— Что? Вот вы, умники, способны с одного взгляда определить, девственница перед вами или нет? Лор, не красней, лучше ответь: позволяет подобное драконья магия? Нет? А эльфийская, гномья и людская? Тоже нет? Тогда как похитители узнали, кого именно красть? Почему ни разу не ошиблись?
Сидят, переглядываются, молчат. Вообще. Ни слова, ни полслова. А еще брать меня на совещание не хотели. Сексисты. Мол, женщина, твое место исключительно за вышивкой и пяльцами. В виде исключения можешь нитку с иголкой взять в руки и мужу ненаглядному порванные портки зашить. Ну я и поинтересовалась так миленько, ресничками чуть подрагивая, в какой комнате мне лучше всего обернуться. После этого уточнила нежным голосочком, так ли господину послу дорога его спальня, ну и заодно мебель в ней. Варт раздраженно поморщился, но неприкрытый намек понял и меры принял.
Так что теперь я сидела на мягком удобном диванчике с шелковой накидкой рядом с ненаглядным муженьком и, с трудом сдерживая постоянно рвавшееся наружу позевывание, уныло слушала заумные мужские рассуждения о ярко или слабо выраженных магических следах, различных видах заклятий, разнообразных, вымерших из-за своей глупости, расах и прочей бесполезной в данный момент чепухе. Насколько я успела понять, никакого, даже самого завалящего плана у великих и ужасных магов не было. Иначе они давным-давно направились бы на активные поиски тайного логова ужасного злодея и, вполне возможно, мимоходом даже освободили бы всех несчастных, постоянно рыдавших девственниц, запертых злостным гадом в одной из дальних темных пещер. Мой язвительный вопрос насчет определения тех самых девственниц, как и ожидалось, застал колдунов и правителей врасплох. Теперь они пытались осознать сказанное слабой глупой женщиной, а заодно и решить, в каком направлении действовать дальше. И как обычно, ни один не соизволил поинтересоваться моим особо ценным мнением.
— Я одного не пойму: борешься с непонятным врагом ты, а сидеть взаперти нужно мне. Что мешает меня домой порталом вернуть, пока дети здание по камешку не разобрали?
— Милая, не бурчи. С поставленной на тебя защитой сидеть взаперти уже не нужно. Выйдешь со своей крестной в город, познакомишься с местной культурой и архитектурой, в крайнем случае, по магазинам прогуляешься. А дети… Им полезно ненадолго остаться без родительского надзора. Да и не случится с ними ничего.
— Ну да… Сам-то в это веришь?
— Родная, я максимум на пару дней уйду. Ты и соскучиться не успеешь. Все, не дуйся.
Традиционный поцелуй в щеку, больше похожий на легкий укус комара, привычный сияющий портал, и меня с легким сердцем оставили на растерзание здешней аристократии.
Мужчины… Я, мол, подвиги великие, во славу предков и потомков, совершаю, в шикарном эльфийском дворце в перерывах между длительными совещаниями с отвратительным вселенским злом борюсь, современный эпос, можно сказать, на коленке пишу, а ты, дражайшая супруга, поскучай пока пару-тройку суток в провинциальной дыре, тебе ж от такой жизни ни холодно, ни жарко. И кучей амулетов при этом обвесил, словно пальму — кокосами. Это в придачу к такой же куче заклятий. Ничего, родной, вернемся мы наконец домой, ослабишь ты свою магическую хватку, забудешь об осмотрительности, я обязательно шансом воспользуюсь и тебе всю нынешнюю скуку припомню.
Где-то через полчаса в спальню заглянула так и пышущая активностью крестная, буквально вырвав Мое бездельничавшее Сиятельство из неги и ленивой полудремы.
— Ира, мы с подругами собрались в город. Не хочешь составить нам компанию?
Читай: «Ира, мы с девочками в прошлый раз знатно повеселились за твой счет, теперь хотим новых впечатлений. Поработай и сейчас клоуном, пожалуйста».
Я пожала плечами:
— Почему нет. Только мне нужно время…
— Да, конечно! Я пришлю к тебе служанку!
Вообще-то, я имела в виду немного другое. И время мне было нужно не для переодевания, а для тщательного обдумывания маршрута экскурсии. Имелись у меня некоторые вопросы насчет похищенных девушек, хотела найти ответы и попытаться проверить определенные гипотезы, но так, чтобы мой добровольный конвой ни о чем не догадался.
Все та же худенькая, явно недокормленная и постоянно голодающая девчушка лет десяти-одиннадцати после вежливого стука заглянула в комнату:
— Госпожа, позвольте помочь вам.
А куда я денусь-то… Здесь обходиться своими силами не принято — свет не поймет. Хочешь — не хочешь, нужно вести себя как тиран и деспот, иначе слухи о хозяйской невменяемости обязательно поползут. Ох уж эта аристократия, чтоб ее.
Очередной брючный костюм, на этот раз темно-синего цвета, предсказуемо приведший мою малолетнюю помощницу в состояние полуобморока, сшитый по фигуре и закрывающий все, что положено в моем возрасте, кожаные черные лодочки на ноги, чуть подкрашенные розовой помадой губы и поведенные коричневым карандашом ресницы — и я готова к очередным приключениям.
На робкое замечание малолетней служанки, что обязательно надо что-то сделать с волосами, мол, некрасиво «распущенной» в свет выходить, я весело хмыкнула и за пару-тройку секунд умело соорудила на затылке гульку. Да уж, надо ребенку выучке учиться. А если я вдруг захочу открытый купальник надеть, она на тот свет мгновенно решит отправиться? А ведь купальники у меня хорошие, качественные, по самым смелым земным образцам сшитые, мужские взгляды притягивающие и до инфаркта напополам с эрекцией сразу же доводящие: открывают все, что можно и нельзя. Моя личная портниха тоже сначала постоянно так и норовила в обморок упасть, занимаясь кройкой и шитьем по лекалам, а потом все же сообразила, какую неимоверную выгоду сулят эти небольшие кусочки ткани, и теперь практически озолотилась благодаря мне, вовсю торгуя из-под полы срамной одеждой для самых смелых дам света и полусвета.
— Прошу за мной, госпожа, — служанка, словно понимая, что ориентироваться в таком огромном здании с непривычки довольно-таки трудно, с почтением поклонилась, вышла из спальни и провела Мое Сиятельство по внушительной, полностью освещенной плававшими по бокам магическими шарами мраморной лестнице к чуть затемненному полукруглому фойе, в котором, судя по всему, уже собрался весь цвет местной аристократии.
Сойдя с последней ступеньки и приблизившись к «кружку по интересам», внимательно присмотрелась. Ну что сказать, с нашей прошлой задорной неофициальной встречи состав «подруг» жены посла немного поменялся: кроме уже увиденных мной на чаепитии дам, активно демонстрировали грех гордыни две неизвестные женщины в платьях, лет тридцать точно провисевших в шкафах.
По крайней мере, такие фасоны уже вышли из моды в то время, когда мы с Ирмой менялись душами. Помню, как Аренила на одном из званых ужинов, не стесняясь, язвительно прохаживалась по подобным устаревшим нарядам заносчивых жен и дочерей мелких баронов и винтаров, впервые оказавшихся в столице вместе с мужьями. И вот эти красавишны в старых платьях, висевших на них, как колокол на палке, находились рядом с одетой по последней моде Валентиной, и тщательно задирали носы. А крестная их терпела и весело улыбалась. Чудны дела твои, Господи.
— Ирма, милая, рада тебя видеть. Позволь представить…
— Милочка, — бесцеремонно перебила хозяйку дома одна из «устаревших» красоток, нарочно сморщив длинный, крючковатый нос и уставившись на меня с тщательно скрываемым любопытством, замаскированным под презрение. — Вам никто не говорил, что неприлично надевать брюки в вашем возрасте?
— Зависть — зло, от нее цвет лица портится, а у вас он и так коричневый, — ласково улыбнулась я и, равнодушно отвернувшись от начавшей задыхаться от гнева и обиды дамочки, поинтересовалась в пустоту: — Вроде приличное общество было. И кто пустил сюда бастардов?
Если бы меня сейчас услышали мои домашние, Лор или Варт, их челюсти отпали бы сразу и так и остались бы лежать на холодном каменном полу. Уж они-то точно знали, что я ни капли не спесива и всегда активно ратовала за равенство независимо «законности» рождения. Но здесь и сейчас конкретно этих старомодных дурищ просто необходимо было поставить на место. Наглецов положено учить — это непреложное правило, действующее в любом из миров. И чем больше народ наглеет, тем горше должен быть урок. Иначе не успокоятся, сядут на шею, и снять их оттуда станет довольно проблематично.
Униженные мной дамы резко пошли бурыми пятнами, но, что удивительно, промолчали. Мало того, обе сразу же развернулись и, едва ли не по-военному чеканя шаг, вышли за дверь, немедленно открытую перед ними вышколенным дворецким. Упс… Я что, оказалась права? А ведь целилась в молоко…
— Прости, Ирма, некоторые везде пролезут, — покаянно вздохнула Валентина и тут же искренне улыбнулась, словно ничего не произошло. — Женщины, предлагаю наконец-то выйти на прогулку. Покажем гостье наш замечательный город.
Вышли. И узрели карету. Вот же лентяйки. И пары-тройки кварталов пройти не способны.
— Ты же говорила, что мы пойдем на прогулку? — Вопросительно подняв брови, повернулась я к крестной. — С каких пор поездка считается прогулкой?
— Ирма, я… — растерялась жена посла.
— А почему бы и нет, — мягко, по-кошачьи, улыбнулась одна из моих спутниц, низенькая, немного полноватая шатенка лет сорока-сорока пяти, обряженная в длинное широкое платье темно-зеленого цвета. — Дамы, пеший ход бывает полезен. Герцогиня права. Давайте гулять.
Ой, что я слышу. Кто ты, подлиза? И что тебе нужно от Моего Сиятельства?
Видимо, народ сообразил, что именно происходит на его глазах, потому что готовность выявили все, сразу и без лишних вопросов. Наивные, как дети малые. Они действительно полагают, что я буду что-либо для них делать или начну ходатайствовать перед Вартом об улучшении положения их ненаглядных и, естественно, невероятно талантливых супругов? Ага, щаз. Как только, так сразу.
Ну держись, несчастный город, тебя идут осматривать семь женщин- бездельниц.
Прогулка началась сразу от ворот особняка. Оказалось, что дипмиссия расположена на главной площади города, впрочем, как и представит