И дальше они уже продвигались, каждый обдумывая слова старика и отца.
А следующим утром они расстались с Рмаком. Он ушёл обратно в деревню, а они направились к пристани, чтобы присоединиться к какому-либо каравану.
Четыре хорошо вооруженных человека, два из которых являлись опытными охотниками, были востребованы везде. Даже как простая охрана они уже представляли нешуточный интерес, но кроме того, они могли быть и поставщиками провизии в пути для каравана. Поэтому долго им ждать не пришлось и уже на следующий день они плыли по реке на небольшой ладье какого-то торгаша из центра Империи.
Им повезло. Этот караван двигался практически до точки сбора тех, кто хотел попасть на работу к пришельцам. От столицы, где лежал конечный пункт назначения их каравана, до вербовочного центра было всего четыре дня пути.
Добираться же к ним приходилось потому, что пришельцы построили свой дом в относительно уединенном месте. И сделано это было из-за боязни жителей Империи перед их железными птицами. И победить этот страх не получалось до сих пор.
Естественно, от столицы до центра вербовки вел проложенный самими пришельцами тракт, и по нему можно было достаточно комфортно добраться туда. Например, доехать на карете, телеге или на любом другом гужевом транспорте. Аристократы часто ездили в центр на собственных лараках (аналог лошадей, только более низкорослые, но при этом и более выносливые), которых потом забирали оттуда их слуги, слишком уж дорогими животными они были. Именно на такой случай недалеко от центра были сделаны специальные загоны для животных и склады, куда можно было поместить транспорт на время проведения проверок перед принятием на работу.
Единственным недостатком этого тракта было то, что пешком по нему было добираться достаточно долго. А время их поджимало. Они впритык успевали к тому моменту, когда прибудут вербовщики. До их селения вестовой добирался слишком долго. Об этом они узнали от купца, когда рассказали ему о цели своего визита в столицу.
Отец надеялся достаточно быстро найти транспорт, чтобы добраться туда. Деньги у них с собой были.
Полторы недели пути на ладье были сплошным отдыхом. За все время было лишь одно нападение какой-то небольшой банды, которую удалось спугнуть парой выстрелов.
Когда они приехали в город, купец очень сердечно с ними распростился, он как-то очень уж быстро смог найти общий язык с отцом Элеи. Даже приглашал погостить и отдохнуть у него как-нибудь по возможности пару дней. Но Триго пришлось отказаться, так как подходило к концу время сбора, когда в вербовочном пункте должны собраться все добровольцы, и отец не хотел опаздывать.
Вот тут-то они и узнали печальную новость.
Во-первых, в городе практически не осталось возниц, а те, что были, заламывали такую несусветную цену, что Элея просто диву давалась. У них во всей деревне не было таких денег, чтобы оплатить услугу поездки до центра, за которую раньше просили совершенно незначительную сумму.
И во-вторых, как оказалось, они очень сильно опаздывали, поэтому-то с них и просили такие большие деньги за проезд. Городов по тракту за то время, что Рмак здесь был последний раз, разрослось. Саму дорогу переделали и удлинили, дав возможность людям из разных мест сразу идти или ехать по вполне приличному тракту. Рмак как-то не предупредил их об этом, а может и не знал, но теперь им нужно было преодолевать гораздо большее расстояние по тракту, чем раньше, и не факт, что они успеют в этом случае.
Поэтому узнав такие не слишком обрадовавшие их новости, они, расстроенные, все-таки согласились навестить купца, пока отец с Рекаром не решат, что же делать дальше.
Практически половину дня они проходили по городу, пытаясь договориться хоть с кем-то на их доставку к центру вербовки за оставшееся время. Но у них ничего не вышло.
А в обед торговец, знавший об их затруднениях, привел человека, который предложил ее отцу интересный вариант.
Это странное участие купца в их судьбе удивляло Элею, не настолько успели сдружиться он и отец. Но случайно подслушанный разговор подсказал, что кроме всего прочего, была и еще одна вполне понятная причина. Купец предложил свои услуги по реализации через его каналы в Империи и доставке артефактов к ним в деревню, которые в случае их успеха они смогут переправлять, начав работать у пришельцев. Похоже, купец работал на перспективу.
Разобравшись в этом, Элея перестала обращать на эту странность внимание.
У пришедшего, а он был имперским вестовым, была возможность скоростным дилижансом доставить их за день до одного городка на тракте, из которого если поторопиться и пройти напрямую через лес, а не по тракту, то можно было успеть добраться до центра пришельцев вовремя. Так получалось в два раза быстрее, чем двигаться только по дороге.
Отец не раздумывая согласился, ведь они все были лесовиками и не боялись длительных лесных переходов, тем более этот был одним из недолгих. Их путь по лесу должен был составить по общим прикидкам где-то около трех с половиной дней.
Только успев договориться, они уже через десять минут выезжали из столицы.
Как и обещал вестовой, в нужном городке они оказались через сутки и были готовы пойти через лес.
Уже перед самым отходом возница рассказал им слух, дошедший до него пару дней назад. Речь шла о том, что в лесу стали бесследно пропадать охотники, и причин этого так найти и не удалось. И здесь не смогли помочь даже пришельцы.
Но отца эта новость, конечно, не остановила.
И начался их небольшой поход по тенистым тропинкам достаточно густого смешанного леса.
Продвигались они быстро. И уже под вечер преодолели даже больше, чем планировали пройти за день. Поэтому отец предложил устроить привал пораньше.
Помня о предупреждении возницы, он на всякий случай разбил ночь на три дежурства, исключив только Элею, чему она не стала возражать. Так как за день вымоталась выше всяких сил, она все-таки не охотник и не была привычна к таким длинным и быстрым пешим переходам. Правда, усталость она почувствовала уже только на стоянке, после того как приготовила ужин, поела сама и покормила остальных.
Поэтому спать она легла сразу же, как закончила с посудой и мгновенно провалилась в сон без сновидений.
А ночью начался этот кошмар.
И вот теперь они стояли спина к спине, выставив шарометы и ожидая, когда-же волаки кинутся на них.
— Почему они не нападают? — спросила девушка тихим шёпотом.
— Ждут вожака, — так же тихо ответил Рекар, — он бродит тут где-то вокруг. Я мельком видел его, когда отбил первое нападение.
— Ой, мамочки. — Еще большая паника и испуг охватили девушку.
Как-то зимой в детстве на их селение напала стая оголодавших волаков, и она знала, что вожак стаи это уже совершенно другой зверь. Умный, крупный, сильный и смертельно опасный. Тогда его смогли убить только благодаря отцу и Рмаку, которые стреляли в него из огнестрелов, пока тот не перестал шевелиться. При этом все остальные мужчины поддерживали их стрельбой из шарометов. И то вожак сквозь шквал шаров и огненных стрел сумел добраться до первых рядов обороняющихся и в мгновение ока убил трех человек.
А у них сейчас только один огнестрел и людей-то всего четверо.
— Не бойся, девочка, может, они нас не тронут и уйдут, — постарался успокоить ее отец, но что-то не услышала она в его словах твердой уверенности.
Дальше додумать Элея ничего не успела.
События начали развиваться с чудовищной скоростью. Вот они стоят, и, кажется, от напряжения, повисшего в воздухе, сейчас разорвет голову.
А в следующее мгновение как будто трещит реальность, и прямо из леса на нее бросается огромнейший волак.
О таких крупных животных она даже никогда не слышала.
Девушка утонула в той хищной ярости, что плескалась в глазах зверя. Страх сковал ее. Она даже забыла об оружии в своих руках, что она может хоть как-то защитить себя.
Элея уже ничего не понимала, лишь зажмурила глаза и молилась своему духу-хранителю.
И видимо, он ей ответил.
В следующее мгновение девушка услышала странный грохот, и эта страшна морда, что приближалась к ней, внезапно дернулась и хищник упал на землю.
Элея резко повернула голову в сторону источника грохота и, вглядевшись, заметила там, на кромке леса, за стеной кустарника, какой-то призрачный силуэт, возникший неизвестно откуда.
Он как бы слился с росшим у подножия орахая (аналог сосны) подлеском и стал заметен только сейчас, после того как выдал себя.
А затем странный шум повторился вновь и упал другой зверь.
Элея не видела, что до этого делало неизвестное существо, но вот сейчас стало заметно, очертаниями оно было похоже на человека. Существо подняло одну руку и навело ее на следующего волака, но повторения шума не последовало, этот неизвестный махнул второй появившейся рукой, и, как ни странно, зверь просто опустил морду к земле и ушёл в чащу.
«Дух леса», — родилась мысль в голове девушки, и это подтвердилось дальнейшим поведением стаи.
Звери, поскуливая и прижав свои хвосты, ушли вслед за первым волаком и скрылись среди стволов деревьев. На поляне осталось лишь два трупа и еще один раненый хищник, тот первый, подстреленный Рекаром. Видимо, рана была серьезной, он только тихо поскуливал, да порыкивал, пытаясь подняться, но у него ничего не получалось.
Между тем дух выскользнул из кустов и попал в круг огня освещающего поляну.
— Человек, — выдохнула Элея.
— А ты кого ожидала? — нервно прошипел Млок и, наведя оружие на вышедшего из леса незнакомца, прокричал: — Остановись и брось оружие!
Но не успел он закончить, как отец громко остановил его, сказав:
— Стой. Глянь перед собой, — и, показав рукой на трупы вожака и других волаков, добавил: — Ты действительно уверен, что хочешь ссориться с этим незнакомцем. Тем более он нам помог.
— Триго, ты не прав, — возразил ему Рекар, — он не просто помог нам, а спас наши жизни.
— Да, я это понимаю, — согласился с ним отец.