- Что это? - из приличия поинтересовался Женя.
- Краска для волос, Тёпа, - снисходительно объяснила Надя и стала вытаскивать из коробки и выкладывать перед Женей отлакированный тюбик, флакон с белесой жидкостью, вложенные в тонкую пленку перчатки. - А то Лерка совсем седая, - вздохнула она и снова все уложила в коробочку.
- Ты только сразу не налетай, - тихо попросил Женя. - Она устанет.
- Много ты понимаешь, - дернула плечом Надя. - Ведь Женский день! Надо сразу привести ее в божеский вид.
- А мне нравится, - неожиданно сказал Женя. - Такая она благородная.
- Успеет быть благородной! - фыркнула Надя. - Лет в шестьдесят.
"В шестьдесят... Что бы ты понимала..." Женя заставил себя улыбнуться.
- Что ж, вам, женщинам, виднее...
"Как с ней легко", - неожиданно подумал он, глядя, как ловко управляется Надя с тестом, резко, одним движением, извлекает из духовки румяный пирог на противне, накрывает пирог полотенцем, ставит в центр праздничного стола.
- Ну, как? - спрашивает, подбоченясь, Женю.
- Здорово! - искренне отвечает он, и теперь его уже не раздражают ни ее громкий голос, ни вульгарные, как еще казалось недавно, манеры, ни даже то, что в общем-то Надя его надула, и он работает на ее фирму с утра до вечера, совершенно забросив бедный свой институт, и о чем он будет писать в отчете за первый квартал, одному только Богу известно.
"Но ведь она меня спасла, - напоминает себе Женя, поглядывая на румяную от жара духовки Надю, на ее крепкую, высокую грудь - глубокий вырез нового платья не скрывает соблазнительную ложбинку, - крутые бедра, обтянутые туго-натуго, лишь разрез на подоле позволяет сделать не очень широкий шаг. - Вот только ноги у нее подкачали... Ну да ничего... Что ничего? - спохватывается Женя. - Тебе-то какое дело? Это ж не Таня!"
Ужасно, нестерпимо захотелось к Тане. Они видятся все реже - Надя взяла его в такой оборот! - а теперь, когда привезут Леру... Женя бросает последний взгляд на ложбинку - "Да ведь это нарочно, - догадывается он. Вырез такой - нарочно!" - и бежит звонить Тане.
Он шепчет ей о своей любви, просит прощения, что в такой день не с ней рядом, обещает позвонить завтра.
- Да какой такой день? - смеется Таня, но смех ее невеселый. - Сережка называет его Днем великого вымогательства.
- Почему? - хмуро спрашивает Женя. Ему не нравится, что Сергей Иванович уже для Тани Сережка. Хотя вообще-то они однокурсники.
- Потому что бедные больные просто обязаны что-то преподносить врачам.
- И Сережке? - не без ехидства спрашивает Женя.
Но Таня, как всегда, ни его ехидства, ни досады не замечает.
- Конечно, ему тоже перепадает, - снова смеется она. - Пьем чай в ординаторской, а он такой сладкоежка!
Она умолкает и ждет. Женя знает чего. "Позвоню завтра..." У них так принято: обычно договариваются сразу.
- Знаешь, - решается он. - Леру выписывают из больницы.
В кабинет всовывается кудрявая голова Нади.
- Эй, Женька, ты с кем там секретничаешь?
Женя, скривившись, машет рукой: "Уйди, уйди!"
- Кто там тобой командует? - спрашивает Таня.
- Да так, - неопределенно отвечает Женя. - Подруга жены.
- О-о-о, - насмешливо тянет Таня. - Подруга жены - это титул. А что было с Лерой? Так вот почему ты смог в Новый год... - Не закончив фразы, она умолкает.
"Женщины любят, чтобы для них чем-то жертвовали", - вспыхивает в Жене жгучее раздражение.
- Потом расскажу, - уходит он от прямого ответа. Ничего он Тане не скажет, потому что это будет предательством. Была в больнице, и все. Ну, сердце...
* * *
Басовито и весело, нахально и громко гудит под окнами машина Пал Палыча. Надя встает на табуретку, кричит в форточку:
- Сейчас выходим!
И даже Денис не в силах оторвать взгляд от ее крутых бедер.
- Так, - командует Надя. - Едем мы с отцом, а вы, ребята, встретите мать дома.
- Почему? - возмущается Денис, вставая. - Может понадобиться мужская сила!
- А я? - вмешивается Женя, и Денис умолкает, смущенный собственной бестактностью; хотя, если честно, какая там у отца сила?
Надя хватает с вешалки короткую норковую шубку, сует ноги в высокие сапоги и вылетает на улицу. Женя еле за ней успевает.
- Привет! - машет рукой Пал Палычу Надя и, пригнувшись, ныряет в машину, на заднее сиденье. Женя садится с Палычем рядом. Тот с откровенным восхищением поглядывает на Надю в зеркальце. Надя устраивается так, чтобы при известном старании можно было себя увидеть. Заметив ее заинтересованный взгляд, Пал Палыч галантно поворачивает зеркальце.
- Ну что вы! - как бы смущается Надя. - Ради меня... Еще наедете на кого-нибудь. А если ГАИ?
- Никогда! - вторит ей Пал Палыч. - Чтобы Восьмого марта, да такую женщину...
Однако зеркальце в прежнее положение возвращает.
Тонкий запах духов заставляет трепетать ноздри. "Соблазнительница..." - усмехается про себя Женя, поглядывая на друга. Но и ему нравится Надя. Какая она веселая! Похоронила мужа, погрустила, сколько положено, и опять встала на ноги. Да ведь как встала!
Москва морозная, яркая от солнца и снежная. Лера их уже ждет. Фальшивая выписка готова со вчерашнего дня.
- До свидания, до свидания...
- Нет уж, лучше - прощайте!
Печенье, сахар, сгущенка - все остается соседке по комнате, тем более что соседка из Еревана и в Москве у нее - никого.
- Смотри же, Лерочка, - суетится Надя, - из больницы ничего брать нельзя. А то вернешься!
- А вязанье? А кофточку? - пугается Лера.
- Имеется в виду съестное, - авторитетно заявляет Надя.
Пожилая сестра, скрестив руки, молча наблюдает за сборами. Нет, эта, видать, не вернется... Постельное белье для новенькой уже приготовлено. Женя поднимает с пола тяжелые сумки.
- Всего вам доброго. Выздоравливайте, - говорит армянке, имя которой так и не сумел запомнить.
- Будь здорова, сестра, - мягко произносит армянка, и огромные ее глаза наполняются слезами.
Надя выхватывает из букетика мимоз веточку, кладет ей на постель.
- С праздником, дорогая, - говорит она, невольно перенимая речевую манеру армян.
Женя сует направо-налево десятки.
- С праздником, с праздником...
- Остановись, - дергает его за рукав Надя. - Пробросаешься!
- Так ведь праздник, - оправдывается Женя.
- А мы больше их не увидим, - удивляется его наивности Надя.
Ах, если бы не увидеть! Если б свершилось чудо! Женя смотрит на Леру. Похудела, оробела, идет неуверенно и не очень ровно, а главное - этот серый, с желтизной цвет лица... Женя берет обе сумки в одну руку, второй крепко прижимает к себе локоть жены. Ничего, он же рядом! Огромная нежность перехватывает дыхание.
- Помнишь, как я встречал тебя из роддома, с Денечком? - спрашивает он. - Тоже была весна.
- Ты мне тогда подарил подснежники, - слабо улыбается Лера. - Словно это было вчера, правда?
- Правда, - еще крепче прижимает к себе локоть Леры Женя.
Ее усаживают на переднее сиденье. Притихшая Надя забивается в угол: ее тоже испугал вид старой подруги. Но машина трогается, и Надя берет себя в руки.
- Смотри, смотри, сколько всего понастроено, - как заправский гид показывает она похорошевшую на диво Москву.
- Да, да, - кивает рассеянно Лера, невидяще глядя в окно.
Женя, протянув руку, ласково гладит отросшие седые волосы. Лера, не поворачиваясь, находит его руку, сжимает пальцы. Дома, сняв пальто, сапоги, даже не надев тапки, сразу проходит в комнату и падает в кресло.
- Как хорошо!
Денис быстро приносит тапки, сев на корточки, надевает матери на ноги. Люда молча стоит рядом. А Лера все оглядывается по сторонам, будто за какие-то два месяца что-то здесь могло измениться. Непривычно молчаливая Надя растерянно ставит на стол свою знаменитую "Веллу", вопросительно смотрит на Женю. Тот отвечает ей нарочито удивленным взглядом: "Что такое? Какие проблемы? Ну, устал человек. Ну и что?" Вот уж кому никогда ничего он не скажет. А к Тане ни завтра, ни послезавтра он не пойдет... Будет сидеть рядом с Лерой, ей читать, с ней разговаривать, ее кормить, вместе с ней смотреть телевизор и отлучаться лишь на работу. На обе работы. Таня его поймет.
Но вот отсидели они за столом, и был съеден пирог - Лера отщипывала кусочки, а Надя все обижалась: "Невкусно, да? Нет, ты скажи! А если вкусно, так чего ж ты не ешь?" - незаметно исчезли Денис с Людой, и, перемыв посуду, наконец-то покинула их дом не в меру оживленная Надя. Лера с Женей остались одни.
- Приготовить для тебя ванну? - спросил Женя и снова погладил Леру по голове. - А может быть, ты устала?
Он наклонился над креслом, в котором она, поникнув, сидела.
- Нет, - покачала головой Лера. - То есть да, устала, но в ванну хочу все равно: этот ужасный больничный запах...
- Да нет никакого запаха, - соврал Женя и пошел готовить ванну.
Он яростно оттирал ее порошком - так, словно там только что перемылась рота солдат, - потом пустил горячую воду, подставил под струю локоть, как делали они когда-то, купая Дениску, добавил холодной воды, плеснул из высокой бутылки зеленую, ароматную жидкость. Все! Пора звать Леру. Сейчас он увидит ее обнаженной, и надо постараться, чтобы она ничего не заметила его испуга, жалости и тоски. Но Лера, несмотря на его протесты - "А вдруг упадешь?" - Женю из ванной выгнала, блаженно легла в душистую пену и закрыла глаза. "Вот я и дома... Как хорошо!" Минут через десять встревоженный Женя постучал в дверь, приоткрыл ее.
- Эй, ты как там? Не уснула? Потереть спину?
- Ну потри, - равнодушно согласилась Лера.
Острые, выпирающие лопатки, позвонки - можно пересчитать...
- Ну, все... Уходи...
- Не поскользнешься?
- Нет.
- Я постелил коврик.
- Вижу.
Утонув в халате, вышла Лера из ванной.
- Голову помою завтра, - сказала она, чуть не падая от чудовищной, неимоверной слабости.