— Мы думали, ты погиб, — наконец выдавил из себя кузен.
— Но, как видишь, я жив! — спокойно ответил Левент. — А вашими молитвами ещё и здоров.
— Хвала Всевышнему, — проговорил Паша* (титул. Принц), и все остальные разом подхватили.
Массивные двери распахнулись, и в зал ворвалась Валиде. Её губы дрожали, а на глазах застыли слёзы счастья и неверия. Растрёпанные волосы говорили, что о возвращении султана ей доложили, когда она готовилась ко сну.
— Сынок, ты ли это⁈ — встревоженным голосом произнесла она. — Аллах услышал мои мольбы.
— Именно так, матушка, — с глубоким почтением султан поцеловал руки матери. — Спасибо, что верила в меня.
— Но почему ты раньше не дал знать, что жив⁈ Совсем о матери не подумал, — с долей обиды проворчала она.
— Был ранен и не мог писать, — поспешно оправдался он. — Главное, что я здесь и я с вами.
Взгляд султанши остановился на Злате, скромно стоявшей в сторонке и от волнения разглядывающей пол и убранство зала.
— Представь нас, — как можно мягче сказал она, и султан гордо представил присутствующим свою спутницу.
Став центром всеобщего внимания, Злата ощутила неловкость: из-за своего вида и цепких взглядов. Она всегда предпочитала отсиживаться в тени и лишний раз не выходить из зоны комфорта. Увы, здесь выбора не нет.
— Она спасла мне жизнь! Благодаря ей, я вернулся!
Все присутствующие, включая самого султана, почтенно склонили головы в знак благодарности.
— А теперь, если вы не против, мы изволим удалиться! — кивнув матери, мол, идём с нами, он взял Злату под руку и повёл прочь от ошарашенных визирей.
— Алтыным, скажи честно, — шепнул он ей на ухо, когда они шли по длинному каменному коридору к тайным комнатам замка. — Ты ведь не отправляла никакого письма и никого не уведомляла о нашем возвращении⁈
— Пф, конечно нет! — просто ответила она. — Ты бы ещё барабаны с зурной заказал и слоновый кортеж, чтоб уж точно незамеченным не остался.
— То есть⁈ — всё ещё не понимал он.
— Зная, что во дворце враги, ты решаешь заранее известить о своём воскрешении. Зачем⁈ Чтобы они успели подготовить очередной коварный план к твоему возвращению⁈
Вопрос повис в воздухе. Султан не смог не согласиться.
Следом они навестили Гюль Агу. Левент лично хотел поблагодарить Казначея и его помощников за отвагу. Друзья Златы приветствовали его куда теплее, чем его же соратники, и это заставило его о многом задуматься…
Ясин улыбался и, оставаясь, верен себе, предпочитал больше слушать. Зато Джансу, держа подругу за руки, щебетала без умолку. Ей не терпелось узнать подробности спасения Его Высочества. В свою очередь, она рассказала, что человек, напавший на Злату, в своё время напал и на неё. Это он лишил её красоты. Сама собой напрашивалась мысль, что он мог выполнять поручения одного и того же человека, а значит, у них есть общий неведомый враг.
Левент выслушал и решил, что всем им отныне необходима надёжная охрана. Валиде его в этом полностью поддержала, пообещав взять это под свой контроль.
Смыв усталость дня горячей водой в императорском хамаме, Левент и Злата остались наедине в султанских покоях. Казалось бы, они вернулись во дворец, где полно народу и охраны, но в глухом лесу девушка чувствовала себя куда безопаснее. Полная сомнений и внутренних терзаний, она обхватила себя руками, сжалась в напряжённый комок и шумно выдохнула. Султан крепко обнял её сзади и бережно развернул к себе.
— Алтыным, что тебя тревожит? — спросил он ласково.
Девушка ответила не сразу.
— Знаешь, султан моего сердца, — тихо прошептала она. — Я боюсь, что предатели настигнут нас. Вот даже сейчас мне мерещится, что двери с шумом распахиваются и толпа вооружённых наёмников врывается к нам, бесцеремонно отнимая наши жизни.
Она сильно зажмурилась, пытаясь отогнать наваждение, и устало положила голову ему на плечо. Несколько мгновений они молча стояли, обнявшись.
— А ещё… мне придётся делить тебя с другими красавицами гарема, — тяжело вздохнув, продолжила она.
— Это ещё почему? — удивился султан. — Я не обязан делить ложе со всеми!
— А твоя султанша? Мать наследника? — она старалась сохранить спокойствие, но варварская ревность жгла её изнутри.
— Ты говоришь про Азру? — на всякий случай уточнил он.
— Да. Только прошу, будь предельно откровенен. Я хочу знать правду, какой бы жестокой она ни была!
— Что ж… — на миг задумался он. — Как скажешь… Сразу как есть и давай больше не будем поднимать эту тему. Меня уже давно к ней не влечёт, а любви я никогда не испытывал. Только искренняя благодарность за сына. С первого дня, как только увидел тебя, мы больше не были близки. От меня была беременна и другая наложница, но и её я не считал своей возлюбленной. Все эти месяцы думал только о тебе, и это чистая правда. Сейчас я здесь, с тобой. В моих покоях ты, а не она. И отныне так будет всегда, Алтыным.
— Ты сейчас это серьёзно? — не веря своему счастью, переспросила она.
— Абсолютно, — уверенно заявил Левент. — И если ты позволишь, ровно через месяц, когда я закончу все дела, с позволения Всевышнего, мы пригласим муллу и проведём обряд Никаха. Другими словами, ты станешь моей законной супругой. Первой и единственной.
— А если однажды я исчезну из твоей жизни и снова окажусь в XXI веке? Теоретически это возможно!
— Значит, я клятвенно обещаю, что найду тебя в других мирах. И пусть даже через века!
— А как ты меня узнаешь?
— Прислушаюсь к собственному сердцу, Алтыным. Оно меня не обманет.
Глава 64
Незаметно пролетел месяц. С самого утра повара трудились на славу: к вечеру столы должны ломиться от всевозможных блюд, угощений, а также медовой баклавы. За всем следила Хазнедар Ягмур по поручению самой Валиде. Бракосочетание Султана Левента и Алтун-ханым (отныне официальное имя Златы в Османской Империи) должно состояться сегодня.
Гюль Ага окреп и лично подобрал шелковые ткани высшего качества для подвенечного платья. Помимо этого, ему была оказана честь: во время обряда он будет выступать в качестве опекуна девушки и представлять её интересы согласно исламским традициям.
Валиде Султан, в свою очередь, подарила невестке свои бриллиантовые серьги, в которых та будет блистать на церемонии.
Тем временем служанки, согласно османской традиции, украшали руки невесты хной. Хна ассоциировалась с жизненной силой, процветанием и плодородием, а также защищала от сглаза и злых духов. Сложные узоры на руках невесты создавали своеобразный символический «щит», защищающий её в переходный период жизни (от девушки к жене). Это особенно важно, так как невеста считалась уязвимой перед недобрыми силами. Джансу, как всегда, находилась рядом и следила за процессом. Теперь она гордо носит статус калфы, перестав быть простой рабыней. Ясин вместе с двумя стражниками охраняли покои Златы, но, в отличие от них, ему дозволено было входить внутрь и лично с ней контактировать. Ведь он один из немногих, кому можно доверять.
Во дворце были и те, кому сегодняшнее торжество стояло поперёк горла. Например, Азра, молодая султанша, рвала и метала: то ударялась в слёзы, то кипела от гнева. Она проклинала всё на свете, а в первую очередь — свою соперницу. Низменное чувство зависти сжимало горло и отдавалось где-то в груди. Как же так⁈ Она единственная, кто родила султану сына, законного наследника престола, а он сочетается браком с другой!
Когда служанки только начали шептаться за её спиной, мол, повелитель завёл себе интрижку, она не придала этому значения, и, как оказалось — зря. Наивно думала, что раз у него в запасе целый гарем и он периодически проводил время то с одной, то с другой, то и на ней не задержится его внимание. Не так давно, одна из одалисок оказалась крайне удачливой и умудрилась забеременеть с первого раза. Это её, конечно, встряхнуло, но она быстро с этим разделалась. Заплатила кому надо, и тот столкнул дурёху с лестницы. Как итог — выкидыш, и султан снова с ней. На рассвете своей карьеры девушка устраняла соперниц ещё в зародыше. Был случай, когда о красоте одной из джарийе, фаворитки Валиде слагали поэмы. Мол, и красавица, и умница, а какая воспитанная, ну прямо будущая султанша!
Азра этого допустить не могла. Отправила своего человека «подправить» ей личико. И о чудо! Больше о ней никто не вспоминал. В случае со Златой слуга её подвёл. Деньги получил, а сам исчез, не выполнив приказа. Подобного прежде не случалось; он знал, что после оказанной работы получит награду вдвойне. А значит, с ним что-то произошло. Пыталась узнать по своим каналам, где же он, но никто ничего не ведал. А ещё расстроил Гюль Ага. Он отказался подбирать ей наряд на вечер, ссылаясь на то, что слишком занят. Естественно, невестой, хоть евнух об этом тактично умолчал. Она неглупая, догадалась обо всем сама. Сделала попытку поговорить с Валиде, настроить женщину против внезапного брака, но та её слушать не стала. Сказала, что выбор султана никто не смеет критиковать, даже его мать. Но что-то ей подсказывало, что та сама в восторге от этого события.
— Все будто сговорились! — ворчала она. — Крутятся вокруг неё, холят и лелеют. Неужели она ведьма⁈ Заколдовала их всех, а султана приворожила⁈
Её личная прислуга, то ли от страха, то ли от лицемерия, послушно закивала, как болванчики, мол, да, она ведьма, да приворожила, колдунья такая!
— Решено! Я испорчу им праздник! — вдруг заявила она. — Расскажу обо всём мулле, и он откажется подтверждать брак.
— Госпожа, вы так умны!
— Браво, просто, браво!
— Спасите нашего повелителя от коварной ведьмы!
Принялись поддакивать подхалимки, а следом, с ехидной улыбкой на губах, стали наряжать свою госпожу словно фарфоровую куколку.
В это самое время Паша Бейзад эфенди, в свою очередь, старался отговорить султана от, как ему казалось, опрометчивого поступка, чтобы потом не пришлось жалеть.
— Ты выглядишь как влюблённый мальчишка!