Просидев значительное время взаперти, невольно рассмотрела мелкие трещины и паутину в углу. Чем больше находилась в этом месте, тем сильнее оно казалось знакомым, сопровождаясь странным ощущением дежавю — но ведь это невозможно. Медленно проведя пальцем слева направо, как бы повторила надпись на стене. Неизвестное послание на османском языке не давало покоя. Тут явно не предложение из разряда «здесь был Вася из Калуги». Ломать голову пришлось недолго — подобную надпись, правда, в более плохом качестве, видела вчера в музее.
— Глазам своим не верю! — сказала она. — Да быть такого не может!
Человек, выцарапавший текст, пробыл не один день в заточении. Он, словно маленьким камешком, изо дня в день, вкладывая силы, отчаянно пытался высказаться, донести послание до других, быть услышанным. От мыслей, что и она может оказаться в подобной ситуации, Злату передёрнуло. «Так нельзя, — подумала она, — нужно мыслить позитивно». За свободу надо бороться — дико и фанатично. Ещё не всё потеряно. Имеет смысл сохранять хладнокровие любой ценой. Она найдёт выход, организует побег — не сейчас, так чуть позже, даже если на кону окажется её жизнь. Немного погодя веки отяжелели, и уставшие веки сомкнулись против собственной воли.
Подъезд Светки узнает из тысячи. Помнит, как сразу после уроков скупали в уличном ларьке яблочной пастилы и «Сникерсов», плюхнувшись на мягкий диван, включали импортный видеомагнитофон. Коллекция видеокассет её мамы, благодаря влиятельным друзьям, часто пополнялась заграничными новинками. Здесь же, в отсутствие родителей, устраивались их шумные тусовки, на одной из которых случился её первый поцелуй с малознакомым, но безумно красивым парнем из спортивной школы. Он — брутального типа юноша, широкоплеч и немногословен. Зацепил тем, что походил на актёра — сейчас уже не вспомнит какого, но тогда для неё это было чертовски важно. Ох, и завидовали одноклассницы — целый месяц без умолку трещали за спиной. Отважилась на дерзкий поступок после долгих уговоров подружки. Как итог — в классе перестали язвительно обзывать «серой мышкой», но для себя сделала вывод, что столь важное событие лучше приберечь для особого момента с возлюбленным.
Вахтёрша баба Зина отчего-то не признала, сухо уточнив цель её визита, подозрительно прищурившись и без энтузиазма, разрешила допуск. «Похоже, женщина сегодня встала не с той ноги, — подумала Злата. — Подумаешь, с кем не бывает?» Смакуя вкус долгожданной встречи, предпочла не спеша подняться по ступенькам на пятый этаж. В предвкушении нажала на дверной звонок. «Вот же Светка обрадуется!» Ощущение, будто они не виделись целую вечность.
Открывшая дверь подруга смотрела на неё как на постороннего человека. В глазах — полное безразличие, а лицо выражало нескрываемую брезгливость.
— Вам чего? — ледяным тоном спросила она.
Внутри что-то оборвалось. Повисла оглушающая тишина, слова застряли комом в горле. Можно было подумать, что блондинка так разыгрывает её, будто не узнаёт, но, зная, какая она посредственная актриса, в это верилось с трудом. Она не только вела себя, но и выглядела странно. Вместо безупречного макияжа — отсутствие какой-либо косметики на лице (а такое случалось крайне редко, даже дома). Под левой бровью можно было разглядеть лиловый синячок размером с копеечку. Выгоревшие от неудачного осветления волосы собраны в тугой пучок на затылке. «С каких пор бьюти-блогерша экономит на мастерах красоты? — удивилась Злата. — Помнится, отколупившийся лак являлся трагедией вселенского масштаба, а тут — неопрятность волос».
Злата, помедлив, всё же произнесла:
— Решила проведать свою взбалмошную подругу.
— Рада за вас, а я тут при чём?
Последовал резкий ответ, из-за чего вздрогнула, как если бы получила резкую пощёчину. «Неужели блондинка её действительно не узнаёт? — мелькнула мысль. — Но не могла ведь так сильно измениться». Сколько прошло времени с их последней встречи? Вопрос неудобно повис в воздухе, а воспоминания словно умело кем-то стёрты. Абсурд — она не настолько стара, чтобы мучиться провалами памяти.
— Светка, ну ты чего? — наконец не выдержала девушка. — Это я, твоя подруга Злата!
В ту секунду в её глазах появились слёзы, но бледное лицо исказилось гневом, точно слова ранили в самое сердце. Вылезая из-за двери, у ног возник любопытный ребёнок со светлыми очаровательными кудряшками. Небесно-голубыми глазками малыш смотрел с нескрываемым интересом на заглянувшую в гости тётю. Молниеносно взяв ребёнка на руки, Света крепко прижала к себе, словно Злата представляла опасность. В душе зародилась обида на подругу и какая-то странная пустота.
— Моя подруга Злата пропала без вести пять лет назад, — холодным тоном вкрадчиво прошептала Света. — А вас, дамочка, вижу впервые!
Злата настолько растерялась, что на мгновение лишилась дара речи. «Если это шутка, то у кого-то проблемы с чувством юмора». Сбивчиво дыша от нарастающей паники, трясущимися руками лихорадочно начала шарить по карманам. «Где это дурацкий телефон? Какой сейчас год?»
— Что ты там застряла⁈ — раздался из квартиры до боли знакомый голос.
«Неужто Малик собственной персоной?» В подтверждение её догадок, он грозной тенью вырос у подруги за спиной. Сам на себя не похожий — с заросшей щетиной, сильно прибавил в весе. Бросив недобрый взгляд, презрительно сморщился.
— Да зачем ты с ней разговариваешь! — грубо схватив Свету за плечо, насильно заволок внутрь. — На, иди похмелись, — вытащив из кармана мелкие купюры, сунул Злате в руки. — И чтобы тебя больше здесь не видел! — он грубо захлопнул дверь перед носом.
Всё произошло настолько стремительно, что от шока не успела вымолвить и слова. Жар родился в глубине тела подобно вулкану. Горько сжав пересохшие губы, она попятилась назад и облокотилась на железные перила. Адски не хватало воздуха. Крик боли и отчаяния комом подступил в горле. «Нет, быть такого не может, тут какая-то ошибка». Сжав от злости деньги, швырнула их на пол. Собрав по крупицам остатки гордости, вызвала лифт. Войдя, машинально нажав на кнопку, повернулась к зеркалу. Увидев себя в отражении, обомлела. Испуганно отскочив назад, упёрлась спиной о стальную стену, по которой медленно опустилась.
От былой густой шевелюры не осталось и следа — вместо этого короткая стрижка с выбритыми висками. Она выглядела старше лет на двадцать, но изменения не связаны с возрастом — скорее, с образом жизни. Опухшее лицо с бордово-синеватыми кровоподтёками выдавали в ней женщину, сильно злоупотребляющую алкоголем.
«Выходит, бесследно исчезнув, по стечению обстоятельств автоматически попала в список умерших даже для самых близких. Получается, одна злополучная поездка, подобно торнадо, уничтожила настоящее, похоронив все планы и мечты на будущее. Не вернёшь года, проведённые в неизвестности, что безвозвратно канули в пучину скорби. Рабство безжалостно отобрало у неё красоту и молодость. К тому же пострадала и Светка — что, не узнав вовремя правду об ухажёре, связала судьбу с жутким абьюзером».
Дикий крик ужаса вырвался из груди.
К счастью, это оказался кошмар, так похожий на реальность. Жадно глотая ртом воздух, девушка впала в истерику. По щекам ручьём текли слёзы, вытереть которые не было возможности. Хрупкие плечи содрогались от рыданий. Она нуждалась в уютном объятии родственной души, что прижмёт к себе и ласково пообещает, что всё будет хорошо и это только сон.
Неожиданно загрохотали засовы, послышался скрежет замка в ключе, чьи-то неразборчивые голоса и стремительно приближающийся топот.
Глава 10
Управляющая гаремом встала перед самым рассветом — предстоял насыщенный день. Накануне вечером Гюль-ага сообщил, что в подземелье ждёт своей участи очередная дикарка, которую необходимо обуздать. На вопрос, откуда взялась невольница, предпочёл отмолчаться. Неужто с луны свалилась, бесовка.
Совершив ритуальное омовение, облачилась в кафтан синего оттенка. Медленно повязала белый платок с бахромой, спрятав от посторонних глаз чёрные волосы. Прочитав утреннюю молитву, выпила сидя стакан воды неторопливыми, размеренными глотками, как учил пророк Мухаммед — да благословит его Аллах и да приветствует. На вид ей около сорока; точную дату рождения не знала, но в тот день, после продолжительной засухи, в окрестностях города Ван в небе блеснула молния, и на всеобщее ликование полил благодатный дождь. Оттого имам местной мечети, являющийся по совместительству дядей, дал новорождённой малышке с бледно-голубыми глазами имя Ягмур*.
Однажды на центральной площади, в дни празднования Курбан-байрама, одна зажиточная дама, попробовав её фирменную баклаву, предложила работу кухаркой у себя в усадьбе. Понимая, что это шанс снабдить семью пропитанием, она, не раздумывая, согласилась.
Так попала в город мечты, имя которому — своенравный Стамбул.
Когда цветы на гранатовом дереве сменились увесистыми плодами, оценив волевой дух и врождённый навык лидера, сударыня поручила ей следить за полным хозяйством. В один знаменательный день с визитом пожаловала ныне сама Валиде. На тот момент она являлась любимой женой падишаха и носила звание Хасеки Бейза-султан. Помнит, как сейчас: к приезду императорской особы готовились на протяжении целого месяца. Садовники буквально перекопали на новый лад весь цветник. В срочном порядке из Коньи привезли шёлковый ковёр — он пылал яркими красками замысловатых узоров. Ступать на него слугам было строго-настрого запрещено. Роскошные туалеты, что сшиты для хозяйки, не умещались в сундуке. Накануне на кухне кипела работа, как никогда ранее: повара трудились над грудами овощей и выпотрошенных тушек молодых ягнят целую ночь без сна.
Как только властительница переступила порог, блаженная тишина повисла в воздухе. Зал поднялся, и все присутствующие склонились в знак почтения. Она была наслышана о её привлекательности, однако, сгорая от любопытства, подавляла в себе возникшее желание поднять взор. Когда султанша прошествовала мимо, успела рассмотреть в деталях шлейф изысканного платья, вышитого золотыми нитями. Следом двигалась придворная свита в не менее богатом убранстве. После продолжительного обмена любезностями гостей усадили за массивный стол, покрытый белоснежной скатертью. С пылу с жару слуги лихо подали всевозможные угощения. Приглашённые музыканты играли мелодично на фоне, стараясь ненароком не заглушать голоса светских особ.