Натти замерла, вытянулась по струнке, сложила руки по швам, как солдат перед сержантом, – поняла, что сболтнула лишнего. Но отступать я не собиралась.
Вот уж дудки! Если даю энергию, то должна знать, что происходит и чем это всем нам грозит!
– Объяснишься сама или спросим у королей?
Я не хотела разговаривать с девушкой в таком тоне, шантажировать ее, принуждать. Натти выглядела приветливой, добродушной, милой. Но сейчас, здесь, казалось – информация важнее, а отношения… их я потом налажу.
Натти попятилась, словно услышала что-то очень страшное, скрестила руки на груди, машинально защищаясь. И я пошла ва-банк.
– Либо ты немедленно договариваешь до конца, либо я сообщу королям, что не дам больше ни крохи энергии, пока ты, лично ты, мне все не расскажешь! – отчеканила я, дважды сделав акцент на словах «ты» и «лично».
Натти всплеснула руками, отступила еще и еще. Обронила тяжелый вздох, вскинула глаза к потолку и выпалила:
– Ладно! В конце концов, рано или поздно узнают все! Если у Жустины получится… ну это, с бельфайром, некоторые перевертыши станут другими. Изменятся энергетически. То же самое может произойти и с людьми.
Я отступила к креслам, присела и помотала головой. То, что говорила Натти, совершенно ничего не объясняло. Только больше запутывало. При чем тут изменение энергетики и магии перевертышей? При чем тут вообще люди?
Но Натти окинула меня таким взглядом, что внезапно все встало на свои места.
– Часть жустинцев тоже превратились в людей? – выдохнула я. – И выброс энергии способен вернуть им родовую магию? Ты это имела в виду?
– Или даманцам, – подсказала Натти то, о чем я не рискнула упомянуть первой.
– Так вот оно что! Короли не хотят уничтожить бельфайр! Они планируют подчинить себе его магию. Научиться управлять прибором и вернуть даманцев домой?
Натти закивала и замерла, словно боялась, что даже этот жест выдаст ее монархам.
– Ну и что? – удивилась я. – Что в этом плохого?
Натти пожала плечами – беспомощно и растерянно. Подошла и присела рядом на корточки.
– Неужели вы не понимаете? Люди родились людьми. Живут там, имеют друзей, близких, любимых. А после этого… им придется вернуться в море. Не тем, кто одинок и готов к новой жизни. Всем, поголовно!
Я вскочила с места, отшатнулась и едва не напоролась на стол. Покачнулась и рухнула в кресло, где еще недавно обедал Таннас. Вот это новость!
Я представила себя на месте потомков даманцев. Если бы оставалась в живых мама, если бы нас не бросил отец… Если бы я по-настоящему полюбила, вышла замуж… родила детей. Внезапно остаться без всего этого… Черт! Я как никто другой понимала, что это значит. Лучше многих прочувствовала глухое одиночество, тоску, безысходность. Ворочалась ночами, просыпалась в слезах, и единственное, что могла обнять, чтобы выплакать беду, – мягкую игрушку, плюшевый осколок детства…
Натти молча налила травяной настойки, отступила назад и ждала, пока я цедила глоток за глотком, почти не чувствуя вкуса.
И самое страшное – магия подействует в любом случае. Либо на жустинцев, либо на даманцев. Сотни детей останутся сиротами, сотни стариков лишатся последней в жизни поддержки и радости – любимых сыновей и дочерей. Сотни людей будут вырваны из родных семей и брошены в море, в новую жизнь, в какую-нибудь там Академию.
Я отлично понимала, как глупо и нелепо выглядит моя внезапная истерика. Но взять себя в руки не получалось.
На некоторое время в комнате повисла гнетущая тишина. У меня стучало в ушах, в висках пульсировала кровь. Я не знала, что сказать или сделать. Только снова безумно хотелось увидеться с Наллисом, поделиться переживаниями и услышать слова утешения. Даже просто помолчать, держась за руки. Мне хватило бы его теплых пальцев и горячего взгляда, полного страсти и заботы.
Но… Нас разделяли километры холодной воды – плотной и непобедимой. Сейчас она представлялась мне враждебной, жестокой, сокрушительной.
Натти молча подливала напиток, а я осушала стакан за стаканом. И когда нашла в себе силы поднять глаза, служанка беспомощно пожала плечами и сообщила:
– Одно только утешает. Они станут почти бессмертными.
Я вдруг вспомнила вампиров из земных фантастических фильмов. Тех, кто годами следил за близкими, любимыми, но не мог к ним вернуться… К горлу подкатил колючий ком, из глаз хлынули слезы. Я закрыла лицо руками и разрыдалась, как ребенок, горько и безутешно. По своему детству без отца, по маме, которой мне так не хватало. Я воображала людей, которые вдруг потеряли все это и уже никогда не обретут снова, и слезы лились в три ручья. А может, просто нервная система окончательно сдалась после всего пережитого? Ведь за считаные дни я словно прожила несколько жизней!
Не знаю даже, сколько бы я так проплакала. Но внезапно в голове раздался голос Наллиса – далекий, едва различимый. И я поняла, что мы общаемся через Гатри. Возникло ощущение, что энергосущество сидит на плече, как в той самой, особенной комнате, и жар льется в руку, в спину, в шею. Не жгучий – ласковый, утешающий.
«Ира… Я жду тебя. Не переживай. Все будет хорошо. Мы поняли. Готовимся к обороне. И еще. Если ты хочешь остаться с даманцами… Я готов отречься от трона в пользу брата. Он разумный, мудрый и справится в одиночку. Подумай. Мы можем жить в любом королевстве, где пожелаешь. Главное, чтобы ты была моей».
Я застыла, выпрямилась, и слезы высохли на глазах. Мысли заметались в голове перепуганной стаей птиц. Что ответить? Что сказать ему? Как объяснить, что он мне нужен. Так нужен, что я простила зеленоглазому акулу свою гибель, воскрешение и даже превращение в подростка. Гатри попытался что-то передать, но я не поняла. Я отчаянно искала нужные слова, подходящие фразы, но на ум ничего не шло. Связь пропала резко, внезапно. Но я успокоилась. Выпила еще чаю, обернулась к Натти и предложила:
– Прогуляемся по Новой Дамантии?
Привычных дверей, которые отъезжают в сторону, здесь не обнаружилось. Натти уверенно вошла в совершенно гладкую стену и… пропала.
Я остановилась, осторожно протянула вперед руку, и та утонула по локоть, исчезла из виду. Хм… И впрямь портал. И пропускает, похоже, не только местных.
Я зажмурилась, шагнула и очутилась в парке. Все здесь выглядело очень ухоженным, но одновременно каким-то искусственным.
Вначале я не сообразила, в чем же дело. Парк как парк. Пушистый травяной ковер, без единого цветка, кудрявые деревца, кусты с длинными тонкими ветками. Сотни жуков всех расцветок и форм, ни одной бабочки и стрекозы. Но при ближайшем рассмотрении стало заметно, что листья на деревьях одного размера, одинаково правильной формы. Ни единого кривого листочка, ни одной распускающейся почки. Словно деревья появились ниоткуда уже высокими, раскидистыми. Такими же выглядели кусты и трава. Былинки приминались под ногами, но не ломались. Неспешно вставали, расправлялись и принимали прежний вид.
М-да… Интересно. И пахло тут странновато. Мандаринами, корицей, молоком. Но запахи казались искусственными, как ароматическая отдушка.
– В здешнюю природу просто вложено ничтожно мало магии, – объяснила Натти. – Поэтому она представляется как бы замороженной. Чтобы все росло, двигалось, менялось, нужно вложить в оазис еще больше энергии. Короли категорически запретили нам это делать. Считают, надо экономить силы, ждать возвращения в настоящую Дамантию.
Я кивнула и двинулась вдоль газона. Дорожек тут не обнаружилось, но травяной ковер пружинил под ногами, и стопы не проваливались в землю.
Некоторое время мы с Натти молча брели вперед, держась поодаль от столбов, на которых «росли» здания.
– Как ты определила, где портал? – спросила я спустя некоторое время.
Служанка пожала плечами.
– Никак. Просто ощутила, что он там есть. Не знаю, как объяснить. Это надо прочувствовать. Думаю, у вас тоже получится. Вы связаны с Гатри сильнее меня и, похоже, намного сильнее монархов. Надеюсь, они не скоро заметят.
Я резко обернулась. Натти прикусила губу и замолкла, глядя на меня со смесью страха и недоверия.
Ну во-от! Опять двадцать пять! Снова страшные тайны, которые гостье из Миллалии знать не положено! Отдавать магию, питать энергосуществ – положено, а разобраться, что к чему, – нет!
Да и зачем? Меня проще использовать втемную. Ну уж нет, господа короли! Не выйдет! Только не в этот раз!
Я подавила желание вынудить Натти объясниться, прибегнуть к шантажу.
Вспомнилась старая сказка про солнце и ветер. Ветер осатанело срывал с путника пальто, но тот лишь все больше кутался. А солнце пригрело – и человек скинул лишнюю одежду сам.
Я приостановилась, подошла к девушке и попросила:
– Натти. Если ты что-то знаешь, пожалуйста, расскажи. Мне это очень важно.
Служанка уставилась вдаль невидящим взглядом и замерла. Я понимала – она боится выдать стратегически важную информацию. Ту, от которой, возможно, зависит судьба Дамантии – и Старой, и Новой. Но складывалось стойкое впечатление, что и моя судьба от этого зависит тоже.
Только сейчас я поняла – насколько же в парке тихо. Не шумел в кронах деревьев ветер, не пели птицы. Лишь редкий стрекот кузнечиков раздавался в траве. Даже Старая Дамантия, временно брошенная жителями, выглядела более живой, приветливой.
Наконец Натти «отвисла». Медленно зашагала вперед и кивком предложила мне следовать за собой. Я поравнялась с горничной, и та негромко поведала:
– Гатри – вроде живого существа, только из чистой энергии. Он как домашний кот или пес. Питается ото всех, кто добровольно дает магию. Но хозяевами признает немногих. Это зависит не только от силы ауры. Хотя совсем слабые маги вряд ли даже свяжутся с Гатри. Скорее это что-то отсюда. – Натти приложила ладонь к груди. – Вроде родства или близости. Как между людьми и их домашними питомцами. Так вот… Королей Гатри слушался, а тебя, похоже, признал…
– Хозяйкой? – поразилась я.