Шепот Лоэна менялся, то уходя в рычание, то шелестя змеиной чешуей, то мурлыкая домашним котом. Ул брёл, ощущая, что звук имеет специфическую силу и через него иногда надо продираться, как сквозь густейшие заросли, способные запросто и глаз выколоть, и от врага укрыть.
— А что Лия, — задумался Ул. — Она слушала вас с интересом?
— Она действительно любит его, хотя слушала с интересом, — рассмеялся Лоэн. — Я желал убедиться, что ты теряешь друга не просто так. Второго друга за лето! Дети в семнадцать безнадежно влюбчивы. Ломают жизнь себе и близким из-за блажи. Верят в неё и гибнут, вот же мотыльки… Мне жаль их. Но я не вмешиваюсь. Не вправе. И не помогаю, если они всего лишь глупы и обманывают себя и других.
— Вы довольно жестокий дракон.
— Взрослый, — Лоэн шевельнул ушами, впервые позволяя себе показать эту особенность вервров. — О… ягнятина. Начиненный зеленью мерзавец ест ягнятину. Бесподобную ягнятину под дивным соусом. Базилик, черный перец, — Лоэн замер, щурясь и часто облизываясь. — Невыносимо рассуждать о таком вне стола! Ты знаком с ним?
— С перцем… зеленым? Вроде бы.
— Отужинаем. Правило: не знакомить нас. Обожаю тесные коридоры сознания на грани бессознания. Обожаю ягнятину и сомнения…
— Про подсознание… через пятьсот лет? — Предположил Ул.
— Быстро схватываешь.
Лоэн решительно повернулся на пятках и в три шага оказался перед дверью огромного дома с плотно занавешенными плюшевыми шторами по мелким, тусклым окнам. Из-за толстых стекол едва слышно доносились шепоты, вздохи… запахи. Ул почти успел открыть рот и вякнуть об убийственной дороговизне заведений этой улицы, известной на весь Тосэн, о трижды убийственной, легендарной дороговизне заведений без вывесок и с темными шторами… Но Лоэн уже толкнул дверь.
Не замечая метнувшегося навстречу слугу, сквозь двух выросших из тени охранников, не колеблясь и не меняя темп шага, вервр двигался к цели, алчно шевеля ноздрями. Он взбежал по кованной лестнице с решетчатыми ступенями и узорными перилами, негромко мурлыча:
— Ягнятину. Требую использовать хотя бы три сорта перца и базилик, да. Вы готовите целиковых ягнят в глиняных кувшинах?
— Эээ… мы учитываем пожелания, — икнул слуга, отчаявшись понять происходящее.
— Следует готовить, пусть математики учитывают. Но если мы заговорили о счёте, то приготовьте трех… да, пока довольно и трех, слегка подкрепиться. — Лоэн остановился на верхней ступени и перегнулся через перила. — Я готов ждать, но мясо должно быть безупречно, — вервр шевельнул ноздрями, наклонил голову, вслушиваясь. — У вас ягнята трех пород, есть жесткошерстные перестарки, два в крайнем загоне отвратительно худы. Так учтите: меня интересуют исключительно…
— Я, кажется, понял, славнейший ноб, — склонился слуга, сломленный напором.
— Томление, но никак не обугливание! Сок, но не сухость и спешка. Больше лука. Вино прежде показать мне, я выберу, что годно для готовки и что для стола, — воздев палец, грозно добавил Лоэн. Зрачки полыхнули алостью, вервр выпрямился, блаженно вздохнул и покинул лестницу, шелестя под нос: — Стоило, возможно, заказать хотя бы четырех? Нет, разочарование раздавит меня… Лучше добрать впечатления десертами, ммм… а если тертую с чесноком сырую баранину? Не особенно мягкую, я в данном случае предпочитаю ощущать на зубах мясо, а не кисель. Нет! Нет, от сырого я слегка озверею. Или — не слегка?
Ул обреченно тащился за вервром и думал с холодным ужасом, что баранина, того и гляди, обойдется в свой же вес золотом. Откуда взять золото? Откуда…
Он уткнулся носом в спину замершего на полушаге Лоэна.
— Сыр, — промурлыкал обезумевший вервр. — Даже не предложили? Дикари…
По лестнице, догоняя незваных гостей, застучали торопливые шаги. Ул обернулся, ожидая чего угодно, например, хозяина заведения с головкой сыра в зубах — и увидел повара. Красный, потный, шарообразный мастер кухни азартно подергивал ножом, годным для фехтования. Мастер был пропеченный до сплошного смуглого румянца, он умильно взирал на гостя пуговками угольно-черных глаз, занимающих на мясистом лице меньше места, чем вообще возможно.
— Вы знаете древний рецепт моего родного заморья, дозвольте спросить, ноб? — восхитился повар гортанно, быстро и невнятно. Говор выдавал иноземца, пусть и прожито в княжестве Мийро так много лет, что слова надежно встают на положенные им места, а поклоны не нарушают традиций общения с нобами. — Осмелюсь мечтать… Вдруг вас воодушевит уварка с цельного барашка? Никто здесь не понимает прелести такого блюда. Хэй-на, густейший жир, важно избрать без ошибки теплоту подачи. У вкушающего должна быть привычка ко вкусу. А?
Повар свел руки, показывая ничтожных размеров плошку, и заискивающе улыбнулся, надеясь на понимание. Лоэн тихо, счастливо вздохнул вместо ответа. Ул тоже вздохнул, заранее прощаясь с честностью: без воровства аппетиты дракона не оплатить… И, похоже, первой жертвой станет Сэн, его золотые плетёнки-сомы лежат понятно где и досягаемы. Стыдно? Очень!
— Малыш, я ведь обязан тебе на данный момент? — усмехнулся в ухо шелестящий голос. — Ты плохо слушал сказки. Драконы и золото неразделимы. Я знаю два десятка примитивнейших способов получения этого металла и куда больше — сложных, изящных. Но ты уже понял всё относительно срока выдержки всего урожая вопросов, да?
Ул дернул подбородком, конвульсивно и немного испуганно. Снова никто, кроме него, не расслышал сказанного. Зато Ул от голоса вервра испытал теплое волнение, резко сменившееся покоем. В ушах зазвенело, в глазах поплыло… Руки Лоэна придержали плечи и бережно, но строго направили малосознательного Ула, куда надо — но не ему самому, конечно, а исключительно вервру.
Ближе, шаг за шагом, наплывало парчовое полотнище, сплошь затканное золотом и украшенное каменьями. Ул почти уткнулся в штору, и лишь тогда ткань отдернули, взгляд с разбега налетел на золоченую пуговицу куртки, Ул дернулся и замер.
Вход в низкую дверь перегораживал огромнейший страж, и делал это так, словно охранял казну страны.
— Вас не ждут.
— Вы правы, и в этом вся прелесть. Разве возможно ждать меня?
Лоэн, высказавшись, тихо рассмеялся. По спине Ула прокатилась волна щекотки — а ведь на сей раз влияние предназначалось не ему и задело лишь косвенно! Страж, получивший прямой удар чарующего голоса, тупо моргнул, покачнулся — и, не понимая себя самого, отодвинулся в сторону. Хуже, вежливо отворил и придержал дверь! Ул, проталкиваемый силком под низкой притолокой, увидел сперва только пол, застеленный толстым ковром, глотающим пыль и шум. Ул начал выпрямляться и отметил: в малом зале две трети пространства занимает огромный стол, и даже он едва может принять изобилие блюд и кувшинов. Затем Ул наконец распознал двух обедающих — и окаменел.
Оба ценителя непомерно дорогих блюд повели себя немыслимо странно! Ближний подавился вином и закашлялся, багровея. Дальний отчаянно побелел и сполз под стол, будто сделался листком бумаги и проскользнул в щель между столешницей и креслом.
Не осталось сомнений: с первого взгляда оба узнали гостя! Ул готов был спорить на всё золото города, что опознание Лоэна — дважды ошибочно, что оно часть праздничной трапезы дракона, обожающего поперчить и посолить породистую нобскую «ягнятину» — а затем насладиться результатом.
— Ну-с, приступим к аперитиву, — вервр будто отозвался на невысказанные подозрения Ула и… нырнул с головой под стол!
Багровый, вмиг вспотевший Дохлятина, — тот самый Оро, проклятый Рэкстом и излеченный Улом, — едва поборол кашель. Но странности не иссякли! Оро расцвел немыслимо детской улыбкой. Снова закашлялся… смаргивая слезинки?
— Щекотун Ди, — шепнул Оро, нащупал бокал с водой и выхлебал до дна. Не веря глазам, но продолжая улыбаться он откинулся на спинку кресла, всё ещё не замечая Ула и обращаясь к столешнице, а вернее — к вервру под ней. — Эй… ты — и без сабли, смешно даже для розыгрыша. — Оро вытер пот и замер, резко вздрогнул… Он, наконец, взял себя в руки, осмотрелся трезво и внимательно. — Кажется, в вино добавили нечто… сильное? Тощий заразина… Ты же определенно мертв!
Ул повел плечами, тоже приходя в себя. Его заметили, пришло время сделать шаг вперед и неуклюже поклониться фальшивому Оро, не решив пока, стоит ли здороваться с человеком, если уже час полагаешь его окончательно подлым? Если как раз теперь начинаешь понимать, отчего хэш Лофр повадился звать его Дохлятиной — и никак иначе.
Оро, он же Дохлятина, он же советник, вместо ответного кивка остро глянул на Ула, вмиг всё для себя решил и наклонился вперед.
— Кто он? — в голосе звучали нотки непререкаемого приказа. — Быстро!
— Вы, хэш-Оро-хэш, учили, чтоб я, значит, не прикипал и не совался, — Ул похлопал глазами в стиле деревенского придурка, для надежности образа ещё и шмыгнул носом. — Ну и вот. Исполняю. Не лезу, не знаю, молчу, зажав уши и зажмурясь.
Ул зажал уши и зажмурился, присматривая за советником сквозь узкую щель ресниц.
— Недостоверно, — покривился Оро.
Сейчас он наверняка остро сожалел, что нельзя прожечь взглядом столешницу и понять, что делают на полу два взрослых, солидных человека? Возня, сопение, рык… колебание длинной парадной скатерти… снова рык и возня.
— Кто он? — в голосе Оро звякнула сталь угрозы. — Быстро, пока я готов слушать.
— А по-вашему? — Ул подался вперед, желая срочно узнать, верна ли догадка.
— Канцлер Нод… десять лет назад, одно лицо, — безнадежно отмахнулся Оро. — Я уже очнулся. Балаганные шуты так не играют, сильную голубую кровь я знаю всю, на дюжину княжеств вокруг, прямо или по описаниям. Нет, не сходится… и снова ты встрял. Сам никто, явился из ниоткуда… что можешь, неведомо, чей человек, неясно.
Оро скосил взгляд, чтобы убедиться: возня под столом продолжается.
— Как там столичная бочка жира? Смердит, но катается на коротких ножках?
Ул выбрал кресло, сел и демонстративно отвернулся, рассматривая стену, зеркала, картины — всё дорогущее, всё глубоко в тенях, едва заметное… Зал освещается тремя свечами. бережливость заподозрить сложно, остается предположить: Оро не желает обрисовать свою тень даже на плотных шторах.