«Жустинцы напали. Бельфайр включили на разрушение. Их маги все-таки обнаружили нас аурным зрением, – пояснил мне Гатри, потому что короли, кажется, и не собирались этого делать. – Сейчас заряжу энергокатапульты. Выброшу даманцев к границе с морем. Дальше вы сами. Мы постараемся нейтрализовать бельфайр. Надеюсь, получится замедлить действие прибора, выиграть время».
Мысли лихорадочно заметались в голове. Я понимала лишь одно – на даманцев напали. Жустинцы разведали, что затевают местные, нашли их и нанесли удар первыми. Энергосущества еще не готовы сражаться с бельфайром на полную катушку. Единственное, что они могут, – каким-то образом подтолкнуть нас к границе с морем, чтобы даманцы обратились и попытались спастись бегством. Надеюсь, задержать врага на подступах к королевству Гатри и его армии тоже под силу.
Я кинулась за Таннасом к очередной стене-порталу и… вывалилась прямо в воздух, высоко над землей. Макушки деревьев далеко внизу выглядели не больше ладони. На долю секунды у меня перехватило дыхание. Сердце ухнуло в пятки, голова закружилась. Я испугалась, что мы сейчас разобьемся. Сотни, нет, тысячи перевертышей вылетели из других замков. Кто в халате, кто в пижаме, кто уже в туниках, брюках и юбках. Нападение явно застало горожан врасплох.
Женщины визжали, мужчины смачно ругались, дети плакали. Небо в мгновение ока наполнилось какофонией страха и ужаса.
Воздух вокруг вибрировал похлеще, чем во дворце. Тошнота подкатила к горлу, во рту появилась горечь, и я порадовалась, что не успела поесть. Желудок попытался выбросить наружу даже то, чего там не было. Пищевод принялся отчаянно сокращаться, дышать не получалось вовсе. Я даже не поняла – все еще падаю или уже нет, когда прямо перед лицом замаячила прозрачно-лиловая граница между воздушным оазисом и морем.
«Боже! Надо превращаться!» – мелькнула в голове отчаянная мысль. Я вспомнила все, чему научилась вчера, и постаралась действовать на автомате, не думая, не переживая – получится ли. Граница резко приблизилась, и меня будто подтолкнули к ней неведомые силы. Не успела понять – меняется ли ипостась, есть ли пресловутый туман, как перед глазами все поплыло. Я будто смотрела сквозь очень кривое стекло, с мутными разводами по всей поверхности.
Секунда-другая – и меня вытолкнуло в толщу воды. Я зажмурилась, ожидая, что все, конец. Но вместо этого взмахнула плавниками и поплыла. Неподалеку показались другие морские жители. Кальмары, акулы, киты, рыбы, каракатицы. Все они устремились прочь от Новой Дамантии, а та разрушалась на глазах. Купол пошел трещинами и взорвался, выбросив в воду прозрачные осколки, похожие на стеклянные. Они медленно закружились и начали таять, превращаясь в сиреневые разводы. В чистую энергию, как я теперь понимала.
И все, что было внутри оазиса – деревья, здания, дороги, – рассыпалось, как хрустальные фигурки от удара об пол.
Я ощутила, что вода резко накалилась, и очень вовремя развернулась. Нас окружали полчища акул-молотов.
Смертоносные махины зависли в воде стройными рядами. Тысячи акул преградили нам дорогу, и каждая смотрела умными глазами перевертыша из другого королевства.
Страх оцепенением разлился по телу. Я не могла пошевелиться, даже хвостом дернуть, лишь наблюдала, как акулы-молоты принялись испускать рыжие языки пламени. Вопреки всему, что я знала о физике, магический огонь в воде не гас, напротив, разгорался сильнее, подпитанный энергией бельфайра. Я машинально отшатнулась, вспоминая Витриса и его уроки боевой магии. Вода вокруг начала опасно нагреваться.
Некоторые даманцы уже плавали безжизненными кусками плоти, вновь обратившись в человека. Их подстрелили на выходе из королевства, не дав ни шанса защититься или сбежать. Кто-то окружил себя куполом, кто-то пытался парировать атаки – метался в воде и отстреливался чем-то вроде ледяных осколков. Я же не понимала, как вообще пользоваться боевой магией в облике ската. Только осознавала: либо сейчас что-то сделаю, либо погибну, как сотни других перевертышей.
Мертвые тела медленно скользили мимо. Расплющенные в толще воды, в неестественных позах, с гримасами ужаса на лицах. Белые глаза без зрачков, фиолетовые губы и кожа, теперь похожая на тонкий пергамент, пугали еще больше, чем жустинцы в образе акул.
Сердце зашлось от страха и паники, я похолодела изнутри, заметалась, понимая, что совершенно не владею боевой магией. Вот где сейчас пригодился бы Витрис! Уверена, уж он-то сумел бы за считаные минуты заставить меня защищаться.
Вода вокруг раскалялась. Магический огонь подбирался все ближе, окружал плотным кольцом. Я пыталась вырваться – планировала вниз, поднималась выше, но понимала, что это ненадолго. Жустинцы продолжали атаковать, даманцы – отбиваться и гибнуть. Многие из них неплохо владели боевой магией, но, застигнутые врасплох, едва переводили дух.
Жустинцы использовали энергию бельфайра, стократно усиливая каждую атаку. И что самое поразительное – вода неподалеку от вражеской армии почти кипела, но рядом с ней выглядела спокойной, холодной и безопасной. Магия жустинцев автоматически нейтрализовалась их аурой, догадалась я.
Мне же становилось все хуже и хуже. Жар опалил плавники, добрался до жабр. Казалось, дышу не кислородом – горячим паром. Грудь разрывала боль, зрение затуманилось.
Но я отказывалась верить, что все кончено. Нет, умереть дважды за несколько дней – это уже слишком! Я задержала дыхание, зажмурилась, и… вокруг стало прохладней.
«Ну же! Давай, девочка! Чему я тебя учил!» – раздался в голове крик Витриса.
«Ира! У нас получалось уже! Пробуй!» – вторил ему Зор.
«Хватайся за меня! Я усилю купол! Не сдавайся! Ира, пожалуйста! Не бросай меня, Ира!» – Наллис почти стонал, просил, умолял.
Я открыла глаза и обомлела.
Вокруг реяли громадные скаты, такие же как и я. Амбалокомпания сгруппировалась справа – отстреливалась языками пламени, острыми льдистыми осколками. Арзавир с Наллисом плыли слева, заслоняя меня от вражеских атак собственными телами. Витрис и небольшой отряд королевской стражи замыкали кольцо спереди и сзади.
«Купол! Ира! Купол!» – раздавался в голове голос препода.
Поначалу я окончательно растерялась. Вспомнить, как создавала тот самый купол, не выходило. Сердце колотилось где-то в горле, сконцентрироваться не получалось. Я металась внутри кольца друзей и осознавала, что нашему маленькому отряду не выстоять. Как они тут очутились? Почему не взяли с собой армию? Почему Арзавир с Наллисом снарядили в поход студентов – амбалокомпанию? Вопросы кружили в голове стаей безумных птиц. Я была совершенно сбита с толку, ошарашена, перепугана, смята.
Неожиданно Наллис подплыл вплотную, и Арзавир тоже. Вначале я не поняла – зачем, но потом увидела, как волна магического огня хлынула в нашу сторону. Кажется, жустинцы сообразили, что уничтожить нас вместе куда проще, чем добивать поодиночке.
На долю секунды ужас охватил все мое существо. Я сдвинуться не могла, не то чтобы защититься или бежать. Но в эту минуту вокруг нас с Наллисом, Арзавиром, амбалокомпанией вырос громадный купол-пузырь. Витрис со стражей рванули внутрь. Купол разросся на глазах и уплотнился. Теперь чудилось, он отлит из плотного стекла или толстого пластика.
Огненная волна подступила, ударила в наше прозрачное укрытие, расползлась по его поверхности, облизывая шар и растекаясь по нему розовыми всполохами. Они медленно превращались в нечто вроде тумана и пропадали бесследно.
«Купол уничтожает магию. А без нее огонь в воде не горит, – довольно сообщил Витрис и тут же добавил: – А теперь ну-ка все поднажмем! Давайте, ребята! Я в вас верю!»
Я не поняла указания, только вообразила, как шар резко рванул вперед. Казалось, наши ауры, энергии слились воедино, стали чем-то большим, целым. Прозрачное укрытие сорвалось с места с такой скоростью, что спустя секунду стая акул-жустинцев превратилась в скопление точек в изумрудной воде.
Рыбы суматошно отплывали от нас, медузы тоже, но успевали далеко не все. Несколько прозрачных розовых куполов так и остались на поверхности шара и медленно растекались по нему, как перегретое на солнце желе. Водоросли обтягивали магический транспорт и рвались, оставаясь на нем зелеными сетями.
А мы неслись так быстро и так нацелено, что спустя некоторое время я всерьез призадумалась – кто же задает курс.
«Не переживай. Витрис направляет нас», – ответил на мои мысли Наллис.
И мы продолжили путь.
Шар двигался и двигался, а вокруг ничего не менялось. Смертоносные атаки остались далеко позади, разрушенная Новая Дамантия тоже. Впереди распростерлось бескрайнее море. Мельтешили, сбивались в стаи суетливые маленькие рыбки и проносились мимо пестрыми лентами. Громадные рыбины мерно реяли в толще воды. Ритмичными толчками удалялись от нас огромные кальмары, осьминоги и каракатицы.
Я слегка успокоилась и первым делом уточнила у Наллиса:
«Как вы меня нашли?»
«Гатри, – невозмутимо сообщил черноволосый король. – Он передал всем, кто хоть немного связан с тобой аурой».
«И мы отправились на выручку. Каждый сам по себе, не сговариваясь», – добавил Зор.
«Еще получите за то, что сбежали с занятия!» – хмыкнул Витрис.
«А почему с вами? Что он сказал?» – не унималась я. После пережитого любопытство хоть немного отвлекало, помогало переключиться.
«Ребят можно отследить по вашей аурной связи, – сжалился Витрис. – Вы с Рамзором и другими двумя обалдуями – близкие по духу воины. Между вами прочная магическая связь. Почти нерушимая, как и между тобой и монархами. Гатри почувствовал их и прислал весточку. Ну а я отправился по магическим следам своих нерадивых студентов, прихватив стражников. Тебе очень повезло, что энергосущества признали тебя хозяйкой. Иначе погибла бы тут, как пить дать. До боевой магии тебе пока как до Луны…»
Витрис говорил что-то еще, ругал, сетовал. Купол несся вперед. Наллис и Арзавир плыли все ближе, будто соревнуясь друг с другом, а я лишь радовалась, что все так сложилось. Впервые в жизни мне повезло. По-настоящему, по-крупному. Я и не думала, что это возможно.