За рекой на пшеничном поле показались угрюмые стальные черепахи. Они медленно, словно нащупывая почву, ползли к высокому обрывистому берегу.
— Зажигай! Товарищ ефрейтор, зажигай!
Кошеваров, не отрывая взгляда от приближающихся танков, выжидал.
— Зачем ждешь, товарищ ефрейтор? Помрем! Большой танк. Страшный. Бежим.
— Не такой уж он страшный, Каюм.
Головной танк клюнул куцым стволом орудия, перевалил через бугор и, будто почуяв речную прохладу, прибавил скорость. Кошеваров чиркнул спичкой, поднес пламя к косому срезу бикфордова шнура. Порох фыркнул, шнур вырвался из рук, и острая струйка огня поползла по выжженной маслянистой траве к мосту. Кошеваров неотрывно следил за огоньком. Вот он скользнул по невысокой гравийной насыпи и пропал. Сейчас должен произойти взрыв. Тагиров сильно рванул Кошеварова за рукав гимнастерки:
— Бежим!
Кошеваров глядел на мост. Танки приближались к нему спокойно, нахально. Уже четко видны были на башнях черные с белой окантовкой кресты. А мост стоял невредимый. И только длинный поручень оторванным концом хлюпал о воду, как весло.
«Шнур перебило осколком! — пронеслось в голове у Кошеварова. — Что делать?»
— Бежим! Помрем! Бежим! — судорожно вцепившись в рукав гимнастерки ефрейтора, теребил Тагиров.
Кошеваров не слышал выкриков Тагирова. Его мозг лихорадочно работал. «До моста танкам метров триста, самое большое пятьдесят. Успею».
Кошеваров с силой вырвал рукав гимнастерки из цепких рук Тагирова.
— Куда ты, товарищ ефрейтор?! Ай, дурак!
Они одновременно выскочили из траншеи и побежали в противоположные стороны. Тагиров то, падая, полз ужом, то, пригибаясь к опаленной земле, бежал дальше от смерти, туда, куда ушли войска. А Кошеваров подбежал к мосту и метнул гранату. Взрывной волной его швырнуло с насыпи.
…Очнулся Кошеваров в прибрежных камышах. Очевидно, прошел дождь. Стояла невероятная тишина. Голова ныла. Что-то врезалось в ладонь правой руки. Кошеваров разжал кулак — чека от гранаты. В горячке он забыл выбросить чеку. На противоположном берегу реки перед взорванным мостом остановились вражеские танки. Кошеваров осторожно перевернулся на живот и пополз к недалекому лесу. Если не шевелить головой, то ползти оказалось не так уж трудно. Только нужно все время напрягать шею.
На краю кукурузного поля, у самого леса, перед строем измученных запыленных солдат расхаживал майор Ратников. Лицо его было злым. Из-под грязной повязки выбились светлые волосы и прилипли к потному лицу.
— Трусам и паникерам нет пощады! — кричал он, размахивая пистолетом. — Им не дорога Родина, не дороги товарищи! Им дорога только своя шкура! Вот перед вами трус, — махнул он пистолетом в сторону Каюма Тагирова, который стоял перед строем, словно окаменевший. — Он бросил товарища в минуту смертельной опасности и бежал. Презренье ему!
— Зачем кричишь? — неожиданно заговорил Тагиров. — Я трус! Я собачий сын! Стреляй, товарищ майор. Я не могу жить! Ефрейтор Кошеваров погиб. Убей меня, товарищ майор. — Его полудетские пухлые щеки были бледны. Он всхлипывал, растирая грязные слезы по лицу, смешивал русские и татарские слова.
Майор Ратников отстранился от него и, стараясь взять себя в руки, говорил солдатам уже спокойнее:
— До тех пор мы будем отступать, пока в наших рядах будут вот такие трусы. У него при виде фрица уходит душа в пятки. Он готов драпать, лишь завидя фашистский крест на броне.
— Зачем говоришь? Стреляй, товарищ майор, — причитал Тагиров. И вдруг он увидел ефрейтора Кошеварова, который, пошатываясь, вышел на поляну и медленно, с трудом передвигая ноги, направился к майору Ратникову. — Товарищ ефрейтор Кошеваров! — закричал Каюм и бросился к Кошеварову. Он ощупывал огромное тело ефрейтора, смеялся и плакал. — Якши! Живой!
— Назад! — крикнул майор Тагирову.
Тагиров, радостными глазами глядя на Кошеварова, попятился от него. Майор Ратников, спрятав пистолет, подошел к ефрейтору.
— Товарищ майор, ваше приказание выполнено.
— Знаю, знаю! Дорогой ты мой Яков Ермолаич, жив! — И вдруг Ратников снова взвинтился. — А ты, трусливая душонка! — обернулся он к Тагирову, который все всхлипывал и счастливо улыбался сквозь слезы. Майор схватился за кобуру, но Кошеваров придержал его руку.
— Не надо, товарищ майор, — сказал он. — Молочный еще Каюм-то. Оботрется.
— Оботрется, — недовольно проговорил Ратников. — Пока он оботрется, фашист нас всех в гроб загонит. Ты, Яков Ермолаич, чудом жив остался. А этот…
— Товарищ майор, генерал едет.
На опушке показались всадники. Впереди на гнедом жеребце ехал генерал Севидов, его сопровождали полковой комиссар Кореновский и капитан Стечкус, чуть поодаль — лейтенант Осокин и коноводы.
Генерал легко спрыгнул с коня, кинул повод коноводу. Следом, тяжело кряхтя, спешился Кореновский.
— Что тут происходит? — спросил генерал.
— Да вот, — пряча пистолет, ответил Ратников, — учу молодых уму-разуму.
— А наглядные пособия у тебя убедительные, — усмехнулся Кореновский, кивнув на кобуру.
— Как же иначе, товарищ комиссар? — опять разгорячился Ратников. — Бросил в бою товарища. Да за это… Ефрейтор Кошеваров, не жалея жизни, взорвал мост, остановил фашистов! А этот… танков немецких испугался.
Генерал только теперь обратил внимание на стоявшего в стороне Кошеварова. Он подошел к ефрейтору.
— Ну вот, Яков Ермолаич, опять свиделись. Рад еще раз благодарить тебя. Геннадий! — подозвал адъютанта.
Осокин раскрыл полевую сумку и достал медаль «За отвагу». Генерал сам приколол ее к груди Кошеварова. На темной от пота ветхой гимнастерке новенькая медаль выделялась особенным блеском.
— Благодарю от всей души, Яков Ермолаич, — пожимая руку ефрейтору, повторил Севидов.
— Служу Советскому Союзу! — взволнованно ответил Кошеваров.
— Верно служишь, очень верно служишь, Яков Ермолаич. Достоин ты большей награды, но пока это все, что могу для тебя сделать.
— Каюм… — нерешительно проговорил Кошеваров. — Прошу вас, товарищ генерал, простите красноармейца Тагирова. Верно, сдрейфил малость Каюм, так ведь впервой для него такое. Молочный еще Каюм-то. Оботрется.
Генерал посмотрел на майора Ратникова. Тот стоял, отвернув голову, набычившись.
— Ну что, майор, думаю, можно простить солдата, если Яков Ермолаич за него ручается?
Ратников, стоя все в той же позе, пожал плечами, как бы говоря этим жестом: «Дело ваше, начальству виднее».
Генерал повернулся к Каюму, который стоял, опустив голову, и ждал решения своей судьбы.
— Ты все слышал, красноармеец Тагиров? Не подведешь ефрейтора Кошеварова?
— Никогда не подведу, товарищ генерал, — сдерживая радость, ответил Каюм. — Никогда!
— Верю, — улыбнулся генерал. — Да такому солдату, как ты, знаешь, как воевать надо!
— Я научусь, — тихо ответил боец.
— Научишься, понятное дело. Запомни, сынок, фриц — он смелый, когда в танке сидит. А ты выкури его из танка и бей. Бей! Покажешь спину — и смерть тебе. И товарищам твоим смерть.
На проселочной дороге заклубилась пыль. Через поляну двигалась небольшая колонна автомобилей. В полуторках сидели красноармейцы в форме НКВД.
— Ты смотри, Андрей Антонович, неужто чекисты нас сменять будут? — удивился Кореновский.
Передняя машина остановилась. Из кабины вышел командир с двумя шпалами в петлицах. Он выждал, когда осядет пыль, поднятая колесами автомобилей, и, чеканя шаг, направился к генералу Севидову. Не дойдя до генерала трех шагов, четко доложил:
— Товарищ генерал, рота особого назначения следует для выполнения специального задания. Майор Трунов. — И подал генералу письменное предписание.
— Очень вы кстати, — пожимая руку майору, сказал Севидов. — Очень кстати. Будете занимать оборону?
— Сожалею, товарищ генерал, но мы выполняем задание штаба фронта. — Майор Трунов подошел ближе к генералу и заговорил полушепотом: — Следуем в Майкоп. По данным разведки, в городе действует немецкая агентура. Немцы стремятся сохранить от разрушений нефтяные скважины и нефтеперерабатывающие заводы. Сами понимаете, что такое для фашистов теперь нефть…
— Да, конечно, — возвращая предписание, угрюмо проговорил Севидов, — что ж, действуйте.
Майор Трунов энергично отдал честь и побежал к машине.
— Вот такие дела, Евдоким, — проговорил Севидов, когда колонна скрылась за деревьями, — выходит, что нет надежды удержать Майкоп.
Кореновский не ответил. Щурясь на солнце, он оглядывал кукурузное поле. Затем подошел к высокому надломленному стеблю, отломил шершавый початок, быстрым движением разорвал шумящую рубашку и надавил пальцем зерна.
— Зерно-то, Андрей, словно патроны в обойме. — Комиссар заскорузлым ногтем отколупнул несколько зерен, кинул их в рот и попытался раскусить слабыми желтыми зубами.
Кукурузное поле шумело, сухо, со скрежетом, позванивало жесткими, золотистыми, как фольга, листьями. И только коричневая бахрома султанчиков резко выделялась во всем этом бледно-золотистом море.
— Товарищ генерал, разрешите обратиться? — К Севидову подошел высокий широкоплечий солдат. Генерал невольно залюбовался ладной, спортивной фигурой юноши. Было приятно видеть такого опрятного солдата. Несмотря на тяжелую обстановку, на нем было чистое обмундирование, белый подворотничок четко выделялся на смуглой шее, на груди поблескивал комсомольский значок с тремя буквами «КИМ». — Мы тут жаровню соорудили. Отменная кукуруза. Не желаете попробовать?
— Жаровню? — удивился Севидов. — Под носом у немцев?
— Мы надежно замаскировали. Дым от костра в землю глушим.
Под глиняным обрывом солдаты соорудили жаровню и пекли на огне засохшие до твердости камня початки. Кукурузу пекли прямо в желтой шумящей обертке. А когда развертывали обуглившиеся листья, от зерен пахло дымом и кипяченым молоком.
— Кто ж так печет кукурузу? — проговорил Севидов. — Давайте покажу, как это делается.
Он взял жестяную банку из-под свиной тушенки, насыпал туда зерен, перемешал с песком и пристроил свою жаровню на угли. Поджаренные зерна разбухали и с треском лопались, обнажая белую и мягкую, как вата, сердцевину. Солдаты с черными от сажи губами жевали горячие зерна.