Классический портрет в три четверти – девушка в голубом вечернем платье с глубоким декольте смотрела на фотографа через правое плечо. Под снимком имелась надпись: «Объединенная средняя школа гор. Мейсон, штат Айова».
– Мать Эми занималась проституцией. Перед тем как бросить дочь в монастыре, она застрелила клиента на лужайке перед студенческим клубом. Это так, для информации…
«Ну и что? – едва не заорал Уолгаст. – Эми-то в чем виновата?» Обуздать гнев помогли темные глаза девушки – не женщины, а юной, неопытной девушки! – с фотопортрета. Вдруг Сайкс врет?
– Что с ней стало? – поинтересовался он, откладывая снимок.
– Никто не знает. Исчезла, – пожал плечами Сайкс.
– А с монахинями?
Сайкс помрачнел, и Уолгаст догадался, что невольно попал в яблочко. Боже милостивый! Неужели и монахинь тоже… Ричардс постарался или кто-то другой?
– Не знаю, – ответил полковник.
– А по-моему, знаете.
Сайкс промолчал, давая Уолгасту понять, что тема закрыта, протер глаза и спрятал конверт с фотографиями в карман.
– Где она?
– Агент Уолгаст, дело в том…
– Где Эми?
Сайкс снова откашлялся.
– Мы возвращаемся к цели моего визита. К услуге… Есть опасения, что Эми умирает.
Уолгасту не разрешалось задавать вопросы, разговаривать, смотреть по сторонам и исчезать из поля зрения Сайкса. Два солдата повели его через залитую утренним светом территорию объекта. Влажный воздух пах весной, и после пяти недель в убогой комнате Уолгаст впервые дышал полной грудью. Солнце так и жгло глаза.
У самого Шале Сайкс отправил солдат обратно и вместе с Брэдом спустился на лифте на четыре этажа. Когда дверцы кабины открылись, Уолгаст увидел пустой, выложенный белым кафелем коридор, очень напоминающий больничный. Они находились как минимум в пятидесяти футах под землей. «Раз такая глубина, значит, люди Сайкса держат здесь что-то суперсекретное!» – мелькнуло у Брэда. Впереди показалась дверь с надписью «Главная лаборатория», но Сайкс прошагал мимо нее, мимо еще нескольких дверей, остановился в конце коридора, вставил карту в сканер и провел Уолгаста в лабораторный отсек.
За стеклянной стеной стояла больничная кровать, озаренная тусклым голубоватым светом, а на ней… На ней лежала Эми – Уолгаст не сразу разглядел маленькое тщедушное тельце. К запястью девочки тянулась капельница, но другой аппаратуры Брэд не заметил, лишь с потолочного кронштейна свисали разноцветные шланги, витые, как у пневмопривода в автосервисе. У кровати примостился пластмассовый стул. Кровать, капельница, шланги, стул – и больше ничего.
– Это он?
Уолгаст обернулся и лишь тогда заметил мужчину в зеленой форме и белом халате.
– Агент Уолгаст, это доктор Фортс.
Мужчины коротко кивнули друг другу, но рукопожатиями не обменялись. «Ему ведь от силы тридцать, а уже с дипломом!» – подивился Брэд. Как и Сайкс, доктор казался измученным, словно был на грани физического истощения. За жирной кожей давно не ухаживали, щетину не брили, волосы не стригли. Интересно, когда он в последний раз очки протирал?
– Девочке вживили чип, передающий основные показатели сюда, на контрольную панель, – начал Фортс и объяснил, как отображается пульс, частота дыхания, давление и температура, которая у Эми была 39,22 градуса Цельсия.
– Где?
– Что «где»? – непонимающе переспросил доктор.
– Где чип?
– Ах, чип! – Фортс взглянул на Сайкса и, когда тот кивнул, показал на свой загривок. – Под кожей, между третьим и четвертым шейным позвонком. Источник питания суперсовременный – крошечный ядерный аккумулятор, вроде тех, что на спутниках используют, только намного меньше.
Суперсовременный… Уолгаст содрогнулся. В шейку Эми вживили суперсовременный ядерный аккумулятор. Брэд повернулся к Сайксу, который внимательно за ним следил.
– Так с Картером и прочими случилось нечто подобное?
– Они стали… своеобразной подготовкой, – ответил полковник.
– Подготовкой к чему?
– Ни к чему, а к кому. К Эми.
По словам Фортса, Эми неожиданно впала в кому. Поднялась высокая температура, которую не удавалось сбить уже длительное время. В любой момент могли отказать печень и почки.
– Мы надеялись, что вы с ней поговорите, – вмешался Сайкс. – Иногда это срабатывает – появляется шанс вывести человека из комы, даже из самой затяжной. Дойл сказал, девочка к вам очень привязалась.
В палату Эми вел двухфазный шлюз. В первом отсеке, куда Сайкс и Фортс вошли вместе с Брэдом, на стене висел оранжевый биокостюм. Пустой шлем наклонился вперед, словно голова на сломанной шее. Сайкс объяснил, как им пользоваться.
– Наденете его, все швы заклеите изолентой. Клапаны у основания шлема соединяются со шлангами, свисающими с потолка. Благодаря цветной маркировке нетрудно догадаться, что с чем соединять. По возвращении примите душ сперва в биокостюме, потом без него. На стене есть подробные инструкции.
Уолгаст сел было на скамью, снять тапочки, а потом застыл как вкопанный.
– Нет, – покачал головой он.
– Что значит «нет»? – хмуро спросил Сайкс.
– Костюм не надену. – Брэд заглянул в глаза полковнику. – Если Эми проснется и увидит меня в экипировке космонавта, ничего не получится. Хотите, чтобы я вошел к ней, – войду, но без костюма.
– Агент Уолгаст, идея не самая удачная! – предупредил Сайкс.
– Либо без костюма, либо вообще никак, – уперся Брэд.
Полковник посмотрел на Фортса, но тот лишь плечами пожал.
– На мой взгляд, идея… интересная. Теоретически сейчас вирус должен быть в латентном состоянии, но кто знает, как окажется на деле.
– Вирус?
– Думаю, вы сами все поймете и почувствуете, – отозвался Сайкс и сказал доктору: – Впустите его под мою ответственность. Агент Уолгаст, в гермозону вы заходите добровольно, за последствия я не ручаюсь. Это понятно?
Брэд кивнул, и Сайкс с Фортсом отступили от шлюза, хотя явно ожидали, что он передумает. В самый последний момент Уолгаст обернулся.
– Где ее рюкзачок?
Фортс с Сайксом в очередной раз переглянулись.
– Подождите! – велел полковник и через минуту принес рюкзачок Эми. Вот он, розовый, с «Крутыми девчонками», к которым Уолгаст ни разу ни присматривался. А их, оказывается, три – три летящие клеенчатые фигурки с поднятыми кулачками, прилепленные к грубой ткани рюкзака. Расстегнув его, Брэд увидел: кое-что, например расческа, исчезло, но кролик Питер на месте.
– Как я пойму, в латентном состоянии вирус или нет? – перехватив взгляд Фортса, спросил Брэд.
– Догадаетесь, – уклончиво ответил доктор.
Дверь первого отсека закрылась – Брэд почувствовал, как падает давление, но тут над второй дверью вместо красного огонька загорелся зеленый. Уолгаст повернул ручку и шагнул в следующий отсек, который оказался куда длиннее первого. К потолку крепился душ с сетчатым распылителем (чтобы потекла вода, следовало потянуть за металлическую цепочку), а на полу темнело сливное отверстие. На стене висели инструкции, упомянутые Сайксом, – длинный перечень действий, в завершение которых требовалось раздеться, встать над сливным отверстием и с особой тщательностью промыть глаза. В углу отсека под потолком таилась камера слежения.
Над последней дверью горел красный огонек, к стене крепилась панель электронного замка. Как же сюда войти? Тут, очевидно по команде Сайкса, красный огонек сменился зеленым. Оставалось нажать на ручку, но Брэд мешкал. Блестящая стальная дверь выглядела тяжелой, как в банковском хранилище или на подводной лодке. Не погорячился ли он, отказавшись надеть биокостюм? Почему заартачился? Ради Эми? Чтобы вытрясти из Сайкса хоть крохи информации? Так или иначе, о решении Брэд нисколько не жалел.
Брэд повернул ручку, и в ушах раздался хлопок: снова упало давление. Он набрал в грудь побольше воздуха и шагнул в гермозону.
Грей понятия не имел, что творится. Та злополучная ночь ничего не изменила, Дэвис его прикрыл, и все последующие смены напоминали структурную формулу: он отмечался у охранников, спускался на Уровень 4, в раздевалке натягивал комбинезон, мыл коридоры и уборные, заходил в отсек, а через шесть часов выходил из него.
Вроде бы никаких проблем – только шесть часов дежурства превращались в черную дыру, пустой отсек в сознании. Нет, все задания Грей выполнял – составлял отчеты, копировал содержимое дисков, заносил в гермозону клетки с кроликами, выносил пустые, то и дело перебрасывался парой слов с Пухолом и другими лаборантами. Выполнять выполнял, но в памяти не откладывалось абсолютно ничего. Грей помнил, как вставляет карту в сканер, входит в лабораторию, – потом сознание «отключалось», а «включалось», когда он снова оказывался в коридоре.
Сквозь сито пустоты просеивались лишь обрывки воспоминаний, мелкие, но яркие, как конфетти. Увы, обрывки были настолько мелкие, что картинки или целостного образа из них не складывалось. Но потом, когда он мирно сидел в пищеблоке или в своей комнате или брел через двор к Шале, во рту появлялся странный сочный вкус, порой так внезапно, что Грей замирал. В такие моменты возникали отвлеченные мысли, чаще всего связанные с Мишкой. Поразительно, но сочный вкус заставлял вспоминать старого пса, о котором, если честно, Грей не думал уже много лет, до незабываемого дежурства, когда его угораздило заснуть и залить рвотой пол-отсека.
У Мишки воняло из пасти. Он вечно притаскивал на крыльцо дохлых енотов и опоссумов. Как-то раз нашел под трейлером кроличью нору, а в ней – целый выводок новорожденных, еще не покрывшихся шерсткой крольчат. Малышей цвета топленого молока Мишка сжевал одного за другим, смачно чавкая, словно подросток, лакомящийся в кино попкорном.
Поразительно, но полной уверенности в том, что Мишка действительно это сделал, у Грея не было.
А вдруг… Вдруг он заболел? Объявление над постом охраны на Уровне 3 теперь волновало Грея куда больше обычного. Казалось, речь шла именно о нем. «При обнаружении нижеперечисленных симптомов…» Однажды после завтрака в горле запершило, словно начиналась простуда, и Грей громко чихнул. От насморка избавиться так и не удалось, но ведь была весна: ночью холодно, а дне