– Это новая машина? – спрашиваю я, пока он заводится.
Он качает головой, надевая солнцезащитные авиаторы, оставленные на приборной панели.
– Как раз подписал договор перед тем, как поехать к тебе.
Закинув одну руку на спинку моего сиденья, Ашер сдает назад и поворачивается посмотреть через плечо, чтобы не задеть припаркованную сзади машину.
Я знаю, что это вынужденное движение: в конце концов он даже не коснулся меня – но от мурашек по коже это не спасает. И они не исчезают еще целую милю, пока в поле зрения не появляется мост через канал. Это самая ненавистная для меня часть города.
Но едва я осознала, что вновь столкнулась со своими страхами на пассажирском сиденье Ашера, как почувствовала, что его рука легла на мое бедро, готовая ободряюще пожать мою стиснутую в кулак ладонь. И, несмотря на свой страх, я улыбаюсь, вкладывая свою руку в его, крепко сжимая ее.
– Ты хорошо знаешь местные кофейни? – спрашивает он, явно пытаясь отвлечь меня от того факта, что мы со всех сторон окружены водой.
Но я не против. Может, Ашер и не сильно утонченный, но парень, который помнит, что на мостах меня нужно отвлекать – записан в моей книге золотыми чернилами.
– Большую часть учебы я сидела всегда в одной и той же кофейне. Фактически я больше нигде и не была.
Он вскидывает бровь за своими авиаторами.
– В том, что рядом со студией йоги Обри?
– Откуда ты знаешь?
Усмешка трогает его губы.
– Я проводил исследования. Хотел убедиться, что везу тебя куда-то, где ты никогда не была. Ведь мы сегодня туристы.
Едва мы выезжаем с моста, я ожидаю, что Ашер снова положит руку на руль, но он не убирает ее, время от времени поглаживая большим пальцем костяшки моих пальцев, пока другой рукой ведет машину по центру города. Несколько быстрых поворотов, и вот он паркуется у тротуара, рядом с местом нашего назначения – обветшалым кирпичным зданием, где находится одна из самых популярных кофеен Сиэтла. Ну, по меньшей мере, по слухам. Сама я тут никогда не была.
Я следую за Ашером внутрь и подхожу к стойке, любуясь контрастом белой плитки и черных столов в стиле «бистро», каждый из которых окружен любителями кофе, потягивающими его из ярко-красных керамических кружек. Здесь уютно, и восхитительный запах кофейной гущи висит в воздухе теплым знакомым туманом. Ашеру приходится перекрикивать жужжание кофемолок, чтобы сделать заказ.
– Два больших ванильных латте, пожалуйста. Самых горячих. – Он достает кошелек из заднего кармана, многозначительно подмигивая мне, пока проводит картой по ридеру. – Что-нибудь еще? – спрашивает он, но я слишком ошеломлена, чтобы ответить.
Откуда он знает, какой кофе я пью, вплоть до температуры?
– Я же сказал, я провел расследование, – шепотом напоминает он, приобнимая меня и опуская десятку в банку для чаевых.
Проклятье. Этот парень хорош.
Погода слишком хороша, чтобы торчать внутри, так что мы соглашаемся с латте на вынос и идем наслаждаться всем, что может предложить нам город сегодня. Я делаю медленные, отмеренные глотки латте, пока мы гуляем, сдерживая смех, когда Ашер обжигает язык очень горячим молоком. Несмотря на свои ошпаренные вкусовые рецепторы, он согласен со мной в том, что это, вероятно, лучший кофе в городе. Это идеальное сочетание молока и эспрессо, и, какой бы ванильный сироп они ни использовали, он, должно быть, домашнего приготовления, потому что вкус потрясающе хорош.
– Можешь поверить, уже четыре года я пью посредственный ванильный латте? – спрашиваю я, облизывая нижнюю губу. – И все это время тут существовала настоящая мечта в кружке.
Ашер приобнимает меня одной рукой, опустив ее чуть ниже талии, пока мы гуляем.
– Иногда хорошие вещи прячутся прямо под носом. Требуется время, чтобы увидеть их.
Пока мы идем вниз по улице, я ловлю себя на том, что замечаю то, чего никогда не замечала раньше. Неужели тут всегда было так много фресок? И когда тут появился магазин канцтоваров? Бродить по Сиэтлу рядом с Ашером – все равно, что исследовать совершенно новый город.
Когда мы проходим мимо крутого бутика для новорожденных, именно Ашер предлагает нам зайти и выбрать наряд для Ханны. Мое сердце тут же сжимается от сильного чувства к нему.
В магазине мы не торопимся, потягивая латте, рассматривая очаровательные наряды и пушистые детские одеяльца. Через какое-то время мы сходимся на том, чтобы купить чудесный красный кашемировый комбинезон для малышей шести месяцев, а значит, он будет впору его маленькой племяннице как раз к Рождеству. Ашер с гордостью выносит из магазина маленький розовый пакет. Это действительно чертовски восхитительно, просто еще одна галочка в колонке «за» для Ашера Рида. И да, колонка «против» абсолютно пуста.
Мы гуляем еще немного, болтая о его семье и команде. Он отвечает на все мои вопросы и сам задает вопросы о моей семье и работе. Интересно, как случайное знакомство может тянуться несколько лет и так и не дать представления о человеке на том глубоком уровне, на который я погружаюсь сейчас. Я хочу знать о нем все до последней мелочи, и он готов мне в этом помочь.
– Думаю, пора возвращаться, – вздыхаю я, указывая на солнце, низко опустившееся в янтарно-оранжевом небе. От одного предложения завершить нашу прогулку у меня внутри скручивается узел. Но Ашер предложил свидание вечером, так что, полагаю, это все.
– У меня есть идея получше. – Ашер смотрит на сверкающий небоскреб чуть дальше по улице. – Тут рукой подать до моего дома. У меня есть бутылка вина и меню на вынос, ждущее нашего заказа.
Я упираю руку в бок, глядя понимающе:
– Ты, похоже, так и планировал, да?
– Ага, – отвечает он с усмешкой. – Почти что.
До квартиры Ашера пять минут ходьбы и быстрый подъем на лифте, таком же чистом и отполированном, как и салон его машины. Пока он ищет, куда надежно спрятать подарок малышке Ханне, я устраиваюсь на черном кожаном диване, любуясь дорогой бутылкой каберне и двумя бокалами без ножек, ожидающими нас на кофейном столике. Мгновение спустя Ашер снова появляется со штопором и тарелкой мясной нарезки.
– Итак, полагаю, у тебя было предчувствие, что это свидание пройдет хорошо? – поддразниваю я, кивая на тарелку.
– Нельзя винить парня в том, что он уверен себе. – Он садится рядом и откупоривает бутылку, наполняет первый из двух бокалов и передает мне.
– Это твое исследование показало тебе, что каберне – мое любимое вино?
– Нет, просто повезло. – Он смеется, наполняя второй бокал. – Как тебе?
Я делаю медленный осторожный глоток, позволяя насыщенному, бархатистому вкусу обволакивать язык.
– Восхитительно. Хотя это и не сравнится с фирменным соком Лолли.
Ашер смеется громким, глубоким звуком, от которого учащенно бьется сердце.
– Не думаю, что с особым соком Лолли сравнится хоть что-то. Во всяком случае – не по содержанию алкоголя.
– Эй, если бы не этот сок, я, наверное, не стала бы приставать к тебе той ночью, – напоминаю я ему, отставляя свой бокал на столик, чтобы положить руку ему на бедро. – И где бы мы тогда были?
Он качает головой, обхватывая мою талию мускулистой рукой и притягивая к себе.
– Поверь мне, красотка. Едва ты вышла в этом маленьком розовом бикини, я был обречен.
Он делает паузу, чтобы поставить свой бокал с вином рядом с моим, прежде чем нежно поцеловать меня в макушку. Сладко, нежно и мягко… Сколько всего я не знала об Ашере Риде до нашей поездки в Коронадо. Но тут, уютно устроившись в его сильных объятиях, чувствуя, как бьется его сердце, попадая в ритм с моим, я знаю, что здесь нет того задиры с ледяной арены.
Молчание комфортно, даже приятно, но оно не длится долго, прерываемое Ашером:
– Ну?
Я моргаю в ответ, ожидая более полного вопроса.
– «Ну» что?
– Как я справился? Ухаживал ли я за тобой, как должно?
Я постукиваю указательным пальцем по подбородку, глядя в потолок.
– Сегодняшний день был практически идеальным. И когда на прошлой неделе мне было плохо, ты мне очень помог.
Он уверенно кивает:
– Ага. Это все меня не пугает и не будет пугать. Три сестры, помнишь?
– О, это я помню, – смеюсь я. – Может, ты помнишь, что три твои сестры все каникулы провели, пытаясь свести нас с тобой?
– Когда они видят что-то хорошее, они этого не упустят. – Его тон становится серьезным, когда взгляд его голубых глаз встречается с моим. – Давай признаем это, Бейли. Между нами есть химия. Я знаю, у тебя есть сомнения, но я с ума схожу по тебе. Давай просто дадим нам шанс.
– Иметь химию – не значит быть готовыми к отношениям, Аш. Черт, откуда мне знать, хочу ли я вообще парня? У меня и так полно всего в жизни.
– Оставь меня на закуску.
Я потираю нос.
– В смысле?
– Бейли, я знаю, что тебе не нужен парень. У тебя и так полно дел. И должен сказать, мне нравится это в тебе. Ты не бегаешь за парнями, пытаясь найти половинку. Ты уже цельная сама по себе. Так что я не хочу быть твоей половинкой. Я просто хочу быть тем случайным парнем, который станет водить тебя куда-нибудь по выходным. И, может быть, который иногда будет заставлять тебя кричать в постели.
Я выворачиваюсь из его объятий, скрещивая руки на груди.
– Случайным парнем? Ты что, считаешь, будто я рассматриваю тебя как какое-то случайное приложение, Ашер?
– Я не знаю, Бейли. Кем ты меня видишь?
Это вопрос, на который так просто не ответить. Я глубоко вздыхаю, как можно лучше упорядочивая мысли.
– Я вижу тебя как одного из самых милых, самых заботливых парней, что я знаю, – со вздохом признаю я. – Не говоря уже о том, что ты совершенно не в моей лиге. Но я также вижу в тебе профессионального спортсмена с миллионом фанаток, который может выбрать себе любую девушку по вкусу.
– Но я хочу тебя и только тебя, – говорит он тихо и искренне. – Если ты примешь меня.
Его слова ударяют под дых, словно полуприцеп, и на мгновение я теряю дар речи.