В зловонный воздух поднялся пар от свежей крови, когда точным ударом своего рунного клинка Лорд-Целестант выпотрошил хоргорат и тот упал на землю.
– Освободители, ко мне! – закричал Якт своим людям. – Воздаятели, ко мне!
На этот раз, геральдор не откликнулся на его призыв, и не произнес не одной ободряющей фразы. Юлиус Крик Шторма пал и его голос затих.
Якт продолжал неистово сражаться так, как будто все равно услышал его клич и, наконец, столкнулся лицом к лицу с тем, кто, без сомнения, был военачальником Коргом Кхулом.
Существо, одетое в кроваво-красные доспехи со скрывающим верхнюю половину лица, череполиким шлемом, шагало вниз по Красной пирамиде. Под его тяжелой поступью хрустели кости, а черепа, выбрасывая зубы, раскалывались. Кхул не обращал на это никакого внимания. Его глаза сузились, когда он увидел Лорда-Целестанта.
У ног военачальника топтался зверь – чудовищная краснокожая гончая, с медным ошейником и кожаным гребнем под глоткой. Пес зарычал от ненависти к Грозорожденным, когда Кхул схватил его сзади на шею.
– Ворчащий Зев чует страх, – произнес военачальник, небрежно сойдя с пирамиды и остановившись перед Яктом. Его затянутый в перчатку кулак сжимал, источавший смертельную силу, обоюдоострый топор. – Ты выглядишь уже побежденным, – сказал Кхул усмехнувшись.
Якт бесстрашно направил свой рунный клинок на военачальника.
– Это твоя голова, а не Лорда Молоторуких, будет украшать Красную пирамиду, – объявил он. – И я буду смотреть, как она превратится в ничто, в жалкую кучку кости и праха.
– Ааааа… – протянул Кхул, – значит, ты пришел спасти Вендела Черного кулака от моего клинка. Храбрый, но заблуждающийся. Щенок, ты должен знать, – выплюнул он, поднимая обеими руками топор, – что пророчества, редко бывают точными.
Словно почувствовав, что сейчас произойдет, слуги обоих чемпионов отступили назад и образовали своеобразная арена.
С ревом, Кхул прыгнул на Якта и битва началась.
Наконец, Неросу в пылу битвы удалось отыскать взглядом Якта, и он увидел, что его Лорд-Целестант окружен со всех сторон.
– Он сражается с Чемпионом Кхорна, – прохрипел он, не в силах вмешаться.
Даже издали, дуэль выглядела устрашающее. Сдерживать чистейшую ярость и превосходящую силу Кхула, было бы испытанием для любого из Грозорожденных, но Якт держался и парировал каждую атаку. Его ответные удары были молниеносными и точными. Кхул получил сильный удар молотом в грудь и упал на спину.
Якт побеждал… Нерос надеялся на это и неистово желал оказаться рядом со своим Лордом-Целестантом.
Но сражаясь в окружении своих товарищей с тысячами врагов, все, что мог Лорд-Кастелян – это только наблюдать.
Круг сражающихся рядом с Яктом воинов все уменьшался. Из всех отрядов Грозорожденных, что отделились от Нероса и последовали за ним, в живых осталось всего несколько Освободителей и Воздаятелей. Несмотря на то, что они сражались как истинные герои, которых перековал сам Зигмар, они были не неуязвимы.
Очередной Освободитель упал, когда от удара, его щит, а затем и броня раскололись надвое. Паладин размозжил череп хоргората, но его изрубили дюжиной ударов топоров. Это была изнурительная мясорубка, в которой Грозорожденным было суждено проиграть.
Якт понял, что сражается в одиночку, когда увидел, как пал последний из его людей. Он сфокусировал свой взгляд на, пытающемся убить его, жестоком военачальнике и клочке земли, на котором они сражались – его мир съежился до размеров прорезей для глаз в его шлеме.
Высекая искры из его зигмаритовых доспехов, мимо пролетел топор. Якт отшатнулся в сторону и ответил ударом, от которого Кхул едва смог увернуться.
Сильный удар чуть не свалил его с ног, и у Якта потемнело в глазах и уши заполнил звон. В ответ он ударил Кхула ногой в живот, и военачальник растянулся на земле. Прежде чем Якт успел отсечь ему голову одним ударом меча, он быстро пришел в себя и вскочил на ноги. Когда рунный клинок встретился с топором Кхорна, раздался нестройный звон - чистая нота зигмарита, против кованого демоном металла.
Оставив трещину в наплечнике Кхула и отправив его на колени, молот Якта ударил по броне. Кровь хлынула из щели и Кхул взревел от боли, отбрасывая Лорда-Целестанта назад.
– Ты не сможешь победить, – несмотря на то что его окружили, с вызовом произнес Якт. – Зигмар освободит мир смертных от вашей тирании.
– Дурак. Оглядись. Все уже кончено… – сказал Кхул, поднявшись на ноги и рассмеявшись, сплюнул сгусток крови.
Несмотря на то, что последователи Кхула могли сокрушить Якта в одно мгновение, они сдерживались волей военачальника и позволяли ему закончить поединок в одиночку. Даже его адский пес держался на расстоянии. Это была дуэль, которую, как понял Якт, он не переживет, даже в случае победы над Кхулом в этом извращенном поединке чести.
«Я вернусь снова, перекованный и осуществлю свою месть» – поклялся он про себя.
– Ты ошибаешься, подонок, – крикнул он Кхулу. – Все только начинается!
Якт обрушил на Кхула, все еще держащего свой топор обеими руками, град ударов молотом и клинком. Пользуясь своим огромным топором как алебардой, военачальник древком отражал атаки Лорда-Целестанта с удивительной скоростью и сдержанностью.
Мощь Зигмара текла по венам Якта и ни один из послушников Кхорна не мог сравниться с ним. Эти псы, Связанные кровью, слишком долго сражались с изможденными соплеменниками и изводили рабов – они никогда прежде не сражались с такими воинами, как Грозорожденные.
– Пришел час расплаты! – выплюнул Якт, пробивая защиту отступающего Кхула.
Дикий замах военачальника был встречен ловким парированием рукоятью молота Якта. Лорд Целестант сделал резкий выпад своим рунным клинком и вонзил его в бедро Кхула.
– Не так-то просто убивать настоящих воинов, верно же, разжигатель войн?
Пошатываясь от раны в ноге, Кхул покачал головой.
– Познай поражение! – прорычал Якт, наслаждаясь происходящим.
Словно одним целым, он одновременно рубанул мечом и ударил молотом, снова опустив, отчаянно защищающегося, военачальника на колени.
Якту стоило прикончить своего противника, но вместо этого он отопнул его. Как и большинство Грозорожденных, Золотогрив помнил часть своего прошлого – человека, которым он был раньше, жизнь, которую он вел. Эти воспоминания становились все яснее, когда он сражался и теперь, сознание Якта заполнилось образами его горящей деревни и ухмыляющихся варваров, пытавших и подгоняющих его родню.
Ему представился шанс опрокинуть чашу весов и исполнить наказание за то, что ему пришлось пережить.
Якт легко отразил очередной безрассудный замах Кхула и уже приготовился покончить с ним.
– Я доказал, что твое пророчество ложное, военачальник, – ухмыляясь, сказал он. – Я спас Ванда Молоторукого и помешал тебе.
Боевой молот начал опускаться, но, в последний момент, Кхул поймал его. С громким щелчком, он сломал запястье Лорда-Целестанта и отбросил молот в сторону.
Якт попытался контратаковать своим клинком, но, с нечеловеческой скоростью, Кхул нанес удар и отрубил ему руку по локоть. Все еще сжимавшая меч, золотая рука, упала перед Яктом, который силился понять, что только что произошло. Пока рука Кхула в железной перчатке смыкалась на его горле, он не мог отвести взгляд от своей отрубленной конечности.
– Есть кое-что, что тебе стоит узнать о пророчествах, – прорычал ему Кхул, не обращая внимания на задыхающегося Лорда-Целестанта. – Смотрящий, видит то, что хочет увидеть, то, во что он верит в глубине своей души. Чтобы увенчать мое восхождение, мне не нужен череп Вендела Черного Кулака. Вполне сойдет и твой.
Кхул ослабил хватку и опустил лезвие топора.
Нерос закричал, увидев как Якт пал с начисто отсеченной с благородных плеч головой. Его боль сменилась ужасом, когда за поражением Якта не последовало вспышки молнии, не последовало возвращения души на небеса. Никакого воскрешения.
– Он по-настоящему умер… – прошептал Лорд-Кастелян, с ужасом осознавая правду.
Это был безусловно благородный конец, но, в то же время, конец окончательный. Смерть без надежды на возвращение.
Нерос продолжал сражаться, голос его охрип от выкрикивания команд и посылов своим воинам не сдаваться и не отчаиваться.
И только когда он услышал триумфальный зов горна Лауда Небесного Грома, он воспрял духом и нашел в себе резерв силы, о котором раньше и не подозревал.
– Сражайтесь! – взревел он. – До последней капли крови! Стойте крепко, братья, ибо Молоторукие с нами! Молоторукие с нами!
Не обращая внимания на бушующую вокруг него битву, Кхул наклонился, чтобы поднять голову бессмертного. Часть шлема убитого воина была разбита от смертельного удара и сквозь разбитый шлем, Кхул видел страх и смятение, что навечно застыли на его мертвом лице.
– Какое высокомерие, – пробормотал он. – Пес, рассчитывал меня победить.
Там, где топор рассек саму реальность, осталась неглубокая расщелина. Вскоре она закрылась, но в ее глубине, Кхул увидел царство – царство своего Бога, царство, куда он стремился попасть. И это был еще не все. След, не больше чем бледная тень и почти безмолвный крик остались на том месте, где стоял воин перед своей смертью. Лезвие топора поразило его тело и саму душу, перерезав связь между Аксши и небесным царством, куда он должен был вернуться.
– Наслаждайся проклятьем и вечным ужасом, – спокойно прошептал он вслед тени Якта Золотогрива, что растворилась в Царстве Хаоса.
Кхул встал, повернулся, взвалив топор на плечо и начал взбираться на Красную пирамиду. Он сжимал в кулаке череп Бессмертного. Это был последний череп, который был нужен ему для своего вознесения.
Глава десятая
УСИЛИВАЮЩИЙСЯ ШТОРМ
К тому времени, как Молоторукие добрались до Нероса, Золотогривы были на грани полного уничтожения. Сильнейшая гроза бушевала над окруженными Грозорожденными Вечными. Хоргораты рвали их на части и молнии били в землю, забирая души павших воинов.