— Да поможет нам Аллах Таала! — с мольбой в голосе воззвал он к Всевышнему.
Часом позже. В шкафу сидеть было тесно, темно и крайне неудобно. Сгорая от неловкости, Злата молча поджала губы. Компанию ей, помимо воли, составил Ясин. Оказались они в таком положении по воле Гюль Аги. Предположив, что высокомерный офицер не станет вести с ним диалог в присутствии простых евнухов, он решил укрыть их среди одежды и тканей, строго-настрого наказав сидеть тихо и не высовываться.
И вот раздался долгожданный стук в дверь. Янычар явился незамедлительно.
— Мир вашему дому, Казначей, — тепло поздоровался гость, войдя.
— И вашему, — склонил голову в знак признательности Гюль Ага.
Офицер янычарского корпуса внимательно огляделся и, не увидев никого в комнате, снял с головы капюшон. От чая вежливо отказался, предпочёл сразу приступить к делу.
— Что стряслось? — деловито спросил он, выглядевший немного раздражённым.
Собравшись с мыслями, Гюль Ага вкратце поведал ему о том, что во дворце готовится заговор.
— Быть этого не может! Все изменники пойманы и сурово наказаны.
— Уверен, вам известно больше, чем мне, — с глубоким почтением сказал Казначей. — Однако гнусные предатели как саранча на полях Анатолии, просто так от них не избавиться.
— Допустим, — снисходительно кивнул собеседник, — но у вас должны быть веские основания. Где доказательства? Свидетели?
— Я слышал речь заговорщиков собственными ушами, — решительно заявил главный евнух. Он понимал, что в отличие от молодых, у него есть авторитет и его заявление не оставят без внимания.
— По шариату необходимо предоставить четырёх свидетелей, — в голосе военачальника послышалась лёгкая насмешка.
— Аллах с вами! — устало всплеснул руками Гюль Ага. — Скажите уж тоже! — возмущению его не было предела. — Словно я обвиняю неверного супруга в измене. Здесь речь совсем о другом, и пока вы ставите мои слова под сомнение, враги на шаг ближе к повелителю!
— Ваша преданность империи похвальна, однако я не могу отправить отряд в Белградский лес, основываясь лишь на ваше слово. Согласитесь, вы не видели их лиц, значит, и допросить мы никого не сможем.
На это ответить Гюль Ага было нечего.
— Так, я и думал, — кивнул янычар. — Полагаю, будет лучше сохранять спокойствие, дождаться рассвета, и с первыми лучами солнца отправить гонца с предупреждением.
Казначею хотелось возразить, но он понимал — смысла в этом нет. Янычар непреклонен. На том и договорились.
— Кто-нибудь ещё знает об этом? — осторожно уточнил Саваш Ага.
— Нет, будьте спокойны.
— А посыльный?
— Нет, он лишь передал запечатанный свёрток и ушёл к месту службы.
Военачальник сначала кивнул сам себе, затем, улыбаясь, поблагодарил за содействие. Уже в дверях, он дружелюбно похлопал Казначея по плечу, даже отпустил шутку, но стоило евнуху отвернуться, Саваш Ага достал из кармана нож и вонзил ему в спину. Гюль Ага взревел от боли, неестественно выгнувшись, сделал пару шагов и рухнул на колени. С его губ сорвался истошный хрип: «За что⁈» После чего он медленно обмяк.
Наблюдавшая за происходящим из шкафа Злата едва не закричала в ужасе, однако вовремя опомнилась. Оцепеневшая от шока девушка вся дрожала от потрясения и не могла поверить собственным глазам. Нет, этого не может быть… Гюль Аги больше нет! Его убили!
Здесь, в этом диком времени, он заменил ей любимого дядю — понимающего, справедливого, в меру строгого и такого родного. Он больше не посмотрит на неё мудрыми глазами, не улыбнётся, не скажет ободряющих слов, не поругает за дело. Крепко стиснув губы, сдерживая рыдания, она бросила взгляд на Ясина с немым вопросом: «Что нам теперь делать?» Во взгляде парня читалась и полная растерянность, и крушение надежд. В его жизни Казначей сыграл немалую роль, и Злате стоило лишь догадываться, как ему сейчас нелегко.
Убийца осторожно вытащил свой нож, протёр его о полотенце и, накинув капюшон на голову, скрылся во тьме.
Глава 51
Выждав достаточно, ребята выбрались из шкафа. Ясин подбежал к телу господина, чтобы проверить пульс. Злата, схватив со стола казначея всё, что могло сойти за бинты, кинулась к ним. Если он жив, необходимо как можно скорее остановить кровь. С надеждой она взглянула на молодого евнуха; тот лишь облегчённо выдохнул кивая. Слава Аллаху… он ещё жив! Стянув с него окровавленную пуховую фуфайку, а следом и рубаху, они добрались до кожаной безрукавки. «Не зря её надел», — промелькнула мысль у девушки, — видно, допускал подобный исход. Осторожно промокнув кровь, она выкинула использованный материал в сторону. Взяв чистую ткань, быстро сложила её в несколько раз. Наложив на рану плотную повязку, изо всех сил придавила. Главное — остановить кровотечение! После удара негодяй сразу вытащил нож, оттого казначей уже несколько минут беспомощно истекал кровью. Сознание отсутствовало, смуглая кожа побледнела, а на лбу выступили крупные капельки пота.
— Чем обработать рану? — обратилась она к Ясину. Мысль метнулась к спирту или водке, но ни того ни другого в мусульманской общине она не встречала.
— Я приготовлю солевой раствор, — ответил он и поспешил к печке.
Она мысленно одобрила: старый дедовский метод был надёжнее. Вода должна быть тёплой, раствор крепким. На стакан воды — столовая ложка соли. С этим Ясин быстро справился. Благо Гюль Ага любил пить чай, и кипяток у него всегда был под рукой.
— Дальше я сам, — сказал евнух, подойдя со всем необходимым. — Ты должна помешать заговорщикам. Предупредить повелителя!
— Но как?
— В верхнем ящике стола найдёшь карту, кинжал для обороны и мешочек с акче. Лучше тебя всадника я ещё не встречал. Спеши! Как видишь, нам больше не на кого положиться. Я останусь с господином, а если Саваш Ага вернётся… — Он недоговорил, но выражение его лица не оставляло сомнений в решимости.
— Хорошо.
— И не забудь взять лампу и огниво! В конюшне — кромешная тьма.
Ясин был прав, и Злата не могла этого отрицать. Запахнувшись в тёплые вещи молодого евнуха, она схватила всё необходимое и помчалась в сторону хозяйского двора. За время, проведённое здесь, она успела изучить график смен караула. По маленьким стальным часам, взятым со стола Казначея, до следующего обхода оставалось минут десять. Действовать нужно быстро и осторожно. Могла взять любую лошадь из загона, но душа рвалась к одному. Соскучилась по неукротимому Вулкану или Угольку, как она его называла ласково, и в эту страшную ночь он нужен ей как никто другой.
Войдя в конюшню, она заметила, как лошади забеспокоились: керосиновая лампа в руках бросала жуткие тени на каменные стены. В последнем загоне стоял Уголёк. Он сразу её узнал и громко заржал от радости. Беспокойно забил копытом, словно рвался на свободу.
— Тише, малыш, нас могут услышать, — прошептала она, распахивая дверцу.
Значительная часть драгоценного времени ушла на сборку сбруи. Как бывший тренер по конному спорту, Злата дотошно заботилась о снаряжении. Именно поэтому ей не приходилось впоследствии лечить травмированных животных. Уголёк казалось, чувствовал её спешку и охотно подчинялся. Обходными путями им чудом удалось миновать стражу. У выхода караульные лишь брезгливо поморщились на неё с лошадью. Их дело — оборона, а куда скачет гонец — не их забота.
Массивные ворота Топкапы захлопнулись за спиной, и впервые за долгое время она смогла глубоко вдохнуть. Чувство собственной свободы вскружило голову не только ей, но и коню. Чем дальше они отдалялись от дворца, тем яростнее скакал Уголёк. Минуя последние огоньки жилья, он летел галопом по ночной степи, а его всадница лишь крепче сжимала поводья. Она вдруг смеялась — тонко, заливисто, с отзвуком горечи. Тревога в душе никуда не делась, нависая тяжёлой пеленой, но нельзя было отрицать: за крепостными стенами воздух был сладок и полон жизни. Скованная энергия вырвалась на волю. Они так долго томились в золочёной клетке, и теперь этот миг настал. На длинных ресницах блестели слёзы, и ветер был здесь ни при чём. Сколько же страданий на неё обрушилось! Дворцовые интриги, предательства, унижения, от которых хотелось содрать кожу. И вот сейчас ей предстоит изменить ход истории и спасти императора. Жизнь заставила её стать воительницей, и эта ночь — её поле боя.
Глава 52
Плутать в сумерках по лесу можно бесконечно. Боясь заблудиться ещё сильнее, Злата решила сделать вынужденный привал, тем более Вулкану необходимо отдохнуть, да и ей заодно. Потому, сойдя с тропы, аккуратно спустились к ручью на водопой. Согласно карте, находятся в окрестностях Белградского леса, а вот где, именно разбит лагерь повелителя, предстоит узнать. Шуметь и кричать на всю округу: «Султан выходи», не лучшая затея. Пискнуть не успеешь, а его телохранители, то бишь янычары, пустят ядовитую стрелу в лоб. Спина затекла от долгого нахождения в седле. Неплохо было бы размяться… В самый разгар её суставной разминки в кустах неожиданно раздался шорох. Девушка тотчас выпрямилась и недолго думая схватилась за кинжал, позаимствованный ранее у Казначея. Некто приближался из-за высоких диких кустов, неторопливо, но, верно. В страхе она замерла и почти не дышала. Сердечко заколотилось быстро-быстро, а в голове сотня испуганных мыслей. Кто это может быть? Водятся ли здесь медведи? Волки? Кабаны уж точно водятся! Драться Злата не умела, потому лишь крепче сжала рукоятку холодного оружия и на всякий случай спрятала его за спину. У хрупкой девушки недостаточно физической силы, а значит, надо брать неожиданностью. Внутреннее напряжение нарастало по мере приближения скрытой угрозы. И вот момент истины… Однако опасности, как оказалось, никакой не было. Из кустов вышел пожилой мужчина верхом на ослике.
— Мир вашему дому! — с теплотой в голосе отозвался он.
— И вашему, — Злата на всякий случай натянула папаху на глаза.
— Вижу, молодой человек, заплутали малость, — скорее утверждал, нежели спрашивал старик.