- Дос-с-ставить трофей! – скомандовал красноволосый.
Часть тараканов двинулась к нам. Каждый из джамаков выбрал себе ношу. Если бы только я смогла потерять сознание! Но оно почему-то не терялось, хотя все внутри содрогалось от ужаса и омерзения, когда огромное насекомое стиснуло меня лапами и оторвало от земли. Сверху на плечо плюхнулся сгусток слизи и медленно потек вниз, источая несильный, но неприятный запах.
«Жвало чистить надо, когда с людьми общаешься!» - истерично хотелось крикнуть мне, вот только возможности по-прежнему не было.
Бывшие лисцы, которые прижимали к себе нас, образовали круг. Замыкал его генерал. Все оставшиеся отступники все еще удерживали щит, хотя он прогнулся и фактически уже касался голов наших похитителей.
Земля дрожала все сильнее. Вибрации я чувствовала даже на теле джамака, даже мерзкие лапки на моем животе и груди дрожали в такт. Если к нам лез их сородич, то он был огромным настолько, что даже размеры представлялись с трудом.
- У вас-с-с-с-с будут с-с-с-секунды, - прошелестел один из тех насекомых, что все еще удерживали пелену.
Я посмотрела на лица курсантов. Их состояние практически ничем не отличалось от того, что мы с Власовой испытали на себе, после принятия ядовитого элексира принцессы. Состояние паралича и обморока одновременно, к этому прибавлялось онемение. Да, мои товарищи по несчастью, к счастью, не видели того, что с нами происходило. В какой момент они отключились, я не заметила. В отличие от них, мне удавалось двигать глазами, слышать и чувствовать. Жаль, что только джамаков. Очень хотелось чуда.
А чудеса в моей жизни случались с завидной регулярностью. Вот и сейчас наступил именно такой момент.
Нет, нас не спасли. Но земля внутри круга, образованного джамаками, исчезла. Вместо нее возникло сияние. Да-да, почти такое же сиренево-фиолетовое, как в храме, только немое. Музыка не звучала. Имелось еще одно отличие, которое я не знала, как объяснить словами. Оно не пульсировало, потому что… оно не было живым!
То, с чем я столкнулась сейчас, скорее всего, являлось прибором, машиной, механизмом. В общем, кем-то когда-то и для чего-то созданной штуковиной с неизвестными принципами работы.
- С-с-с-спус-с-с-скаемс-с-ся! – прошипел красноволосый.
Тараканы с нами на руках слаженно шагнули в сияние, и мы понеслись куда-то вниз. Страх притупился. Вернее, его место занял шок, потому что я взглянула наверх. Там, за сиянием огонь стоял стеной, небеса упали на землю, и, вообще, творилось нечто невообразимое. Вряд ли кто-то выжил…
- Там же все ваши, которые щит держали, погибли, - прошептала я и удивилась…
Курсанты пребывали в отключке, а я… Я могла говорить, двигаться и даже размышлять о своей нелегкой доле.
- Рас-с-с-сходный материал, - на языке Конфедерации ответил мне Альгети. – Я знал, что ты очнешьс-с-ся первой, Агни.
- Почему? – тут же спросила я.
- Вес-с-с-сучая, - произнес красноволосый.
В этот момент сияние стало ярче и вдруг погасло, что по-видимому означало прибытие в точку назначения, впереди был длинный коридор, не имеющий ни начала, ни конца. То есть, коридор тянулся в обе стороны, а мы с тараканами стояли посередине.
Что там джамак про мою везучесть говорил?
- Обзавидуешься, - зачем-то сообщила бывшему Альгети и покосилась на тараканов-носильщиков. Никто из них и жвалом не повел, что только что там, наверху погибли их товарищи, которые, между прочим, спасали им жизнь! Ну, и нам заодно. Предатели! Ехать на одном из них не было никакого удовольствия, и я предложила: - Может мне пойти самой?
Скрежет, похожий на металлический, видимо, был смехом джамаков. Если, конечно, они обладали хоть каким-то чувством юмора.
И тут джамаки оказались правы. Бегали жуки гораздо резвее любой из человеческих рас. Вам когда-нибудь приходилось мчаться по узкому коридору верхом на таракане из соседней Вселенной? Не пробуйте! Приятного мало.
Кстати, о трансформации. Очевидно, процесс был весьма не прост, потому что генерал предпочел не изменять форму, а по-прежнему оставался красноволосым эльфом. И, поскольку в теле курсанта не мог передвигаться столь же стремительно, как и его сородичи, то воспользовался их услугами.
Физическая сила и выносливость джамаков не подлежала сомнению. Наличие ноши не влияло на быстроту их передвижения. Причем, замыкающий нес и генерала, и принцессу Айлин, при этом нисколечко не отставал от своих собратьев.
Несмотря на то, что ни светильников, ни ламп я не заметила, в коридоре было достаточно светло. Сами стены излучали теплый, не режущий глаза, но позволяющий рассмотреть все детально, свет.
Так мы и бежали минуту или две, а потом вдруг узкое пространство расширилось, превратившись в огромный зал, заставленный тем, от чего даже у парализованных слепо-глухо-немых волосы встанут дыбом от ужаса.
Везде, куда бы я ни взглянула, стояли колбы, наполненные зеленоватым, желеобразным составом. Они были крошечные, средние, большие или вообще размером со средний бассейн. В каждом резервуаре стоял свой обитатель: разных рас, форм, размеров, способов дыхания, степени разумности. Их объединяло одно – существа все еще были живы, хотя их тела опутывали черные шланги, очень схожие с тонкими щупальцами. Мерзкое зрелище.
Но в еще больший ужас приводили пустые колбы, потому что эти емкости все еще ждали свои жертвы. Вполне вероятно, какая-то из них предназначена и для меня, или для Власовой, а может для принцессы. Даже изворотливая, скорая на интриги и подлости Айлин вряд ли могла предвидеть столь грустный конец.
- Трофеи в накопитель! – распорядился генерал, соскакивая с таракана-носильщика. – Они с-с-скоро очнутся, и королева с-с-с-сама решит, как с-с-с ними пос-с-ступить.
Ну, вот и все. Сейчас нас где-нибудь запрут, а потом в расход.
Ноги как-то сами пошевелились, и руки тоже. А потом я одним натренированным прыжком соскочила с таракана…
На самом деле, все было совсем не так, ибо от долгого бездействия конечности затекли, а спина насекомого оказалась покатой и довольно скользкой. Стоило пошевелиться, как я кулем скатилась вниз и, не сгруппировавшись, больно ударилась о каменные плиты пола.
Джамак грозно зашипел. Судя по тому, что я его речь не поняла, это было нечто непереводимое на культурные языки Конфедерации. Сначала на меня сверху капнула слизь с жвала, а потом потянулись лапы с когтями на концах. От омерзения меня даже передернуло, я перекатилась и ловко ушла от нежелательного захвата, чем, очевидно, сильно расстроила таракана. Он взвыл и приготовился к преследованию.
«Не убегу!» - с оттенком обреченности подумала я.
Да и куда? Где мы сейчас находимся, мне бы не удалось просчитать. Кроме того, лаборатория джамаков была напичкана ультрасовременным оборудованием, секретными разработками и неизвестными технологиями, что побег стал бы глупостью.
- Ос-с-ставь ее! – вмешался генерал, и таракан отступил. – Пус-с-сть разомнет ноги. Я с-с-составлю ей компанию.
Носильщики, не говоря ни слова, удалились, унося на себе моих товарищей. Наверное, лучшим исходом было бы последовать за ними, но не воспользоваться милостью Альгети я не могла. Вдруг узнаю что-то полезное. В конце концов, умереть никогда не поздно.
- Итак, - спросила я, неграциозно поднимаясь на четвереньки, а потом и на ноги. – Зачем мы здесь?
- Одни, чтобы жить, другие, чтобы умереть, - усмехнулся красноволосый эльф. – Идем, покажу тебе зал, вс-с-се же вмес-с-сте учились.
Скажите, пожалуйста, какой сентиментальный таракан! Я думала они все замороженные. Может, жуки-отступники добряки и друзья? На миг подумала и сразу отказалась от этой мысли. Друзья не совершают подлости.
Те же, кто пробираются в дом без спроса, ищут компромат на хозяев и строют козни за спиной, не могут считаться друзьями. Будь они хоть трижды врагами врагов.
И над словами Аувы стоило задуматься. Он прав! Генерал здесь затем, чтобы жить и приносить пользу своему виду. Я здесь затем, чтобы умереть и этим принести пользу его виду. Вот такой естественный отбор.
Альгети махнул рукой, и мы пошли рядом.
- С-с-спрашивай, - позволил джамак.
О чем, собственно? В каждой колбе находился представитель той или иной расы, вида, отряда. Создавалось впечатление, что я попала в музей, где джамаки собрали всех представителей разумной и неразумной жизни нашей Вселенной. С той лишь разницей, что на экспозициях используют макеты, в крайнем случае, чучела, а здесь… Судя по состоянию кожи, глаз, волос, экспонаты живы, но процессы в их организмах искусственно изрядно замедлили. Да, одни существа еще выглядели узнаваемо, другие напоминали обтянутые кожей скелеты, третьи почти мумифицировались, но все они были живы.
И ни одного повтора…
Интересно, что жуки делают, если им попадаются два существа одного вида? Нет, пожалуй, совсем не интересно. Лучше спасительное незнание, чем мрачные мысли о будущем.
Я остановилась у небольшого резервуара с лисцом. Черные трубки оплетали маленькое пушистое тельце, на мордочке застыла гримаса ужаса. Если даже эти существа не были разумными, то пушистика кто-то очень сильно напугал, прежде чем засунуть в банку.
Да и что за технология такая? Черные трубки не тянулись ко рту, они просто оплетали тело, словно срослись с ним. Щупальца уходили куда-то вверх, где крышку заменял странный кокон из того же материала, что и трубки. Био-инженерия? Этой темой я интересовалась мало, а о науке джамаков совсем не имела представления.
Мы свернули и пошли вдоль очередного ряда. Вдруг генерал резко остановился, и я последовала его примеру. Просто… Не смогла сделать следующий шаг. Из двух больших резервуаров на меня смотрели два очень знакомых существа…
Кощеевич. Его я бы узнала из миллиона людей его расы. Аше почти не изменился. Казалось, сейчас раскроет пасть, и снова послышится его визгливый голос. Степень сохранности говорила о том, что в лаборатории серый завхоз совсем недавно. Значит, с того момента, как к нам с Власовой приходила его подделка. Эх, Визгард… Визгард… Скорее всего, и деньги он собирал не для себя. Нерадостная судьба. Мало того, что тебя заставили работать на врага, так еще и в банку посадили!