— Это так заметно?
— А то… конь твой, воды хлебает как в последний раз.
Спрятав кинжал за пояс, девушка беспомощно развела руками, мол, так получилось. Незнакомец оказался жутко разговорчивым. С его слов он живёт в деревне неподалёку. Страдая старческой бессонницей, отправился в лес за хворостом ни свет ни заря. Хотел печь затопить для домочадцев, хватился, а дров нет. С собой на дорогу прихватил лепёшку и фляжку с молоком. Этим и решил угостить путников.
— Конь твой вон пасётся, а ты так и будешь на него глядеть? Угощайся, малый!
— У меня есть немного монет. Я могу вас ими отблагодарить?
— Аллах с тобой! Не надо мне ничего. Пророк наш учил путникам помогать и хлебом насущным делиться. Кто я такой, чтобы его ослушаться⁈
Сказать на это было нечего…
Утолив голод и жажду, Злата почувствовала себя гораздо лучше. Вулкан отдохнул, травки пощипал, значит, можно отправляться в путь. Уже светает, нужно поторапливаться. Сил осталось совсем немного, сколько ещё продержится без сна, одному богу известно. Удача ей и на этот раз улыбнулась, старец видел лагерь султана на днях и приблизительно смог объяснить, где их искать.
— Сначала свернёшь налево, потом прямо пойдёшь, и на развилке держись правее, хорошо? А после следуй по тропинке вниз, и выйдешь куда нужно.
Прощаясь, он пожелал ей доброго пути.
— Лес в ближайшие дни лучше обходить стороной, — не удержалась от предубеждения Злата. Не могла она смолчать и утаить от столь доброго человека важную информацию. — Предатели хотят навредить султану, здесь может быть опасно!
В глазах старика промелькнуло беспокойство, но вида не подал.
— Береги себя, сынок, лёгкой дороги!
Лагерь султана оказался именно там, где он указал. Вооружённая охрана кольцом стояла вокруг высокого красного шатра. Без сомнений, султан находился именно здесь. Рядом располагались и другие шатры, поменьше. По всей вероятности, это для простых янычар. Судя по доносившимся разговорам, скоро подъём.
Бессонная ночь давала о себе знать слабостью и головокружением. Тревога усилилась вдвое. От страха ладони вспотели, а ворот рубахи прилип к шее. Жеребец повелителя приближаться к шатру напрочь отказался, он упирался изящными копытами, мотал из стороны в сторону красивой гривой и, протестуя, фыркал.
— Ну спасибо, друг называется, берёшь и в самый ответственный момент бросаешь! — недовольно прошипела Злата, подводя его к ближайшему дереву, где и привязала. — Стой здесь и не балуйся! — строго наказала ему, после чего неуверенными шагами направилась к охране.
Янычары встретили недружелюбно. Выставив копья вперёд, потребовали убираться и не нарушать покой Султана.
— Я по важному делу!
На всякий случай медленно подняла руки вверх, давая понять, что безоружна. Для безопасности кинжал с собой не стала брать, мало ли что взбредёт в голову костоломам. Обыщут и, найдя оружие, решат, что намеревается повелителя убить.
— Проваливай холоп, пока на кол не посадили!
«Вот же идиоты», — подумала она. «Силы есть, ума не надо».
— Я лично знакома с владыкой, и у меня есть для него важное послание, — сказала она, пытаясь изо всех сил сохранять терпение.
Охрана издевательски расхохоталась.
— Парни, вы слышали, что он сказал или мне одному почудилось⁈
— Нет, кажется, паренёк сильно в себя поверил. Надо бы проучить!
Понимая, что запахло жареным, Злата попятилась назад и со всей силы закричала:
— Султан Левент, помогите! Султан Левент!
Между тем янычары больно схватили за запястья, а затем стали выкручивать руки. Крича, попыталась вырваться, в схватке папаха слетела с головы вместе со шпилькой, и тугой узел волос рассыпался волной по спине. Очевидцы мгновенно ахнули от неожиданности.
— Так это девка! — вскричал один из парней.
— Шлюшка хотела прошмыгнуть в постель к самому императору. Нехилые у неё аппетиты.
— А может, она врагами послана, и хотела его убить!
— Давайте расправимся с ней, но сначала дадим ей то, за чем она пришла, — сально ухмыляясь, сказал последний.
— Нет, отпустите меня, — закричала Злата в испуге. — Не смейте, я наложница повелителя!
— Давай, рассказывай сказки, а мы пока развлечёмся! — янычар нагло полез ей под рубашку.
— Что здесь происходит⁈ — от властного тона императора, казалось, содрогнулась земля.
Янычары замерли, но из рук девушку не выпустили.
— Поймали воровку, повелитель. Хотела проникнуть в ваши покои, — с каменным лицом отрапортовал воин.
— Наглое враньё, я ничего не крала! — она всё ещё не верила своему счастью. Адреналин в крови зашкаливал, её всю трясло.
— Алтыным⁈ — султан не ожидал увидеть её здесь. — Руки от неё убрали! Живо! — грозно рявкнул он, и было в его голосе нечто такое, от чего на задние лапы опустился бы даже лев.
Сильные тиски рук разжались моментально. Переполненная эмоциями девушка не смогла сдержать слёз и, распихав остолбеневших громил, с плачем, бросилась на шею к повелителю. У несчастной случилась настоящая истерика. Страшно представить, что было бы с ней, не появившись Левент вовремя. Её всю трясло, от угроз янычар, приставаний, волнения и паники.
— Всё хорошо Алтыным, я рядом, — успокаивающе шептал он, гладя по волосам. — С вами разберусь позже!
Аккуратно взяв плачущую девушку на руки, понёс к себе в шатёр. Уложив на мягкий матрас, дал воды, а затем обнял крепко-крепко и впервые за долгое время, она почувствовала себя в безопасности.
— Конь остался совсем один! — проговорила она еле слышно, хриплым голосом.
— Не переживай, я о нём побеспокоюсь. Отдыхай, потом всё расскажешь.
Девушка протестующе мотнула головой поднимаясь.
— Что такое? — Левент бережно взял её за руку и помог подняться.
— Повелитель, вы в опасности… они хотят… вас убить!
В голове у повелителя крутилась масса вопросов. В последнем письме Гюль Ага сообщил о нападении на наложницу, а сейчас она перед ним, с украденной лошадью в чужих балахонах. Он понимал, случилось что-то страшное.
— Во дворце заговорщики, — чуть отдышавшись, продолжила она. — Мы случайно подслушали их разговор и рассказали обо всём господину Казначею. Мы — это я и евнух Ясин. Гюль Ага передал информацию кому-то из верховных янычар. Однако он оказался предателем и тяжело ранил Казначея. Ясин остался с ним, а я примчалась к вам, чтобы предупредить, — на одном дыхании сумбурно пояснила она.
— Гюль Ага ранен и нуждается в помощи, а на меня готовится нападение, я правильно понял?
Злата торопливо кивнула, сообщив, что Казначею немедля нужен врачеватель. Существует вероятность, что убийца вернётся, и, возможно, не один. Молодой евнух также находится под угрозой.
— Хорошо, я сиюминутно отправлю гонца. Ты голодна?
— Нет, в дороге повстречала доброго человека, он поделился своей едой.
— В таком случае засыпай и не о чём не беспокойся. Тебе нужно восстановить силы.
Злата согласно кивнула, опустилась на подушку, и сама не заметила, как провалилась в сон. Левент дал указания военному конюху позаботиться о непокорном жеребце, а сам взялся за указ. Сначала хотел написать своему доверенному лицу, Паше Бейзат Эфенди, но в последний момент почему-то передумал. Что-то внутри подсказывало этого не делать. В конце концов, отправил гонца к Валиде Султан. Тем более у матери с Казначеем прекрасные взаимоотношения. Попросил оказать евнуху защиту и отправить в лес подкрепление людей извне. Проще говоря, наёмников. Разумнее было отправить янычар, ведь их прерогатива защищать повелителя, однако кто-то из главнокомандующих предатель, а значит, велик риск слить ценные сведения заговорщикам. Нужно быть осторожнее и желательно на шаг впереди.
Левент поймал себя на том, что долгое время неотрывно смотрит на спящую девушку. Внешне она казалась ему нежной и беззащитной, но внутри скрывалась смелая и самодостаточная личность.
— Спи сладко, моя роза пустыни.
Глава 53
Проснувшись ото сна, Злата первым делом осмотрелась. Султана в шатре нет. Рядом на столике заботливо оставлен графин с водой, несколько кусочков жареной рыбы, лепёшка и зелень. В целом неплохо, если учесть, что они находятся в походных условиях. В столовой для рабынь рацион так себе, в основном крупы и фасоль, а наложниц кормили сухофруктами, салатами, да кефиром, чтобы они всегда оставались тонкими и звонкими. Поговаривали, что при некоторых султанах, наоборот, дев откармливали, ибо властители предпочитали пышных дам с аппетитными формами. Судя по всему, Левент не из их числа. В какой-то степени Злату это огорчало ведь она из тех, кто заедает стресс, а здесь его хоть ложкой жуй. В моменты «жора» ей приходилось грызть чёрствый хлеб, что не очень-то и вкусно. В душе шутила, что это альтернатива её любимым чипсам, только без химозы. Невольница готова была даже пожертвовать тонкой талией, но питаться более разнообразно. Где та самая медовая баклава с орехами? А тающий во рту рахат-лукум? Выходит, остаётся ждать ближайшего праздника. И совесть кольнула: жизнь султана в опасности, предатели не дремлют, Гюль Ага тяжело ранен, а ты всё о своём желудке печёшься!
Он жалобно ныл от пустоты, а голод притупил остальные чувства. Перекусив наспех, решила проверить своего непокорного друга арабского жеребца. Как он там? Не забыли ли его покормить? Напоить? Впрочем, он конь султана, а значит, переживать не о чём, но для своего спокойствия ей лучше само́й во всём убедиться. При выходе из шатра на секунду замешкалась, стоит ли надевать папаху, в очередной раз выдавая себя за парня или остаться собой? С другой стороны её истинный облик видело всего несколько негодяев и будет разумнее сохранять осторожность и не шокировать оставшихся янычар. В следующий раз Султан может не оказаться рядом.
Выйдя наружу, она ощутила слабое дуновение ветерка, благо погода стояла изумительная. Набравшись смелости, прошла вдоль лагеря. Янычаров всего было около три десятка, и никто не сидел без дела. Кто-то ухаживал за лошадьми, запрягал их, очищал копыта от грязи, другие точили сабли, проводя заточным камнем вдоль лезвия от рукоятки к острию. От зловещего звука металла девушка почувствовала, как на всём теле волосы поднялись дыбом, а кровь медленно стыла в венах. Люди, привыкшие убивать и воевать, не будут церемониться и уничтожат любого, кто станет у них на пути. Злата решительно тряхнула головой, отгоняя от себя неприятное наваждение. Она под защитой султана, ей нечего опасаться.