Десять дней назад Сэн нарисовал два круга на полу библиотеки, встал в один и, проведя захватывающий, превосходный урок, замер на полуслове, уставился в стену, прошептал нечто вроде: «Ты оттепель души моей, и с каждым днём ростки дружней» — и убежал покупать бумагу… Пришлось искать на полках у Монза книги, и чтением отчасти заменять наставника, не способного ответить на простейшие вопросы и непрестанно улыбающегося. Хотя — нет. Три раза Сэн приходил по утрам злее зимнего волка. Вышвыривал друга из теплой постели и гонял деревянной саблей, рыча проклятия… Глаза блестели бешено, по кончикам волос пробегали ослепительные искры, и Ул по-настоящему опасался быть зарубленным. Он даже поругался с Сэном, и тот вместо извинений сообщил со вздохом: у Элы в прошлом есть некто, ей очень важный. Ни имени, ни рода девушка не согласилась сообщить. А это тем более подозрительно.
Единственная неоспоримая польза, полученная от Сэна с тех пор, — малый учебный лук, однажды принесённый невесть откуда.
Впервые выбравшись на ночную крышу и натянув тетиву до уха, Ул ощутил памятный по ловле птицы ветерок, ласковый к волосам. Вдохнул его… и попал в хвост кошки-флюгера, совсем как мечталось. Воздух тёк могучей рекой, слоился и переливался. Распознавался в каждой своей пряди, во всяком дуновении. Воздух принимал стрелу и нес ее так понятно и ожидаемо, что не попасть было — невозможно.
Поддевая труп коня на телегу, Ул ощутил себя ребёнком и почти плакал от злости. Рывок — и труп вздернул оглобли, всю телегу. Поднял над мостовой отчаянно упирающегося, но слишком лёгкого Ула! Если бы не грузчик, так и болтался бы Ул до ночи, пожалуй. Увы, порой вес главнее ловкости.
То ли дело — лук. В стрельбе, не без причин полагал Ул, он мог обставить кого угодно из взрослых, опытных и даже прославленных. Лук дал ему ощутить себя взрослым. А сабля… Бой с оружием требовал силы и ловкости, а порой и веса. Конечно, важен и опыт, только учителю до своих же обещаний нет дела! Брошенный в начале пути к воинской славе ученик отчаянно надеялся, что древнее оружие не просто так звенело, купаясь в лунном серебре. Стоит познакомиться толком, и…
— Я не ворую, даже из комнаты не вынесу, слово, — пообещал Ул себе и другу.
Свёрток с саблей лежал у стены, за кроватью. Ул умудрился обнаружить его в один взгляд. Прямо учуял. Дотянулся, прижал к груди и зажмурился от предвкушения. Пробежал пальцами поверх ткани, уточняя форму сабли, ничуть не похожей на нынешние! Скорее меч. Изгиб очень малый, рукоять продолжает линию лезвия. А длина… Да на ней можно разместить обе руки! Замечательно, при малом весе бойца смена хвата особенно удобна. Интересно, с древней саблей сочетается техника танца или же…
— Опять за своё! — зевнули в ухо.
— Ох… Когда я мечтаю, ко мне подкрадётся и торговка Ана с двумя зазывалами, не то что ты, — нехотя признал Ул. — Мама заглядывала сюда.
— Рано или поздно проклёвываются все тайны, — улыбнулся Сэн.
Безразлично смахнул в сторону наряд для бала и рухнул на кровать. Принялся пялиться в потолок, то улыбаясь, то хмурясь. Так он и делал в последние дни, если не спал. От поведения друга злость на неведомую Элу поднималась кипящим молоком. Влюблённость начинала казаться Улу опаснейшим из недугов.
— Эла познакомила меня с домашними, — нервно улыбнулся Сэн. — Белая ветвь хорошо сочетается с алой, так сказали. Предупредили, Эла не наследница, выгоды от брака не будет. — Сэн мгновенно побледнел, зажмурился. — Пустое… Меня слушали лишь от скуки. Решение о судьбе Элы принимает старший ноб рода, он прибудет в Тосэн к балу. Мне прозрачно намекнули, что Эле подобает изучать претендентов осмотрительно в отношении дохода и владений.
Сэн повернулся на бок, скорчился, прижимая колени к груди, и тягостно вздохнул. Резко сел, вцепился в свёрток и задвинул его под кровать. Пробормотал невнятно о своей готовности дать урок, ведь маета тягостна, а бой светел. Но тут на кухне палочка звякнула о бокал, приглашая к обеду.
Ели молча. Переписчик ждал пояснений, поглядывал в окно и чуть хмурился. Мама Ула суетилась больше обычного, тихонько охала и подкладывала в тарелку Сэну ещё и ещё: не спал, не отдыхал, бледненький…
— Мы знакомы десять дней, но это не имеет значения, — не выдержал Сэн. — Я всё понял сразу, лишь услышал её голос. Не увидел даже, странно? Услышал… Она ребёнок от позднего второго брака. Возможно, для меня это дает надежду, я числюсь единственным наследником герба, и дар мой весом… Дядюшка Монз, я серьезен, как никогда в жизни.
— Тебе хоть исполнилось шестнадцать? — Монз со стуком положил ложку.
— Мне восемнадцать… почти. Дядюшка, если я смогу поговорить со старшим Тэйтом, возьметесь составить официальное письмо с родовым гербом и прочим подобающим? Это большая работа, узор по канону… Одного поручителя за род Донго я изыщу, бал в помощь. Со вторым сложнее.
— Отложим вопрос на два дня, — поморщился Монз. — Может статься, мы увидим, кто приманивал в Тосэн обедневших нобов, обещая по десять сомов золотом на семью.
— При чем тут золото? — Сэн вспыхнул, даже вскочил. — Вы слушали меня? Я говорю о нас с Элой!
— Два дня, ровно. Сегодня изволь помочь Улу разнести книги вот из этого списка людям, в нем же указанным. У тебя кружится голова, в глазах туман любви, а парень надрывается один за всех! Мне помогает, рыбку на обед ловит, полы трёт, с деревянной саблей прыгает до седьмого пота и затем ещё стирает рубаху, — надтреснутый голос Монза стал громок и задребезжал гневом. — Кто из вас чудовище, следует разобрать! Немедленно вымой посуду, Ула тебе не прислуга. Вечером покажи пацану саблю, покуда он не извелся. С толком покажи, с историей её. Всё понял? Или снова не слушал? Или здесь и нет тех, кого гордому нобу стоит слушать?
— Простите, — Сэн поклонился и сел, виновато моргая, будто лишь теперь очнулся.
— Простить его! — воинственно проскрипел Монз, продолжая взглядом выдавливать мелкие оконные стёклышки и не поворачивая головы к собеседнику. — Ула, накинь нарядный платок. Сегодня день отдыха, мы заслужили. Да! Мы идем гулять. У тебя сын — чудовище, а друг его конченый шалопай. За два месяца в Тосэне оболтусам не выпало свободного дня, чтобы показать матушке главные улицы. Мы без них осмотрим фонтан и откушаем сладких булочек. Сегодня на Первой площади день цветочной торговли, праздник. А эти пусть-ка попотеют.
Против ожиданий Ула, мама ни словечка не возразила и не стала охать. Чинно набросила платок и, отворотясь от стола с грязной посудой, покинула кухню.
Вымыть всё и расставить по местам удалось бы куда скорее без помощи Сэна, более похожей на зловредную помеху. Но Ул не сердился. В голове такое творилось… Пока он стрелял из лука, рисовал буквицы и тёрся у свёртка с саблей, как кот возле кошачьей мяты, мама разогнулась и обзавелась кружевным платком! У неё вроде и седины в волосах поубавилось. Или — кажется? Но спина-то уж точно распрямилась…
— Как же понимать? — недоумевал Ул, вытолкнув спотыкающегося Сэна в коридор и нагрузив двумя мешками книг. — Что я видел? Сколько маме лет, вот вопрос-то… Сорок семь. По меркам города она, вроде, не старая. Тетка Ана вон, в свои сорок сжила со свету двух мужей. Теперь вздыхает всякий раз, когда мимо идет рослый грузчик. Дядьке Монзу и на медный пескарик в долг не даёт, а прежде и счёта за ним не вела, я слышал от наёмных торговок. Сэн, я что, упустил так много важного?
— Монз привык к вам. Числит семьёй, но не в том смысле, — отмахнулся приятель, споткнулся и замер у стены, ожидая, пока Ул запрёт дверь. — Он устал быть один и боится, что скоро всё переменится к худшему. Праздник устраивает. Так я думаю.
Ул взвалил на спину мешок с книгами и побрёл, сгибаясь, чтобы ровнее распределить груз. Тяжело и душно стало от слов Сэна, а вовсе не из-за книг. Праздник устраивают напоследок. Был разговор о человеке из столицы, и вот Монз раздаёт книги.
— Кажется, он хочет оставить вам дом, — едва слышно выговорил Сэн. — Надо спросить прямо, пока не поздно. Прости, я оторвался от дел, я и времени не чуял. Мысли бежали мимо, и все не в стихах. Поговорил со старшими у Элы, и рифмы из меня выдавило, как… как гной из раны. Мне больно, но я протрезвел.
Дальше шли молча. В голове Ула звенело и гудело недоумение. Он порадовался за маму, а выходит, ничего и нет хорошего в праздниках?
— Куда идём? — дёрнул за рубаху Сэн. — Я видел список, есть адреса в нижнем городе, туда бы сперва дотащить, станет хоть малость легче.
— А? Нет, надо срочно подписать бумагу, и сразу станет вовсе легко, — Ул загадочно улыбнулся и прибавил шаг.
Сэн едва поспевал следом, но из гордости не просил о передышке. Он старший, его мешки легче, хоть их и два… Честь равно неудобна и при общении с врагами, и при сопровождении хитроватых друзей.
Когда Ул прислонил мешок к ограде и разогнулся, на Сэна было больно глянуть. Парня пошатывало, его рубаха вымокла по всей спине. Сэн не разгибался и не отлипал от стены, пока Ул льстивой скороговоркой и горстью монеток убеждал трактирного служку присмотреть за мешками и заодно стращал: в них имущество, предназначенное городу, такое уворовать — шею под топор уложить!
Прихваченный за локоть Сэн побрел, куда направили, с полнейшим безразличием. Навис над столом и подписал бумагу, не понимая совершенно ничего. Вернулся к мешкам и сник у стены, лишь теперь понемногу приходя в себя и недоумевая: что он делает возле конюшен? Место людное, почётное, тут богатые жители Тосэна держат породистых скакунов, здесь же проводят конные парады, а юные нобы берут уроки верховой езды. Но книг тут не хранят!
Ул тем временем донимал главного конюха лестью и прямым подкупом, заранее выпросив у Монза несколько серебряных монет… Он желал под бумагу получить не абы какого коня, а лучшего! Он заболтал до полусмерти конюха, и тот в отчаянии отмахнулся, указал в дальний угол конюшни и сбежал. Мелкий служка почти сразу вывел из темного крайнего закута коня, отдал Улу повод и безразлично указал на седло, давно не обихоженное, ведь стража такие не любит — без серебряной вышивки, потертое. Повозившись, Ул отказался от попыток оседлать коня и повел его прямо так, взвалив седло на плечо. Он жаждал увидеть, как расцветет улыбкой лицо друга Сэна.