В общем, сплетники, они в любом мире сплетники, и земные «экземпляры» от местных не отличаются ни на йоту. Но с другой стороны, когда годами медленно чахнешь на чужбине, не имея даже нормальных средств связи для общения с дорогими тебе людьми, оставшимися в Империи, такой назойливый интерес вполне понятен, хоть и не всегда приятен. Поэтому я совершенно спокойно восприняла жадные и частично завистливые женские взгляды, скользившие по моей одежде и разбиравшие на части навешанные на меня драгоценности. Мужчинам проще, кто бы спорил: они не так зависят от постоянно меняющейся моды, как их ненаглядные вторые половинки. Да еще и страны с патриархальным укладом, фантазии портных особо и развернуться негде.
Ну ничего, дамы-господа, я привнесу свежую струю в ваше тихое и затхлое болото. Пусть даже мне придется несколько часов потратить на различные сплетни в этом так называемом высшем обществе.
Пока Варт и Лор приветствовали посла, заодно на месте утрясая всевозможные мелкие формальности, его бойкая жена, моя бывшая крестная (если, конечно, крестные могут считаться бывшими), у всех на глазах, явно гордясь знакомством, с улыбкой приобняла меня:
— Рада, что ты смогла выбраться, Ирма. Пойдем, представлю тебя дамам.
Представление, как и ожидалось, надолго не растянулось. Кроме Валентины, взявшей в этом мире имя «Валина», внимания Моей Светлости удостоились лишь пять дам: жены двух помощников посла, его секретаря и атташе. На кучковавшихся у двери еще нескольких женщин я посмотрела лишь краем глаза. Судя по всему, там стояли жены младшего персонала или обслуги. Эти точно не достойны быть представленными герцогине-оборотню.
Имен я, естественно, не запомнила, лица все проплыли мимо, слишком похожие друг на друга, словно театральные маски, без малейшего следа индивидуальности: все разукрашенные донельзя, с высокими сложными прическами, в которых могла бы затеряться не одна императорская армия, и тонкими аристократическими чертами, подсказывающими, что за спиной у каждой «мадам» по десять-двадцать поколений несомненно достойнейших предков.
Комнаты нам с Вартом выделили на третьем этаже этого пятиэтажного здания, неподалеку от апартаментов самого посла. Лора, естественно, поселили рядом. Ну да, высокие гости, с трудом нашедшие в плотном графике несколько свободных дней, чтобы помочь дружественным расам справиться с возникшими проблемами, обязательно должны жить неподалеку от опального вельможи. И кто в таком случае кому честь оказывает, хотелось бы знать?..
Насколько я уловила из пространных объяснений Валентины, на первом этаже помещались кухня, многочисленные складские помещения, комнаты для слуг и младшего персонала. Второй отвели для нескольких секретарей с помощниками, бассейна, библиотеки и зала для тренировок. Четвертый — апартаменты для высокопоставленных эльфов и гномов, если они появляются в посольстве с визитом (судя по красноречивой мимике крестной, таких случаев еще ни разу не было). На пятом располагались комнаты для совещаний, плюс неизвестная мне разнообразная магическая техника. Здесь же находился и зал с порталом. Соединяли этажи две лестницы — для господ и для слуг — и лифт (подъемник, по-местному), такой же, как в поместье у Варта: этакая закрытая с четырех сторон платформа с кучей кнопочек.
— И что дальше? — Проследив, как закрывается дверь за слугой, принесшим наши баулы, поинтересовалась я у усевшегося в мягкое кресло мужа.
— Сейчас — отдых, часа два-три, потом — торжественный обед в нашу честь, затем мы с бароном ознакомимся с материалами дела, ну и вечером — бал.
— Потрясающее разнообразие. Мне чем здесь в свободно время заниматься?
— Милая, у них здесь неплохая библиотека…
Ясно. Родная, знай свое место. Обычные, давно уже приевшиеся гендерные стереотипы. Неискоренимый сексизм. Твердая, совершенно ничем не обоснованная уверенность в том, что женщина должна развлекать себя самостоятельно и быть при этом как можно тише и незаметней. Ладно, как скажете, милостивый государь. Я найду, как приятно, а возможно, и с пользой, провести свободное время, но только потом без обид, криков и закатываний глаз.
Комнат в нашем распоряжении оказалось пять: спальня, столовая, кабинет, гардеробная, гостиная. Ну и плюс туалет с ванной. И если унитаз вполне ожидаемо мало чем отличался от круглой дырки в выложенном плиткой полу, то высокая и широкая железная бадья, призванная играть роль ванной и готовая вместить лошадь, меня чрезвычайно обрадовала. У себя дома я давно припрягла мужа, заставив его напрячь все извилины, и получила практически те же удобства, что и на Земле. Но то ж дом. Кроме нас и Императора, узнавшего о подобной технике и пожелавшего непременно заполучить в собственное распоряжение то же самое оборудование, подобной роскоши не имелось ни у кого. Потому-то я, направляясь в глушь на другой континент, заранее приготовилась к отсутствию комфорта. Как оказалось, зря.
Отдых, отдых. Чем обычно занимаются люди, если они только что появились на новом месте? Правильно, осматриваются. Вот только я, судя по всему, не люди…
В дверь спальни негромко постучали. Появившийся слуга низко согнулся в почтительном поклоне и сообщил, что Мое Сиятельство желает видеть Валентина. Сразу же после его слов в комнату шмыгнула невысокая худенькая девчушка лет десяти-одиннадцати, черноволосая, с большими смешливыми глазами, курносым носом и растянутыми в улыбке пухлыми губами.
— Госпожа, я Сэнди, приставлена к вам, прислуживать.
Я оглянулась: ненаглядного супруга на кровати не оказалось. Видно, куда-то смылся порталом.
Подавив мученический вздох, я кивнула на один из принесенных баулов.
— Сэнди, там брючный костюм. Доставай. И сними с меня это орудие пытки.
Ребенок посмотрел на меня так, будто я прямо здесь обернулась драконом: с ужасом и недоверием. Да уж, что мимика, что выдержка у местной прислуги никуда не годятся — дрессировки мало, не умеет себя в руках держать. До Верис и Ингиры девчушке, как мне пешком до Земли. Хорошо хоть исполнительная оказалась: прилежно распаковала мои шмотки, аккуратно, будто боясь, что вещь, словно бомба, взорвется у нее в руках, достала мой любимый черный костюм, разложила его на постели, тщательно разгладив, затем помогла снять платье и надеть наконец-то блузу и брюки. И все это — в полнейшей тишине. Интересно, она всегда такая молчаливая, или это я так отвратительно на людей влияю?
Так же молча меня проводили к комнатам посла.
— Ирма, солнышко, ты отлично выглядишь! Проходи, мы как раз собрались пить чай!
Крестная, мгновенно сориентировавшись, подскочила при моем появлении, заулыбалась во все зубы, подхватила под локоток, быстренько провела к небольшому изящному журнальному столику, уставленному фарфоровым чайным сервизом и этажерками с разными сладостями, усадила на пустовавший пуфик. Чудесно, просто чудесно. Всегда мечтала начать знакомство с неизвестным континентом именно со сплетен в кругу чопорных дурищ.
Последние сейчас сидели, совершенно невежливо раскрыв рот, и, напрочь забыв о своем традиционном великосветском воспитании, вовсю таращились на гостью. Ну да, я в брюках, да еще и сшитых по фигуре. Не такая тростинка, как раньше, но что ж поделаешь. Жизнь-то продолжается. Да, понимаю, что вы все, дамы, давно вышедшие из постбальзаковского возраста, способны носить только платья до щиколоток с пышными юбками, по объему равными вашим талиям. Но кто ж вам доктор, если вы мужьям на себе ездить позволяете?
Глава 3. Время проходит, вот в чем беда. Прошлое растет, а будущее сокращается. Все меньше шансов что-нибудь сделать — и все обиднее за то, чего не успел… Харуки Мураками. Собака бывает кусачей только от жизни собачьей. Мультфильм «Большой секрет для маленькой компании»
Ирма:
Черная полоса началась, как это обычно и бывает, внезапно. Тоше пришлось срочно ехать в длительную командировку, исправлять грубые ошибки, допущенные на производстве одним из его нескольких замов, домработница заболела (все же сказывался преклонный возраст), и я неожиданно осталась один на один с тремя детьми, злобной кухонной техникой и жестокой реальностью этого мира.
Вечер выдался на удивление теплым для осени в средней полосе России. Я наслаждалась последними, быстро утекавшими днями бабьего лета, бездумно сидя в удобном мягком кресле-качалке у слегка приоткрытого окна. Настроение, несмотря на сложившуюся ситуацию, было умиротворенным. Любимый звонил час назад, сообщил, что у него все в порядке, обещал приехать через пару дней, скорей всего, к выходным, я ждала и постоянно возвращалась мыслями к Ире.
Подруга уже сутки находилась на другом континенте и до сих пор не вышла на связь. Видимо, зеркала в посольстве (если они там присутствовали, конечно) не желали откликаться на драконью магию. Жаль. Саркастические рассказы Иры об окружающих и всегда попадающие в точку подробные описания аристократов при дворе Его Величества меня отвлекли бы на какое-то время…
Когда из детской послышались громкие крики, я решила, что мальчики в очередной раз что-то не поделили. Нет, они обычно не дрались, папа воспитывал сыновей в строгости и понимании того факта, что родная кровь намного важнее игрушек или техники, но все же возраст давал о себе знать, происходили мелкие стычки. Я в них не вмешивалась, считая, что детям тоже нужно выпустить пар. Но сегодня… Олег влетел в нашу с Тошей спальню весь в слезах.
— Мама, скорей! Там Алиса!!!
Внутри все оборвалось. Я подскочила и бросилась в соседнюю комнату.
Моя маленькая девочка! Моя любимая доченька! Алиса без движения лежала на полу детской. А возле ее головы расплывалось небольшое пятно крови…
Оперативно приехавшие на срочный вызов врачи втихомолку посмеивались над перепуганной мамашей-клушей, не сообразившей, откуда именно появилась кровь: перепады давления и как следствие потеря сознания и носовое кровотечение. Всего лишь. Боже, я вообще не способна была думать в тот момент. Я видела перед собой родного ребенка, которому не могла ничем помочь. Все, н