактам, Левент умрёт молодым от рук предателей во время дворцового заговора. Страшной трагедии в недалёком будущем суждено свершиться, а значит, грядут изменения. Всё уже давно предопределено на небесах. Но так ли это на самом деле? Может, ей предназначено изменить будущее целой империи и послана сюда неспроста? Вопрос повис в воздухе, а непомерный груз ответственности накрыл лавиной. Злата оказалась не готова к такому повороту событий. На миг поддалась соблазну, уйдя в отрицание. Нет, она не справится. Ноша слишком тяжела, и нет в ней столько храбрости. Мысли вертелись непослушным вихрем, сотня вопросов, и настойчивый голос сомнения слёзно умолял не ввязываться в грязные дворцовые интриги, но и остаться в стороне тоже не могла. Пока размышляла, как поступить, массивные двери распахнулись, и на пороге появился главный Казначей. Похоже, был удивлён, что она до сих пор здесь, хотя, возможно, ей только показалось.
— Ступай за мной, — обратился к Злате. — Султан дал некоторые распоряжения по поводу тебя.
Девушка несколько растерялась, однако выбора нет. В его сопровождении покинула императорские покои. Новость плохая или хорошая? В глубине души молилась, чтобы её сиюминутно не бросили в мрачную темницу или жестоко не высекли плетьми. Должна была ублажить султана, подарить ночь удовольствия, а в итоге заснула крепким сном. Сказывалось нервное истощение, накопленная усталость и страх близости. Да, она давно не девочка, но партнёров выбирала себе сама и в любой момент имела право отказать. Здесь всё совсем не так… Правда, ей ещё повезло. Одно дело отдаваться красавчику султану, другое — жирному дряхлому старику. Только с молодой царственной особой тоже всё не так просто. Как объяснила ей Джансу, участи наложниц принцев можно только посочувствовать. Если от султана наследников ждали в большом количестве, то от потомков шехзаде избавлялись без зазрения совести, ведь он не коронован, власти не имеет, да и лишние претенденты на трон ни к чему. Варварскими методами повитухи втайне прерывали рабыням беременность. До сей поры неизвестно точное количество погибших женщин и недоношенных детей.
Тем временем Гюль Ага сообщил, что отныне Злата будет жить этажом выше вместе с другими наложницами. Вот это поворот! По вопросительному выражению лица мужчина понял, что беглянка не понимает, к добру известие или к худу. Сурово нахмурив брови, раздражённо вздохнул: делать нечего, придётся объяснять, как малому дитю. Оказалось, после хальвета, ежели султан остался доволен, он переводит девушку в ранг выше и создаёт для неё более благоприятные условия жизни. На втором этаже теплее, меньше сырости, потенциальная мать наследника будет здоровее. Выходит, это её первый серьёзный скачок по карьерной лестнице в иерархии гарема. В голове не укладывалось: Левент остался доволен. Как? Между ними ничего не было. С другой стороны, в её мире обычное дело, когда влиятельные мужчины вызывают девушек для простого душевного общения. Злата брезгливо поморщилась от собственных рассуждений. Решив мыслить более благоприятно, вспомнила японских гейш. Они пользовались уважением и с клиентами не спали. А если ей уготована подобная участь, чем она не Шахерезада?
— Повелитель хочет наградить тебя за ночь. Что пожелаешь у Его Высочества?
— Свободу! — без раздумий ответила она, но, судя по недовольно сдвинутым бровям евнуха, без слов поняла: подарок слишком щедрый. — В таком случае пусть султан поспособствует моему образованию. Хочу научиться вашей письменности.
— Знания… выбор похвальный, — сказал Гюль Ага после глубокомысленного молчания. — Я бы на твоём месте попросил что-то материальное. Ты всегда сможешь обменять это на монеты и прокормить себя.
Обдумав предложение главного евнуха, Злата приняла решение.
— Хочу зеркало, но только с обязательной гравировкой. Имя будущей хозяйки будет Джансу.
— Впервые вижу рабыню, что намеревается передарить подарок от султана, — удивлённо покачал головой мужчина, сразу всё поняв. — Ну, будь по-твоему, — согласился он без уговоров. — И напоследок скажу следующее, — голос его приобрёл чрезвычайную серьёзность. — Я спрятал тебя среди простых невольниц намеренно. В этом видел благо. Теперь, когда стала ближе к повелителю, спокойная жизнь закончилась. Будь осторожна, дитя. Отныне повсюду враги.
Глава 41
Джансу было велено немедля собрать вещи Златы и принести их к фонтану палача. От услышанной новости испугалась настолько сильно, что её чуть не хватил инфаркт. Сразу возник вопрос. Неужто после ночи хальвета султан приговорил подругу к смертной казни⁈
— О Аллах, милостливый, — девушка всплеснула руками. — Строптивица отказала в близости и за это расплатится жизнью, — от ужаса в горле тотчас пересохло.
Дрожащими руками сложила в торбу ночную сорочку, полотенце — вот и всё имущество подруги. Слёзы жгли глаза, но она запретила себе плакать. Нельзя поддаваться панике, только не сейчас. Мысленно читала молитву, прося у всевышнего благую весть. Немного погодя за ней явился евнух Ясин; взяв пожитки, движением головы он позвал перепуганную девушку за собой. Шли молча, страх подгонял идти быстрее. Пребывание в неведении было крайне невыносимо. От беспокойства и тревоги горело в груди, казалось, что ещё чуть-чуть — и сердце вырвется наружу. Увидев Злату живой и невредимой, девушка почти перешла на бег, оставив молодого евнуха позади. От волнения перехватило дыхание, резко кольнуло под рёбрами. Игнорируя боль, она радостно бросилась в объятия подруги.
— Молю, скажи, что повелитель остался тобою доволен? — голос её дрожал.
— Нет времени объяснять, я цела и должна идти. Увидимся вечером на нашем месте, — шепнула Злата и украдкой передала в её руки ароматный персик с султанского стола.
Посчитав угощение за добрый знак, Джансу какое-то время облегчённо смотрела вслед удаляющейся девушке и сопровождавшим её евнухам, пока они не скрылись за садом.
Сладковатый аромат жасмина и других цветов витал в воздухе, накрывая придворных дам с головой. В хорошую погоду мать повелителя, Валиде Бейза Султан, предпочитала завтракать окола сада, в просторном тенистом шатре на женской территории дворца. Компанию ей составляли османские фрейлины, по-другому их называли пейк; среди них присутствовали уста, наложницы, что отлично закончили учёбу в специальной школе, младшие и старшие калфы, а также Хазнедар Ягмур и Султанша Азра с сыном. Порой их чаепития напоминали гнездо змей, где самую нелюбимую могли невзначай ужалить словесно на потеху другим. Вот и в этот раз они остались верны своей давней традиции.
— Достопочтенная Валиде, — с глубоким уважением обратилась к матери султана пейк Гюльбахар, хитрая натура с большой любовью ко всяким интригам, не могла упустить момента подтвердить или опровергнуть свежую сплетню, что так и вертелась на устах. — В императорской династии ожидается пополнение?
— Откуда такие новости? — возмутилась Валиде. — Даже за пределами Стамбула известно, что с Икбал случилось несчастье!
— Ох, нет, Ваша Светлость, я имею в виду нашу молодую госпожу, — её любопытный взгляд упал на султаншу Азру.
— На всё воля Всевышнего, — витиевато ответила та, оставив злоязычнице поле для размышлений.
— Ин ша Аллах, — эмоционально всплеснула руками женщина. — Я так и подумала, когда узнала, что минувшей ночью повелитель пригласил к себе на хальвет наложницу. МашАллах, не стал тревожить ваш покой, госпожа.
Напряжение повисло в воздухе, плотное, почти осязаемое. Султанша Азра резко переменилась в лице, и в глазах вспыхнул мрачноватый огонёк.
— У моего сына целый гарем прелестных дев, может себе позволить, — довольно обыденно сказала Валиде.
— Однако повелитель предпочёл простую рабыню, — никак не затихала Гюльбахар. — Говорят, руки у неё были шершавые, как наждак, правда, волосы длинные, красивые, словно всю жизнь за ними ухаживали служанки. Довольно таинственная особа, чужеземка.
— Иноземцами нас не удивишь, — перебила её другая пейк.
— Раз повелитель её предпочёл, значит, она не такая уж и простая невольница, — подметила Гюльбахар и с насмешкой бросила взгляд на потемневшую от злости Азру.
— С каких это пор рабыням дозволено сплетничать за спиной правителя? — нарочно повысив тон, осадила дам Валиде. — Других тем для бесед нет?
— Простите, госпожа… — пролепетала пейк с чувством злорадного удовлетворения.
Тем временем в своём кабинете султан Левент внимательно выслушал Казначея. Никак не ожидал, что дерзкая беглянка в качестве награды попросит такой пустяк. В очередной раз удивился ясности её ума. Обучение грамоте у неё в приоритете перед богатством. От удивления аж присел на мягкий диван. Да уж… Алтыным сама и есть драгоценность. Нет, такую девушку он не упустит и обязательно встретится с ней вновь.
Глава 42
Они шли по бесконечному каменному коридору; дверей на пути встречалось не так много, а те, что были, — металлические и украшены цветочными орнаментами. Злата терпеливо выслушивала наставления о том, как нужно вести себя в гареме. Никому не доверять, ни с кем не секретничать. Распорядок дня слегка изменился. Подъём по-прежнему оставался ранним, однако отныне работы в разы меньше. Жалование ей также увеличат.