Калеб развернулся в седле и взглянул на девушку, но если и обиделся, вида не подал.
– Шутишь, да? Чем на станции заниматься, если не читать?! Зандер то и дело мотался в библиотеку за новыми книжками. В кладовой для инструментов их целые ящики, причем не только технические. Да он запоем читал! Говорил, книги в сто раз интереснее людей!
Алиша разом перестала смеяться и многозначительно взглянула на Тео.
– Что я такого сказал? – удивился Калеб.
Низенькое квадратное здание библиотеки, опоясанное тропинкой, которая поросла кустиками жухлой травы, стояло в северной части Баннинга неподалеку от торгового комплекса Эмпайр-вэлли. Охранники въехали на бензозаправку и спешились. Тео вытащил бинокль и принялся осматривать библиотеку.
– Ее здорово песком занесло, но окна не разбиты. На первый взгляд, здание не повреждено.
– А внутри что-нибудь видишь? – спросил Питер.
– Нет, солнце слишком яркое, стекла блестят, как зеркало. – Тео передал бинокль Алише и повернулся к Калебу. – Сапог, ты уверен?
– Что Зандер сюда наведывался? Да, конечно, – кивнул Калеб.
– А ты когда-нибудь с ним ездил?
– Шутишь? Я – за книжками?
Алиша вскарабкалась на мусорный контейнер, потом влезла на крышу заправки, чтобы получше рассмотреть библиотеку.
– Ну, что видишь?
– Ты прав, Тео, солнце слепит, видно лишь, как блестят окна.
– Мне и Зандер всегда говорил: неужели тебе книжки нужны? – добавил Калеб.
– Не понимаю, – покачал головой Питер. – Зачем он в одиночку сюда наведывался?
Алиша спрыгнула на землю, вытерла руки о свитер и убрала с глаз влажную от пота прядь.
– Думаю, стоит заглянуть туда и проверить, – сказала она. – Полдень же, ситуация идеальная.
По глазам Тео читалось, что ничего другого он не ждал.
– Ты голосуешь «за» или «против»? – спросил он Питера.
– С каких пор мы голосуем?
– С сегодняшнего дня. Облаву устроим, только если согласятся все.
Питер всмотрелся в лицо брата, пытаясь разобрать, что он задумал. В вопросе Тео чувствовался какой-то вызов. «К чему эти формальности? К чему они именно сейчас?» – гадал он, но заставил себя кивнуть: да, мол, согласен.
– Ну вот, Лиш, будет тебе облава! – вздохнул Тео и потянулся за винтовкой.
Охранники оставили Калеба с лошадьми, а сами, рассредоточившись, двинусь к библиотеке. Песку намело по самые окна, но короткая лестница и парадное крыльцо оказались чистыми. Дверь легко открылась, и они вошли в помещение. На стене располагалась доска объявлений, завешанная поблекшими, но вполне читаемыми посланиями. «Продаю «ниссан-серату» с небольшим пробегом»; «Хочешь похудеть – спроси меня как»; «Требуется няня с л/а на вторую половину дня», «Час детской книги: вторник/четверг 10.30–11.30». На общем фоне выделялся пожелтевший листок с загибающимися краями и крупно набранным текстом:
НЕ ВЫХОДИТЕ ЗА ПРЕДЕЛЫ
ХОРОШО ОСВЕЩЕННЫХ УЧАСТКОВ.
ПРИ ОБНАРУЖЕНИИ СИМПТОМОВ ВИРУСА
НЕМЕДЛЕННО СООБЩИТЕ ВЛАСТЯМ.
НЕ ВПУСКАЙТЕ В ДОМА ПОСТОРОННИХ.
НЕ ПОКИДАЙТЕ ЗОНЫ БЕЗОПАСНОСТИ
БЕЗ РАЗРЕШЕНИЯ ВЛАСТЕЙ.
Затем Охранники прошли в просторную комнату с большими, выходящими на стоянку окнами. Спертый воздух чуть ли не загустел от жары. За конторкой сидел труп.
Питер сразу понял: это женщина и она застрелилась. Упавшая на колени рука до сих пор сжимала маленький револьвер. Труп побурел, высохшая плоть обтянула кости, но отверстие пулевого ранения на правом виске просматривалось по-прежнему четко. Женщина наклонила голову, словно уронила что-то на пол и решила посмотреть.
– Ладно, хоть Арло не видит! – шепнула Алиша.
Охранники молча вошли в книгохранилище. Книги валялись на полу в таком количестве, что казалось, они бредут по сугробам. Охранники сделали круг и вернулись к конторке. Тео махнул винтовкой в сторону лестницы: туда, мол.
– Всем быть начеку, внимание! – прошипел он.
Лестница привела в просторный залитый солнцем зал. Пахло как-то странно… Неужели мускусом? Книжные полки сдвинули, а освободившееся место заставили рядами кроватей. На каждой лежало по трупу.
– Тут кроватей пятьдесят, – шепнула Алиша. – Здесь что, больницу устроили?
Тео переступил порог и двинулся по проходу между рядами. Добравшись до середины, он поднял с пола что-то маленькое, мягкое, сшитое из полуистлевшей ткани, и показал Питеру с Алишей. Тряпичная кукла!
– Нет, Алиша, это не больница!
В сознании Питера быстро сложилась картинка. Трупики на кроватках, куклы и мягкие игрушки, зажатые в высохших ручках… Питер шагнул вперед, и под ногами захрустела пластмасса. Одноразовый шприц! Пол был буквально усеян ими.
Страшная догадка сразила его, как удар под дых.
– Тео, это же… Это… – Нужное слово застряло в горле.
Старший брат уже стоял на лестнице.
– Пошли отсюда!
Охранники быстро выбрались на крыльцо и жадно глотали свежий воздух. На крыше автостоянки Питер заметил Калеба: мальчишка наблюдал за происходящим в бинокль.
– Наверное, они знали, что их ждет, – тихо сказала Алиша, – и подумали, что так лучше.
Тео повесил винтовку на плечо и глотнул воды. Его лицо побелело как полотно, руки тряслись.
– Чертов Зандер! – пробормотал он. – Ради чего он сюда таскался?
– Там в глубине здания есть вторая лестница. Нужно ее проверить.
Тео сплюнул и покачал головой.
– Лиш, это ни к чему… – начал Питер.
– Какой смысл проверять библиотеку наполовину? – перебила девушка.
– Я тут ни на секунду не задержусь! – выпалил Тео, давая понять, что решение окончательное. – Спалим чертову библиотеку! Все, никаких возражений…
Охранники быстро сняли книги с полок и штабелем сложили у конторки. Бумага занялась моментально – пламя пожирало книгу за книгой. Охранники спешно выбрались на крыльцо и, отбежав ярдов на пятьдесят, стали смотреть, как горит библиотека. Питер жадно глотнул из фляги, только вкус смерти водой не смоешь. Этот страшный, залитый солнцем зал останется с ним до конца жизни. Зандер наведывался сюда не только за книгами. Он на детей смотрел…
Песок у окон библиотеки неожиданно зашевелился. Первой это заметила Алиша.
– Питер…
Насыпь, закрывавшая окна подвала, рухнула, и из песка полезли вирусоносители. Один, два, три… пламя выкурило на яркое полуденное солнце сразу шестерых.
Как они кричали! Воздух буквально сотрясался от воплей, полных боли и ярости.
Тем временем огонь охватил всю библиотеку. Питер поднял винтовку и нащупал курок. Он точно в ступор впал – руки одеревенели, пальцы беспомощно скрючились, а мысли метались, точно стадо испуганных овец, и никак не отражали происходящее. В окнах второго этажа лопнули стекла, пролившись на землю сверкающим дождем осколков, и в черных клубах дыма проступили другие вирусоносители. Они горели, как свечи, и неслись к земле, как кометы, преследуемые огненными хвостами. Питеру казалось, винтовку он поднял час назад, но так и не выстрелил. Первая группа пикировщиков укрылась в тени крыльца – все шестеро упали ничком на песок, словно играющие в прятки дети.
– Питер, здесь оставаться нельзя!
Крик Алиши помог стряхнуть оцепенение. Питер повернулся к брату и понял: тот тоже в шоковом состоянии: винтовка опущена, глаза пустые, а на безвольном лице написано: «Сопротивление бесполезно».
– Эй, Тео! Бежим отсюда! – Алиша грубо дернула его за руку.
«Неужели сейчас ударит?» – промелькнуло у Питера. Пикировщики у крыльца зашевелились, словно черные флаги на ветру.
– Эх, брат… – промямлил Тео, подняв на Питера остекленевшие глаза. – По-моему, мы в полном дерьме…
– Питер, помоги! – взмолилась Алиша.
Они взяли Тео за руки и потащили через стоянку к бензозаправке. К счастью, вскоре Тео побежал сам. Ступора как не бывало: братьями владело одно желание – спастись. Когда свернули к стоянке, Калеб уже скакал прочь. Охранники быстро оседлали коней и понеслись следом. За спиной гудело пламя, дребезжали лопающиеся окна.
– К моллу! – пыталась перекричать ветер Алиша. – Скачем к моллу!
Именно туда направлялся Калеб. Охранники вихрем взлетели на песчаную дюну и спустились на стоянку торгового комплекса за секунду до того, как мальчишка соскочил с коня у западного входа. Калеб хлопнул коня по бокам – беги, мол, беги, а сам юркнул за дверь.
– За ним, живо! – крикнула Алиша: теперь, отрядом командовала она. Тео промолчал. – Скорее, коней оставляем здесь!
Лошадей приносили в жертву, использовали в качестве приманки… Никаких прощаний и сантиментов – Охранники спешились и побежали в молл. Питер знал: держать оборону лучше всего в атриуме. Стеклянная крыша давно разбилась, солнечного света было не меньше, чем на улице, а укрытий – намного больше. Они с Тео и Алишей стремглав летели по темной галерее, где царила духота, из заплесневевших, растрескавшихся стен торчали балки, ржавые трубы и гирлянды проводов. В большинстве магазинов ставни были опущены, но отдельные стояли открытыми и напоминали лица с удивленно разинутыми ртами. Впереди мелькала фигурка Калеба. Сквозь разбитую крышу в зал лились потоки солнечного света.
Атриум ослепил ярким сиянием, и Охранники невольно зажмурились. Казалось, они не в молле, а в лесу: стены обвивали ярко-зеленые лианы, а в центре к разбитому потолку тянулись пальмы. Лианы доползли до потолочных балок и свисали оттуда толстыми змеящимися канатами. Калеб куда-то исчез, а Охранники укрылись за баррикадой перевернутых столов, которые некогда стояли под пальмами.
– Ты как? – спросил Питер скрючившегося рядом брата.
Тео неуверенно кивнул – мол, все в порядке. От быстрого бега и у него, и у Питера с Алишей сбилось дыхание.
– Прости, брат! Ну, за ступор у библиотеки, за слабость! На меня словно накатило… – Тео покачал головой и вытер со лба пот. – Ладно, я защищаю левый фланг, а ты оставайся с Лиш. – Он скользнул к другому краю баррикады.
Стоя на коленях, Алиша зарядила винтовку и отвела затвор. В атриум вели четыре коридора, но если пикировщики нападут, то наверняка с запада.