— Эй, погоди! Какой «приготовьтесь»? Ты меня убить вздумала?! Думаешь, я не знаю, что… Угх-х-х… — больше юноша не возникал. Ему нужно было сконцентрироваться на поглощении. Напоследок маг лишь тихонько бубнил. — Вот зараза! Я тебе потом устрою!
— Извиняюсь за неудобство, но это была вынужденная мера! В противном случае вам пришлось бы в срочном порядке эвакуироваться. Выбранный способ устранения возникшей проблемы является наиболее действенным. Конечно же, если вы не собирались избавиться от подземного убежища.
— Тцк… — процедил сквозь зубы Леонард. Умом он понимал, что Айрис была права. Да и ошибиться она не могла. Её расчёты всегда были верны и точны до мелочей. — Сообщай, как идёт процесс! Долго ещё?
— На данный момент сгусток поглощён всего на пять процентов. С такой скоростью вы закончите в течение девятнадцати минут.
— Кха! — к горлу подступила кровь. — Какие девятнадцать? Я и одну еле выдержал!
— Не стоит переживать, господин! Я уже в процессе оптимизации магического усвоения. Потерпите ещё полминуты. Скоро поглощение будет менее болезненным!
— Быстрее! Меня будто разрывает изнутри! Чувствую как перемешались внутренности…
— Двадцать секунд… Пятнадцать секунд… — неторопливый отсчёт одновременно обнадёживал мага и немного нервировал. — Десять секунд… Пять секунд…
— Фу-у-у-ух! — облегчённо вздохнул Лео. Если бы знал, то, вероятней всего, подготовился к такому заранее. — Теперь-то всё хорошо? Мне остаётся просто продолжать поглощение?
— … — обычно ИИ отвечал моментально, но сейчас ответа не последовало.
— Эй, Айрис! Ты куда пропала?!
— Господин, боюсь возникла новая проблема… — наконец прорезался женский голос.
— Какая? Что там на этот раз?
— По мере уменьшения магического сгустка нарастает нестабильность магической силы! Если не поглотить оставшуюся энергию за пять минут, то взрыв реакторов будет неизбежен!
— Что за хрень? Почему раньше молчала?
— Признаки нестабильности проявились совсем недавно. Я могу лишь анализировать ситуацию в реальном времени и предлагать наиболее подходящие решения.
— И что же теперь делать?
— Рекомендую начать немедленную эвакуацию обитателей бункера через сеть телепортации. Ко всему прочему, если вы желаете уменьшить последствия будущего взрыва, тогда стоит озаботиться возведением защитных куполов, тем самым огородив реакторы от внешнего мира. Для этой цели советую оставить в этом месте «Боевую марионетку», с помощью которой мне удастся поддерживать заклинания.
— Есть другой способ? Что-нибудь, чтобы не требовалось избавляться от результатов моего кропотливого труда за последние месяцы?
— Мои настройки не позволяют предложить вам оставшийся вариант из-за потенциальной угрозы жизни носителя… — начала Айрис.
— Какие, к чёрту, настройки?! Выкладывай скорее! — перебил парень. — Сама же говорила, что время поджимает!
— Как скажете, господин. Информирую: можно сократить время поглощения магической силы до трёх минут благодаря увеличению скорости циркуляции внутри вашего тела. Но применение такого метода с большой вероятностью пагубно скажется на состоянии носителя. В худшем случае возможен летальный исход!
— То есть ты предлагаешь либо уничтожить бункер вместе с доброй половиной близлежащих стран, либо рискнуть жизнью? Что за идиотский выбор?! Мне ни один из предложенных вариантов не нравится!
— Господин, осталось четыре минуты, — поторапливала Айрис. — Если не определитесь прямо сейчас, тогда возможность выбора совсем исчезнет.
— Х-хорошо, я решил: передай всем в убежище, чтобы немедленно эвакуировались! Дополнительно скажи Атриэль передать правителям близлежащих городов о надвигающейся угрозе!
— Господин, мне скверно об этом говорить, но на данный момент я не в силах этого сделать… — поставила перед фактом помощница.
— ЧЕГО?! — слова Айрис выбили юношу из колеи. — ТЫ ЖЕ ТОЛЬКО ЧТО ГОВОРИЛА…
— Извиняюсь за доставленные неудобства, но прямо сейчас связь с другими носителями Системы невозможна! — перебила помощница, посчитав, что должна как можно раньше донести важную информацию до владельца. — Исходя из последнего анализа, магическое излучение сгустка энергии глушит любые исходящие сигналы.
— Гр-р-р-р! — злобно прорычал изобретатель. Не важно, что он предпринимал, события развивались по наихудшему из возможных сценариев. — Сколько осталось времени?
— Три с половиной минуты.
— Тогда чего же ты ждёшь? Поторопись и настрой циркуляцию! Ты же не хочешь, чтобы мы взорвались вместе с реакторами?
— Слушаюсь, господин! Я бы посоветовала принять обезболивающее, но «Притупляющий боль эликсир», находящийся в Инвентаре, вряд ли на вас подействует, — выдала бесполезную подсказку Айрис, как тут же лишилась эмоций. — Начинаю расширение магических каналов… Выполнено! Увеличиваю скорость потока силы… Выполнено!
С каждой секундой голос ИИ звучал всё туманней. В ушах звенело, а кости будто перемалывали огромные челюсти. Из-за сильного жара Леонард хотел избавиться от верхней одежды, но не мог лишний раз дёрнуться. Казалось, измени он положение хоть немного и поглощение прекратиться, а сам юноша свалится замертво.
Леонард ещё держался в сознании исключительно из-за желания защитить свою возлюбленную и соратников. Ко всему прочему, ему не прельстила перспектива умереть от взрыва или перенасыщения магической силой.
— Ы-Ы-Ы-ЫХ! — сквозь зубы прокряхтел парень.
По всему телу открылись мелкие раны, из которых потоком сочилась кровь. Беловолосый чувствовал, как его Центр сосредоточения силы, — то место, что считается источником силы любого мага, — насильно заполняется неудержимым потоком высококонцентрированной энергии.
— Господин! — сквозь свист в ушах прорезался знакомый голос. — Господин, вы меня слышите?
— Айрис… — прохрипел Леонард. — У нас получилось?
— Да, поглощение прошло успешно! Я сейчас же свяжусь с…
— Ну вот и отлично… — тихонько пролепетал маг. Он больше не слушал помощницу. Как только убедился, что угроза миновала, остатки сознания испарились, а тело рухнуло на бок.
— Госпожа советник, вражеская армия уже на подходе! — сообщил разведчик имперской армии. — Максимум через день церковники будут здесь!
— Сколько у них человек?
— Больше двадцати тысяч обычных солдат, порядка тысячи святых рыцарей, около двух сотен инквизиторов и пять десятков големов!
— Такой силе сложно что-то противопоставить… — вздохнула Эмма. — А сколько нам удалось набрать человек?
— Полторы тысячи воинов регулярной армии, примерно столько же ополченцев и тридцать семь наездников на грифонах… — будто провинившийся ребёнок, склонил голову докладчик.
— А сколько из них воинов? Хотя бы Низшего ранга?
— Не больше шести-семи сотен, — не решался поднять взгляда мужчина.
— Что там с подмогой из «Арклайта»? — перевела тему девушка. — Мне говорили, что подкрепление скоро будет.
— Д-да, точно! Совсем забыл о них сообщить! К нам прибыло около полусотни людей в необычных доспехах и двадцать стрелков со странными… Эм-м-м, магическими луками.
— Не больше сотни человек? И это всё подкрепление? — разочарованно выдала Эмма. В последние дни она крутилась как белка в колесе, разбираясь то с одним, то с другим. На сон оставалось не больше трёх часов, но даже в это время её могли потревожить в случае непредвиденной ситуации. — Ладно, пойдём посмотрим, на новоприбывших…
Эмма вышла вслед за разведчиком. Позади секретаря безмолвно держались охранники. Коллен очень ценил свою помощницу, а потому не мог оставить её без защиты и приставил двух имперских рыцарей — воинов на пике Среднего ранга.
Группа прошла вдоль длинного коридора и оказалась у северного выхода из дворца. У подножия белокаменной лестницы расположился взвод бойцов под предводительством Аллисии из «Арклайта».
— И это всё подкрепление? Жалкие полсотни сопляков? — перед строем петлял один из генералов имперских рыцарей и вопил на девушку-рыцаря. — Вы совсем нас ни во что не ставите, раз решили отмахнуться горсткой бесполезных ублюдков? Да один имперский рыцарь способен взмахом положить всю эту шушеру!
— Что здесь происходит? — поспешила вмешаться Эмма. Она ни в коем случае не могла допустить, чтобы перед началом битвы между союзниками началась грызня, хотя и сама считала такую «помощь» оскорбительной. — Генерал, давайте остынем и спокойно всё обсудим!
— Обсудим? Да нечего тут обсуждать! Прислали группу соплежуев, а мне теперь с ними нянчиться? — вены на висках генерала заметно разбухли. — Ещё и баба сбродом заправляет… Тьфу!
— Рядовой Гаррет, выйти из строя! — прозвучал уверенный командирский голос девушки-рыцаря. Она долго терпела насмешки и наконец перешла к действиям.
— Есть! — громко ответил парнишка лет семнадцати.
Этот солдат, как и его сослуживцы, что прибыли в Армелиум, носил новейшую разработку компании — «Военный экзоскелет». Чтобы получить возможность вступить в этот отряд, парню пришлось пройти жестокие тренировки под надзором руководителя военного подразделения «Арклайта». Лишь достигнув стадии «Укрепления костей», то бишь став воином Среднего ранга, он все же получил желанное назначение.
— Рядовой Гаррет, тебя считают слабаком, ты это слышал?
— Так точно, командир! — парнишка выглядел самым слабым среди сослуживцев. Сквозь худобу едва проглядывали мышцы.
— Как думаешь, ты можешь смириться с подобной клеветой, рядовой Гаррет? — повысила голос Аллисия.
— Никак нет, командир!
— В таком случае, что ты собираешься делать, рядовой Гаррет? — почти кричала девушка-рыцарь.
— Доказать свою силу! — отвечал юнец. Он сделал глубокий вдох и заорал, что было сил, тыча пальцем в сторону генерала — Я, рядовой Гаррет, вызываю этого человека на дружескую дуэль по обмену опытом! Генерал, вы согласны на бой?
Имперец покраснел от злости. Эмма уже ругала себя, что позволила ситуации выйти из-под контроля. Аллисия лишь коварно улыбалась. Она понимала, что настало время вернуть союзничкам оскорбления, но только в виде отрезвляющих тумаков.