В голосе Гейларда звучало столько патоки, что у меня слиплось во рту. Наллис крепко сжал мою руку. Арзавир прикусил губу. Таннас и Дарлин сузили глаза. Похоже, других, более разумных выходов не видел никто.
В зале повисла гробовая тишина. Никто не хотел полагаться на случай, голосование выглядело тоже не самой удачной затеей. Гейлард отлично все рассчитал! От каждой из других держав на совете присутствовало по два короля, от Ррайтаны – один. Значит, королям Миллалии и Дамантии придется голосовать за другую страну, не за свою, и шансы Гейларда здорово повышались.
Я посмотрела наверх, на Гатри. Он продолжал парить у потолка вместе с бельфайром. Перевела взгляд на королей и вдруг вспомнила. Жустинцы ведь хотели активировать прибор, оживить свой оазис! Так почему бы не сделать то же самое? Опустошить прибор, использовать накопленную энергию во благо, а затем уничтожить его?
Я посмотрела на Наллиса, ища у него поддержки. Черноволосый король кивнул, предлагая высказаться. Гейлард заметил наш молчаливый диалог и растянул губы в кривой улыбке. Похоже, ррайтанец не верил, что я могу дать сколько-нибудь полезный совет. Но я удивила и его, и остальных. Кроме Наллиса – похоже, он всегда в меня верил.
– Жустинцы собирались каким-то образом использовать накопленную в бельфайре энергию, чтобы сделать искусственный оазис настоящим. Почему бы нам не попробовать то же самое?
Гейлард криво усмехнулся, будто говорил: «Так я и думал, что дельного предложения не поступит».
Но Таннас с Дарлином внезапно оживились, и стало ясно – у них тоже возникла идея.
– Да никто не позволит экспериментировать на своем государстве! – вспылил Гейлард, будто пытался убедить всех в своей правоте. – Подумайте! Если ничего не выйдет, еще куда ни шло. А если все взорвется к чертям? С чем вы останетесь? Хорошо, если выживете. Если магическая энергия не убьет всех жителей, не превратит в людей. Ладно, вы можете временно попросить их покинуть страну. Но что, если жустинцы не правы? Никто не пробовал то, что они жаждали сотворить. Может, взрыв просто-напросто сотрет государство с лица моря? А? Как вам такая перспектива? Я за то, чтобы использовать энергию бельфайра постепенно. Держать прибор в каком-то государстве и выделять определенную порцию магии тем, кому потребуется.
– И чтобы тот, кто держит прибор, мог диктовать всем свои условия! – не выдержал Наллис. – Гейлард! Мы все знаем, чего ты хочешь.
Ррайтанец пожал плечами и хищно улыбнулся, уже совершенно ничего не скрывая.
– Ну и что? А какая у вас альтернатива? Кроме как взорвать Миллалию к чертям?
– Попробовать прибор на Старой Дамантии, – сквозь зубы процедил Таннас. Дарлин поморщился, но поддержал брата кивком.
– Нужно попытаться дать импульс нашей родине. Тем более именно даманцы могут управлять энергией бельфайра. В крайнем случае мы попробуем приостановить процесс, направить его в нужное русло. Я предлагаю Старую Дамантию как подопытное государство, но на одном условии!
Таннас замолчал, и все замерли в ожидании продолжения. Если бы Гейлард мог испепелять взглядом, даманец уже превратился бы в кучку пепла.
– Опять условия, – фыркнул Арзавир.
– Ничего такого, о чем вы могли подумать, – примирительно произнес Таннас, обводя королей улыбчивым взглядом. – Просто мы с Дарлином будем просить Арзавира и Наллиса предоставить нам убежище на случай, если дело не выгорит. Если придется отстраивать Дамантию с нуля, миллалийские короли должны дать слово, взять обязательство предоставить нам и нашим гражданам хорошие условия жизни.
Арзавир расплылся в радостной улыбке, Наллис тоже. Я выдохнула, а Гейлард нахмурился и потемнел лицом.
– Мы с радостью принимаем ваши условия, – торжественно произнес Арзавир. – Официально и в присутствии всех объявляем, что дадим вам и вашим гражданам дом и пропитание на время восстановления Дамантии, если таковое потребуется. Более того, будем помогать в этом деле по мере своих сил.
– Что ж, королевского слова нам достаточно. Верно? – Таннас обернулся к Дарлину. Тот решительно кивнул. – В конце концов, вы уже приютили нас безо всяких условий и требований. Теперь только осталось попытаться понять, как задействовать прибор. И сделать это лишь частично. Думаю, выпускать весь заряд энергии сразу Жустина не собиралась.
Миллалийцы кивнули.
– Надо отдать бельфайр нашим ученым, – предложил Арзавир. – Дня на два. Пусть помозгуют.
– Есть еще Гатри, – напомнил Таннас. – Может, он что-то знает?
Энергосущество, видимо, догадалось, что заговорили о нем. Спустилось пониже и зависло неподалеку.
«Ты понимаешь, как управлять бельфайром?» – мысленно спросила я у Гатри.
«Не очень. Но могу рассказать, как действовали жустинцы», – пришел ответ.
Я передала его остальным, и короли охотно согласились.
Энергосущество принялось рассказывать, а я – озвучивать то, что услышала.
Оказалось, что жустинцы настраивали прибор на три режима. Первый они использовали, когда поглощали энергию в Миллалии и Новой Дамантии. Второй – чтобы усилить магию собственной армии. Третий – чтобы восстановиться.
Я предположила, что именно последний нам и нужен. Никто не возражал. Гатри пояснил, как переключаются режимы прибора. Это оказалось проще простого и легко выполнялось на расстоянии.
Сильный маг направлял в нужное кольцо бельфайра поток энергии – так, словно пытался создать небольшую ударную волну. Энергетически слабый перевертыш вообще не сумел бы управлять прибором, и это очень радовало. Попади бельфайр в чужие руки, к кому-нибудь из простых горожан, устройство превратилось бы в бесполезную побрякушку. Угоди прибор в море, к акулам или крабам, он тоже становился бесполезным.
Выслушав мои пояснения, короли переглянулись. Гейлард развел руками, как бы говоря – дело ваше, я против и не скрываю этого. Дарлин кивнул, впервые выразив согласие раньше брата. Таннас поддержал его спустя считаные секунды.
– Ну что ж. Думаю, мы попробуем, как сказал Гатри, – сообщил Таннас и обратился к Наллису: – Но нам нужна помощь Иры. Я так понимаю, одну ты ее не отпустишь?
Зеленоглазый акул усмехнулся и подтвердил:
– Одну я Иру уж точно не отпущу. Когда отправляемся?
– Чем раньше, тем лучше, – пожал плечами Таннас. – Мы все понимаем, что Жустина не дремлет. Более чем уверен, они не собираются сдаваться. Желанная цель была у них почти в кармане. Думаю, сейчас жустинцы разыскивают бельфайр всеми силами и средствами. Кстати, Гатри, как ты похитил его?
Даманец спросил энергосущество вслух, а ответ мы получили мысленный:
«Мы перехватили прибор в момент перехода жустинцев из моря в оазис. Я обратил внимание, что в эти секунды магия перевертышей нацелена на смену ипостаси и ни на что другое ни энергии, ни сил не остается. Более того, в такие мгновения перевертыши вообще ничего не замечают. Они не поняли, что случилось, пока не начали падать уже людьми. А тогда было уже поздно. Мы очень далеко уплыли от Жустины. Они не увидели нас, не догадались – кто забрал прибор. Пришлось хорошо попетлять по морю. Поэтому мы и потерялись. Жустинцы немедленно отправили несколько свежих отрядов на поиски бельфайра. Мы уплывали от них так, чтобы ни один перевертыш не увидел прибор. В итоге сами себя запутали и не смогли найти дорогу в Миллалию».
Таннас пересказал все остальным. Я только кивала. Дарлин хмыкнул:
– А они молодцы, наши питомцы! Не думал, что они настолько смышленые!
Волна недовольства ударила в меня со стороны Гатри. Он явно остался не в восторге от нелестного комментария даманца. Я улыбнулась энергосуществу, послала тепло и благодарность. Гатри расслабился, и его отряд за окнами замка – тоже.
– Значит, отправляемся сразу после обеда. Лучше в пузырях. Берем с собой наших лучших воинов и ваших стражников? – последняя фраза Таннаса прозвучала и как вопрос и как утверждение. Арзавир коротко кивнул, Наллис тоже. Гейлард воздержался. Только когда мы уже направились к дверям, в спину полетел комментарий ррайтанца:
– Если ничего не выйдет, я все еще готов взять прибор на хранение.
Столько яда в чьей-то короткой реплике я давно не слышала. Никто не обернулся к Гейларду, не ответил ему.
Гатри полетел над нашими головами, давая понять, что бельфайр в полной безопасности. Остальной энергоотряд двигался мимо окон синхронно нашим шагам, не меняя строя.
Глава 8
Обед прошел в тихой и напряженной обстановке. Гейлард всем своим видом показывал, как он недоволен общим решением. Таннас и Дарлин заметно нервничали. Наллис обхаживал меня, как настоящий рыцарь, – подливал напиток, накладывал еду. Арзавир выглядел задумчивым и взволнованным.
За все время трапезы короли едва ли проронили пару слов. За окном выжидал Гатри с прибором наперевес в окружении своего отряда.
Слуги почти торжественно одели на нас пояса с брошью-оружием. Теперь я понимала, что шары – наша сила и слабость тоже. Они двигались не в пример быстрее любого морского животного, но частично гасили магию как вокруг, так и внутри. Вот почему перевертыши не использовали магический огонь или лед во время королевской охоты, предпочитая им броши.
Поправив пояс на моих бедрах, Яра шепнула: «Удачи» – и ретировалась вместе с остальной прислугой.
Когда мы вышли из замка, лакеи уже приготовили шары. Теперь я точно знала, как действовать. Приблизилась к чудо-транспорту – он будто звал меня, приглашал в путешествие, – шагнула внутрь и очутилась в кресле.
Остальные тоже заняли свои места. И мы уже собирались тронуться, когда случилось неожиданное. Гатри рванул ко мне, врезался в шар и… устроился на плече, вместе с бельфайром.
Я мысленно порадовалась, что Гейлард остался в замке, и двинулась вслед за Арзавиром. Наллис летел рядом, Таннас и Дарлин – по правую руку.
Стоило подняться в воздух, как нас окружил большой отряд королевской стражи. Перевертышей пятьдесят, не меньше. Мы оказались в плотном кольце миллалийских воинов. Только сейчас я вдруг почувствовала себя неуютно. Страх закрался в душу, ледяной ком опустился в желудок. Я и не думала о том, что нас могут преследовать.