– Я помню снег, – прищурившись, объявила она. – Помню, как лежала на нем. Он такой холодный! Мы ведь уже близко, да?
– Да, – кивнул Питер, – пара дней, и на месте окажемся.
– В Теллу-риде? – спросила Эми.
– Да, в Теллуриде.
Эми снова отвернулась и задрожала, хотя они с Питером стояли на ярком, ласковом солнце.
– Снег пойдет? – поинтересовалась она.
– Холлис говорит, что да.
Эми удовлетворенно кивнула, и ее глаза наполнились светом: она вспоминала что-то хорошее.
– Хочу еще раз превратиться в снежного ангела!
Девочка нередко говорила загадками, но на сей раз дело было не в загадке. Казалось, прошлое дымкой застилает ее глаза, пугливым оленем выглядывает из чащи: одно движение, и спугнешь его навсегда.
– Как превратиться в снежного ангела?
– Нужно лечь в снег и махать руками, как ангелы в небе, – пояснила Эми. – Как призрак Джейкоба Марли.
Питер чувствовал, что к их разговору прислушивается весь отряд. Ветер раздувал волосы девочки, и одна прядь упала ей на глаза. Питер мысленно перенесся в недалекое прошлое: пару месяцев назад он караулил ее в Больнице, а Эми вдруг поднялась с койки и протерла ему рану. Захотелось спросить: «Откуда ты знаешь? Откуда знаешь, что мама по мне скучает, а я сильно тоскую по ней? Я ведь так ей и не сказал… Она умирала, а я не сказал, что буду очень по ней скучать!»
– Кто такой Джейкоб Марли? – вслух спросил Питер.
Эми помрачнела и нахмурилась.
– Он носил цепи, которые выковал при жизни. – Девочка покачала головой. – Грустная история!
Друзья шли вдоль реки прямо в раскрытые объятия вечера. Плато осталось позади, они попали в предгорье и поднимались все выше и выше. Лес становился гуще: с тонкими, совершенно голыми осинами соседствовали вековые сосны. Под их раскидистыми кронами на земле лежал бурый ковер иголок. В студеном воздухе чувствовалось влажное дыхание реки. Друзья молча разглядывали деревья: во время переходов они почти не разговаривали. Бдительность, бдительность и еще раз бдительность!
Плейсервиль исчез. Определить почему, труда не составляло. Узкая долина, змеящаяся по ней река – весной, во время таяния снега, здесь будет настоящая стремнина. Подобно Моабу, Плейсервиль смыло с лица земли.
Ночевать решили на берегу. Натянули брезент между деревьями – получилась крыша, под ней и устроились в спальных мешках. Питер с Майклом несли вахту третьими. Холодную тишину ночи нарушал плеск речной воды. Питер мерз, но старался не шевелиться. Он думал о Саре, о чувстве, сквозившем в мимолетном взгляде девушки, и понял, что искренне рад за них с Холлисом. Сам он свой шанс не использовал, а Холлис, вне всяких сомнений, любил Сару так, как она заслуживала. Именно об этом он говорил в «Милагро», когда Сару похитили вирусоносители: «Я уже все решил. Ты, как никто другой, должен меня понимать». Питеру запомнились не столько слова, сколько совершенно бесстрашный взгляд Холлиса. В ту минуту он отрекся от жизни. Отрекся от жизни ради Сары.
Небо уже бледнело, когда из-под брезента выбралась Алиша и подошла к Питеру.
– Еще стоишь? – сладко зевнув, спросила она.
– Стою, – коротко кивнул Питер.
После каждой спокойной ночи Питер гадал, сколько продлится их везение. Впрочем, не желая искушать судьбу, подолгу он никогда не гадал.
– Отвернись, мне нужно в туалет! – сказала девушка.
Питер послушно отвернулся и услышал, как Алиша расстегивает штаны. Ярдах в десяти вверх по реке, прислонившись к огромному валуну, сидел Майкл. Питер догадался, что приятель крепко спит.
– Ну, что думаешь о призраках, ангелах и так далее? – поинтересовалась Алиша. – Существуют они или нет?
– Понятия не имею!
– Питер! – с упреком протянула Алиша. – Не верю тебе ни на секунду! Все, можешь смотреть!
Питер обернулся: Лиш застегивала ремень.
– В конце концов, мы здесь из-за тебя.
– А я думал, из-за Эми.
Алиша взглянула на деревья, потом на противоположный берег.
– Мы с тобой всю жизнь дружим, и никакие обстоятельства это не изменят, – после небольшой паузы проговорила она. – То, что я сейчас скажу, останется между нами, договорились?
Питер кивнул.
– Ночью, перед тем как сбежать из Колонии, мы с тобой сидели в трейлере неподалеку от карцера. Ты спросил, что я вижу, глядя на Эми. По-моему, я не ответила, да и в то время вряд ли понимала, в чем дело. Отвечу сейчас: я вижу тебя.
В пристальном взгляде Алиши сквозило что-то очень похожее на боль.
– Я… не понимаю, – замялся Питер.
– Понимаешь-понимаешь, возможно, неосознанно, но понимаешь. Ни об отце, ни об экспедициях ты никогда не говорил, и я не настаивала, но мне прекрасно известно, как много они для тебя значат. Ты всю жизнь ждал кого-то вроде Эми! Можно называть это судьбой, роком… Тетушка, наверное, волей Господа бы назвала! Такие разговоры я тоже слышала, только, как ни называй, суть не меняется. Если спросишь, из-за кого мы здесь, я отвечу, из-за Эми, но девочка – лишь одна из двух причин. Удивительно, но все кроме тебя это понимают.
Питер задумался. С тех пор как появилась Эми, он чувствовал, что сильный поток несет его к неведомой цели, которую нужно достичь. Каждый ярд, каждый пройденный шаг говорил именно об этом. Но ведь на каждый ярд и шаг влияет не только он, но и окружающие, и очень многое действительно зависит от везения.
– Не знаю, Лиш… В молле на моем месте запросто мог оказаться любой, например, ты или Тео.
Девушка отмахнулась.
– Ты, как всегда, переоцениваешь старшего брата! Где сейчас Тео Джексон? Не пойми меня превратно: я считаю, он поступил правильно. Маус не в состоянии путешествовать, я еще в Колонии это говорила. Тем не менее на ферме Тео остался не только из-за Маус. – Алиша пожала плечами. – Я возвращаюсь к этому потому, что тебе следует знать, каков расклад. Питер, это твоя экспедиция. Что бы ни ждало на той горе, найти это должен именно ты, и я искренне надеюсь, что у тебя все получится.
Повисла тишина. Почему-то Питера встревожили не только слова, но и тон девушки. Она… Она словно прощалась с ним!
– Как думаешь, Тео и Маус в порядке? – неуверенно спросил он.
– Трудно сказать. Надеюсь, что да.
– Знаешь, – откашлявшись, начал Питер, – по-моему, Сара с Холлисом…
– Нашли друг друга? – Алиша захихикала. – Ну вот, а я думала, ты не в курсе! Пожалуй, тебе стоит сказать им об этом. Всем сразу станет легче!
– Так это ни для кого не секрет?!
– Питер! – укоризненно протянула Алиша и нахмурилась. – Об этом-то и речь! Спасать человечество – дело хорошее и благородное, лично я только за! В дальнейшем постарайся уделять чуть больше внимания тому, что творится у тебя под носом!
– Да я вроде обращаю…
– Вот именно что «вроде»! Питер, мы всего лишь люди. Не знаю, что на той горе, но это я знаю точно. Мы живем, умираем, если посчастливится, встречаем того, кто помогает нести бремя… Скажи Холлису и Саре, что все в порядке, они хотят услышать это именно от тебя.
Питер не мог оправиться от потрясения: как же он не замечал того, что творится между Сарой и Холлисом?! Неужели он замечает только то, что хочет заметить? Глядя, как Алишины волосы блестят в первых лучах рассвета, Питер вспомнил ночь на крыше энергостанции, когда они говорили о том, стоит ли искать себе пару и заводить Маленьких. Той удивительной, потрясающей ночью Алиша показала ему звезды, даже не показала, а подарила. Тогда нормальная жизнь, вернее, то, что ею считали, казалась далекой и недостижимой, как звезды. И вот они здесь, в тысяче миль от дома, который вряд ли увидят снова. Вроде бы те же люди, что и раньше, но при этом другие, потому что в их сердцах живет любовь.
Именно об этом Алиша говорила и сейчас, и на крыше энергостанции, в последние спокойные минуты перед тем, как началось невообразимое. Все, что они делали, делалось ради любви, причем это касалось не только Холлиса и Сары, а каждого их них.
– Лиш… – позвал Питер, но девушка покачала головой, не давая договорить. Ее лицо неожиданно омрачили беспокойство и тревога. Из-под брезента выбрались Холлис и Сара. Начиналось утро.
– Говорю же, мы все здесь из-за тебя, – повторила девушка. – Я больше, чем кто-либо другой. Ну, кто из нас разбудит Штепселя, ты или я?
Друзья свернули в лагерь, а, когда зашагали вниз по реке, солнце уже стояло высоко над горами и в лесу клубилась золотая дымка.
Ближе к полудню шедшая первой Алиша остановилась и подняла руку: тихо, мол, тихо!
– Лиш! – позвал Майкл из конца колонны. – Чего мы ждем?
– Тихо!
Алиша принюхалась, и буквально в ту же секунду Питер тоже почувствовал странный запах, такой сильный, что ноздри щипало.
– Чем это пахнет? – прошептала Сара, а Холлис показал винтовкой куда-то вверх.
– Смотрите!
Прямо над их головами на ветках висели длинные ряды маленьких белых предметов. Ни дать ни взять фрукты!
– Что это, черт подери?
Но Алишу больше интересовала земля: опустившись на колени, она разгребала тяжелый ковер листьев.
– Проклятье!
С грохотом упало что-то тяжелое. Питер не успел и рта раскрыть, как накрывшая их сеть поднялась в воздух. Друзья бились, вопили, барахтались. Сеть достигла наивысшей точки, на миг замерла, камнем полетела вниз и затянулась, сжав их в извивающийся комок.
Питер оказался вверх ногами под здоровяком Холлисом и Сарой. Перед самым носом маячила кроссовка, принадлежавшая, скорее всего, Эми. Определить, где кончается одно тело и начинается другое, не представлялось возможным.
Сеть завертелась, как волчок. Грудь Питера сдавило так, что он едва дышал, в щеку врезались веревки, свитые из прочного волокнистого материала. Земля напоминала палитру расплывшихся красок.
– Лиш!
– Я пошевелиться не могу!
– Кто-нибудь может?
– Меня сейчас вырвет! – прохрипел Майкл.
– Нет, Майкл, не смей! – взвизгнула Сара.
При всем старании до ножа Питер дотянуться не мог. Даже если б получилось и нож достать, и веревки перерезать, они бы рухнули на землю и разбились. Сеть закрутилась медленнее, остановилась, потом снова закрутилась с дикой скоростью, и их швырнуло в противоположном направлении. Откуда-то с верху кучи малы послышались мерзкие звуки: Майкла вырвало.