— Шайтан бы его побрал! — выругалась Валиде, а затем приказала: — Повелитель жив, я чувствую это! Не прекращайте поиски ни на секунду и сделайте всё, чтобы разговорить этого усатого шакала!
— Как прикажете, госпожа, — с поклоном ответил гонец.
Оставшись в одиночестве, она долго смотрела на луну. Чуткое материнское сердце обливалось кровью, ныло и болело. Но что-то внутри подсказывало: враги останутся ни с чем, её сын, несмотря на все преграды, вернётся живым во дворец.
А в этот момент за пределами дворцовых стен, под звёздным небом среди сосен-великанов, простая рабыня из будущего пыталась спасти султану жизнь. Ускакав галопом в чащу леса, подальше от битвы и пожара, она нашла место для ночлега — небольшой овраг у шумного ручья. Кровь удалось остановить, и сейчас обессиленный султан мирно спал на земле. Злата заботливо подложила ему под голову свою папаху. Янычаров поблизости не было, и прятать длинные волосы под головным убором она не видела смысла.
Ей удалось собрать хворост до наступления темноты, и теперь, сидя на корточках, она грелась у костра. Украдкой взглянула на султана. Его властное, обычно серьёзное лицо, сейчас казалось болезненно-бледным, а на лбу выступили капли пота.
— Держись, — прошептала она, зная, что он не слышит. — Ты должен выжить.
Уставшая от постоянной борьбы, она чувствовала, что на грани. Подавляя подступающую истерику, обречённо закрыла глаза. Она не знала, что делать и куда идти с раненым. Ему нужен врач, иначе он умрёт у неё на руках. К такому жизнь её не готовила. «Будь я медиком, возможно, смогла бы помочь…»
Где-то внутри голос успокаивал: «Ты слишком строга к себе. Не каждый смог бы пройти этот путь и остаться рядом в критический момент».
И её потянуло на откровения. Уверенная, что сказанное останется между ними, она поведала всю правду. О том, как оказалась в османском дворце. Вспомнила драку с Хазнедар Ягмур и унижения при осмотре.
— Султанчик, девушек тебе выбирают, как лошадей, — Злата не сдерживала эмоций. — Мне пересчитали все зубы, ещё удивились их качеству. Спасибо моему стоматологу, Петру Иванычу. А знаешь, кто меня больше всех взбесил?
Вопрос повис в воздухе, и она продолжила:
— Тётка-повитуха. Я неделями читала отзывы в интернете, выбирала лучшего гинеколога, а тут какая-то варварка без образования решает, подхожу ли я на роль любовницы!
Её никто не перебивал, и она говорила долго, будто с близким другом.
— Знаешь, я ведь так тебя боялась, — вдруг призналась она. — Думала, возьмёшь силой… а ты меня и пальцем не тронул. Я так тебе за это благодарна. Понимаешь…
Она замолчала, подбирая слова.
— Просто я предпочитаю любовь, а не просто секс. Для меня это важно…
Месяцы молчания и невысказанности измотали её. Выговорившись, она почувствовала облегчение. К тому моменту она согрелась, отдохнула, и веки начали тяжелеть. Пристроившись рядом с султаном, заснула, ощущая тепло его тела.
Только она не знала, что годы в военных походах сделали сон Левента чутким. Он услышал всё.
Глава 56
Повелитель пришёл в себя, хотя был слаб. Он стойко терпел адскую боль в плече и оставался недееспособным. Вернуться в лагерь после битвы не представлялось возможным — слишком велик был риск столкнуться с врагами. Злата понимала это прекрасно. Сопротивляться с ними в одиночку она не могла.
«Хотела бы я быть как Зена* — королева воинов», — мелькнуло у неё в голове. В детстве она обожала ту героиню, которая лихо расправлялась с десятками врагов одной. В кино добро всегда побеждало зло. «Может, тогда я смогла бы спасти империю от переворота…»
Но реальность отличалась от сериалов. Один в поле не воин. Тем более без навыков.
Ночь они пережили, но до заката нужно было найти убежище и хоть какое-то пропитание. Благо, вода была рядом.
Интуиция подсказывала идти в ближайшую деревню, но так, чтобы не привлекать внимания. С раненым султаном это было невозможно. Взвесив всё, Злата решила действовать, а не сидеть сложа руки в ожидании чуда.
Оставив повелителя в углублении оврага, она накрыла его сухими ветками для маскировки — он молча кивнул в согласии. Сама же двинулась на север, сверяясь с картой.
Арабский жеребец снова стал её спасением. Без него она бы не справилась. Их связь крепла с каждым днём, а испытания лишь укрепляли этот союз.
Злата вспомнила доброго старика, встреченного ранее. Он говорил, что местный, но ни имени, ни адреса она не знала. Где его искать — представляла смутно.
Мать султана шла по запутанным коридорам Топкапы. Мимо безмолвных стражников — тех, что с детства лишены языка. Их не подкупишь, не вытянешь ни слова.
Добравшись до потайной комнаты, она оглянулась, убедилась, что за ней нет хвоста, и открыла дверь своим ключом. Там прятались верные слуги, попавшие в беду.
— Как он? — сразу спросила Валиде.
— Госпожа, он так и не пришёл в себя… — тихо ответила девушка.
Султанша сжала кулаки. Она надеялась на лучшее.
— Что сказал лекарь?
— Точного ответа не дал, но шанс есть.
— Слава Всевышнему… — Валиде воздела молитву. — Будем надеяться.
— Ин ша Аллах, — хором ответили слуги.
Она отошла в сторону, наблюдая, как те перевязывают раны. Вспоминала письмо сына, думала о жестокости судьбы. «Тот, кто достоин защищать султана, стал евнухом, а предатель носит мундир высшего чина…»
Военачальника-изменника схватили, но он упрямо молчал, не выдавая сообщников. Валиде жалела лишь о том, что узнали о заговоре слишком поздно. Цена оказалась слишком высокой.
Она молилась, чтобы казначей выжил.
О девушке-рабыне султанша собрала сведения. Та окончила школу Джарийе, и Валиде прочила ей будущее наложницы. Но завистники подослали убийцу — варварским ударом он лишил её красоты.
Сердце султана тогда покорила другая — хитрая Азра. К ней Валиде относилась нейтрально. Благодарна лишь за внука, хотя тот… совсем не походил на Левента.
А ещё в письме сын упоминал Злату — ту, что подралась с Хазнедар Ягмур и угодила в темницу. Но та же девушка украла коня, обманула стражу и предупредила султана о заговоре.
Валиде отправила наёмников на помощь, но вестей не было. И теперь она не находила себе места.
А между тем, Злата добралась до деревни, но как найти старика — не знала. Ни имени, ни адреса.
«Он казался добрым, набожным… Может, поможет?»
Им срочно нужно укрытие. Враги начнут прочёсывать лес — и найдут султана. От этой мысли девушка сглотнула ком в горле. Оставить его одного было страшно, но вести с собой — значит привлечь внимание.
Конь устало фыркнул, но шёл вперёд.
— Спасибо, друг… — она погладила его по холке.
Тот встрепенулся, будто почувствовав её благодарность.
Деревня раскинулась среди холмов — маленькие домики с красными крышами, окна завешаны тряпьём. Злата стучалась в двери, спрашивала о старике.
— Может, вам Махмуд нужен? — указала направление женщина.
— Вы с Асланом меня перепутали, — отмахнулся Махмуд.
— Дядя Аслан-то помер! — крикнул парень, рубя дрова. — Полгода как…
— Как умер? Когда? — сердце Златы ёкнуло.
— Недавно Коран читали…
Тут она поняла: поиски будут долгими.
Глава 57
Как бы ни старалась Злата, знакомого старца так и не нашла. Однако ей удалось набрать воды у добрых людей, купить домашнего молока и горячих лепёшек. Монеты Гюль-аги буквально спасли им жизнь: на несколько недель экономного существования этих акче должно хватить. Подумав о нём, девушка грустно вздохнула. Оставалось только надеяться, что ему вовремя оказали помощь, и он жив.
В лесах она не умела ориентироваться, но, уходя, оставила подсказки на деревьях в виде обрезков от одежды. По ним и нашла нужный овраг. К счастью, повелитель находился там же, где она его и оставила.
— Я думал, ты меня бросила, — слабо прохрипел он, сжимая в руках пустую фляжку.
Злата побеспокоилась, чтобы у него осталось питьё, но к её возвращению он всё выпил.
— Хорошая идея, подумаю об этом на досуге, — отшутилась она, присев рядом.
В тот вечер они разделили между собой не только хлеб, но и нечто большее, что не купишь за деньги. Несмотря на страшные события, они осознавали, что живы и вскоре обязательно вернутся во дворец. Пережитые испытания сплотили их, незаметно стерев границы формальности. Это чувствовалось в их разговорах, мимике и жестах.
— Когда вернёмся домой, Алтыным, я щедро тебя вознагражу. Проси всё, что хочешь! Любые богатства будут у твоих ног.
Злата грустно хмыкнула и задумчиво пробормотала:
— Мне нужно то, что не купишь за деньги.
— Алтыным, я бы хотел, чтобы в этом бренном мире всё было иначе. Но за золото можно купить всё! Вопрос только в цене!
— В таком случае… — она замялась, подбирая слова. — Сколько стоит моя свобода? — наконец рискнула спросить.
Султан не нашёл что ответить. Отпускать её от себя не входило в его планы. Таких верных людей днём с огнём не сыщешь. Он собирался сделать наложницу госпожой, выдать ей служанок и отдельные покои, но никак не отпускать на волю.
— Так я и думала, — печально вздохнула она, встав. — Выходит, даже в османской казне нет столько денег.
За подобное высказывание кого-то другого он бы не раздумывая казнил, но ей сказать ничего не смог. Знал, что она права, и отрицать это бессмысленно. Она стала ему слишком дорога. Хоть они и сблизились, дворцовая иерархия никуда не делась. В лесном овраге у костра по-прежнему сидели султан с наложницей, а не два равных человека.
Пришлось ночевать там же. Искать убежище после заката было небезопасно, да и сил у Златы не осталось, а раненый султан — плохой помощник. Возникла дилемма: тушить костёр или нет. С одной стороны, огонь отгонял зверей, с другой — мог привлечь путников. Кроме того, в лесу рыскали враги, жаждавшие смерти повелителя, и кишели ядовитые змеи. Решили оставить всё как есть, но, несмотря на это, Злата спала тревожно. То ворочалась, то долго не могла уснуть, а заснув, увидела кошмары: поле боя, раненые янычары, жуткий смех наложниц и предателей, скрывающихся в тени. Проснулась в поту, ловя ртом холодный воздух. Треск ветки предупреждающе известил: к ним сейчас кто-то подкрадывался.