Вервр тихонько рассмеялся и наклонил голову, вслушиваясь. Скоро и Ул разобрал быстрые шаги и сопровождающий их шепот отборной ругани. Оро верил, что его не слышат — и отводил душу.
В комнату Оро явился с улыбкой, безмятежной настолько, что Ул почти убедил себя: ругань ему почудилась.
— Вы скушали больше, чем возможно для всех гостей княжеской свадьбы? — осведомился Оро, и голос не дрожал гневом, и глаза не метали молнии. Любезно улыбаясь, Оро уточнил: — И не лопнули? Впечатляет.
— Вы тоже не лопнули, какое совпадение. Нашли подлинник той куколки?
— Да, благодарю. Граф Орсо постепенно приходит в себя. Многое помнит смутно. Что вы готовы сказать о розах?
— Лишь то, что я не изымаю чужих подарков, пусть и посланных тем, у кого каменное сердце, — ласково, вдвойне ядовито, шепнул Лоэн. — Мальчик дал вам свет. Берегите его, и тогда останетесь собою.
— Свет или мальчика мне надлежит беречь? — нахмурился Оро.
— Видишь, малыш, как просто люди находят выбор там, где нет настоящего выбора: казалось бы, как сберечь свет, убив его подателя? Зачем гасить свет, сохранив жизнь? Сей человек якобы знает ответ… ты не знаешь и вопроса, и потому тебе не надо думать холодной головой. Ах, я сыт в обоих ликах, прелестно, — промурлыкал Лоэн, вцепился в затылок Ула и железной рукой направил спутника к выходу. — Жаль чиновную палату, приятная постройка, без помпезности и финтифлюшек.
— Что вы… — Оро убедился, что его не слушают, и последовал за вервром. — Вы сказали слишком мало за ту цену, в какую обойдётся ужин!
— Я подарил кувшинчик. Полезный, вот увидите… если рассмотрите.
Лоэн рассмеялся, подбросил на ладони прозрачный шар — и только теперь Оро и сам Ул осознали: так стала выглядеть та масса, что покинула в виде червя тело «куколки». Лоэн снова и снова подбрасывал шар, и тот рассеивал, разбрызгивал радужные блики.
Лоэн играл с шаром, спускаясь по лестнице. Покидая дом. Шагая по улице к главной площади…
Возле угла крайнего дома вервр остановился. Оттолкнул Ула и прочертил освободившейся рукой линию, обозначая границу Первой площади.
— Дальше моя работа и моя территория, — в голосе скользнула грусть, осела мурашками на коже Ула. — Малыш… надеюсь, через оговоренный срок смогу рассказать об экосистемах, психодинамике или хотя бы эволюции теорий строения вселенной. Увы, сбудется ли, от меня более не зависит. Я влияю на всякого. Тебе это — вредно.
— Но я готов вообще не задавать вопросов, просто…
— Как ты уже понял, я не меняю решений и не сожалею о своем выборе.
Лоэн крепче сжал прозрачный шар, негромко, требовательно рыкнул — и из центра площади стал расти радужный пузырь купола. Огромный, он становился всё больше, пока не накрыл целиком свободное пространство, задевая стену чиновной палаты, фасады и балконы домов напротив.
— Дождись, начищу нежные ушки, — шепнул, наклоняясь к шару, Лоэн. — Меня травить! Меня, создателя единой иммунной теории!
Ул подавился смешком. Каждое слово вервра разжигало аппетит. После «экосистемы» уже хотелось прожить полтыщи лет. А теперь намерение снова увидеть древнего дракона сделалось навязчивым, отчаянным… и, вероятно, взаимным. Лоэн уходил с надеждой. Или прятал боль? То и другое предположение дарило теплую грусть и веру в себя.
Лоэн резко ударил шар об мостовую. Брызги стекла разлетелись во все стороны, цокая по булыжнику. Снова и снова, цок-цок…
Так мерно и множественно, что Ул, холодея от подозрений, сообразил: не стекло цокает. Звук не удаляется, а наоборот, приближается!
— А вот и бабочки, — Лоэн поклонился, как и подобает перед боем фехтовальщику, знакомому с правилами чести.
Дохлятина, до поры наблюдавший чудо купола с напускным безразличием, сдавленно охнул, вытянул руку, указывая во тьму. Вцепился в рукоять сабли, рывком оголил темную сталь… Медленно, старательно выдохнул страх. Виновато пожал печами, убрал оружие.
— Вы, вроде, какой-то там советник, — буркнул Ул.
— Именно, ноб Хэйд, к вашим услугам… Но чего стоят сейчас мои советы? Он разбивает вдребезги мой мир, — усмехнулся советник, делаясь прежним надменным Дохлятиной, сочетающим язвительность и заботливость. — Такого быть не может. Я лишён воображения и сам не выдумаю подобного даже в ночном кошмаре! Значит, я наблюдаю явь. Значит, к бесам мой привычный мир, если он — лишь покров на чём-то куда более сложном, но настоящем.
Тот, кого Ул мысленно продолжал звать «Оро», ещё что-то шептал, но Ул не слушал. Он следил за Лоэном и так плотно ему сочувствовал, что буквально проделывал вместе с вервром каждый шаг. Лоэн мерно двигался к центру площади, сыто облизывался, мурлыкал, кивал врагам, ведя учет десерту большой драконьей трапезы.
Клацая по булыжнику, со всех сторон к вервру подбирались разнообразные твари. Ул узнавал их, ведь он излазал все крыши города… или почти все.
Крылатые змеи — они прежде обвивали колонны в особняке градоправителя. Их шесть, и все ползут единым фронтом, ноздря к ноздре.
Львы с туловищем птиц и птичьими же задними лапами — четыре, шагают лязгающим строем попарно, точно так они прежде несли бессменный караул перед парадным входом в городской дворец семьи Могуро.
Отвратительные птицы с оскаленными пастями волков, стая изрядная — и все спустились из-под крыши чиновной палаты, с водостоков…
Лоэн замер в центре площади. Он выглядел всего лишь человеком. Существом из мягкой податливой плоти. Он стоял и улыбался. Он знал, что несколько сытных обедов не вернут здоровья. Что для ослабленного затяжной болезнью тела и духа враги сегодня подобрались не самые простые — но, как всем алым, ему не приходило в голову сделать выбор между боем и отказом от боя. Так видел эту ночь Ул… так он чувствовал, и смаргивал слезинки, и гордился наставником Лоэном и мысленно обещал: осилить путь, стать достойным, справиться…
Шестерка огромных коней прогрохотала с дальней улицы. Бронзовые гривы развевались со звоном и шелестом… Кони покинули Южный мост, чтобы первыми пойти в атаку. Кони мчались галопом, щеря пасти с растущими иглами зубов, нагибая головы с лезвиями только что возникших клинков-рогов…
Первого Лоэн встретил прямым ударом раскрытой ладони в лоб, расхохотался с рычанием — и пропал под массой гранита, мрамора и бронзы. Гул прокатился по площади, пыль и крошево взметнулись ввысь. Осколки с визгом изуродовали стены домов, оказавшихся в пределах радужного купола — и спружинили, осыпались, достигнув его границ.
Ул вскинул руку, заслоняя лицо — и медленно опустил ладонь, глядя на убийственные иглы камня, лежащие в трех шагах, у края площади.
Лоэн позаботился обо всем. Сделал бой опасным для себя вдвойне, истратив силы на защиту города и его людей.
— Ты разучился отвечать болью, — улыбнулся Ул, смахнул слезинку и шагнул ближе к куполу, положил руку на чуть теплый предел боя.
На балконы начали выскакивать богатые владельцы особняков с видом на чиновную палату — в ночных колпаках и смешных кружевных подштанниках. Нобам подавали халаты, успокоительные капли и подзорные трубы. Их привычно опекали слуги, вышколенные так, чтобы даже камнепад не заметить…
Площадь кипела, грохотала, взрывалась. По булыжнику ползли трещины, они делались всё глубже. Пыль уплотнялась, наполняя весь объем радужного купола. Ноги ощущали дрожь камня, будто город лихорадило.
Улицы оставались пустыми. Никто из горожан не спешил любопытствовать: рев, в котором и сам Ул едва мог опознать нотки голоса Лоэна, вынимал из сердец мужество, выжимал до последней капли. Ул отрешенно удивлялся, что сам он не отступает, и как это Оро, пусть и бледный, тоже не спрятался. Хотя нобы на балконах — вон, все как один лежат в обмороке или визжат, уткнувшись лицами в пол…
За спиной возник звук, едва слышный на фоне грохота. Ул обернулся, ожидая увидеть припозднившуюся «бабочку» и гадая, как мог насмешник Лоэн назвать невесомейшим словом — грузных, массивных тварей?
Шаги звучали всё слышнее, ближе. Ул дотронулся до локтя Оро и жестом предложил подвинуться и ждать гостей. Кажется, Дохлятина тоже приготовился увидеть нечто каменное, уродливое, враждебное. Погладил рукоять сабли, не обнажая сталь заранее, до опознания причины шума.
Дорн вылетел из-за угла оскаленный и страшный, пусть он и не каменный лев. Дорн не постеснялся заранее добыть саблю из ножен и нести наотлет, низко — чтобы кровь отягощала и руку, и заготовленный впрок удар.
Дорн в несколько прыжков достиг радужного купола, с разбега в него впечатался, оказался отброшен, рухнул на спину и сел, шало отфыркиваясь. Увидел, наконец, Ула, улыбнулся — и успокоился так резко, как умел лишь он, сумасшедший… Ни дрожь мостовой, ни рык Лоэна не выдавили и капли страха из этого сердца, — сообразил Ул. И тоже улыбнулся: страх беловолосого ноба был живым и сосредоточивался в людях, дорогих Дорну. Только так.
— Ты цел! — заорал Дорн, пробуя перекрыть шум.
Он встал, нехотя вложил саблю в ножны и огляделся без спешки, морщась с неудовольствием.
— Не наш бой, — возмутился Дорн, придя к окончательному выводу.
Но на всякий случай встал поближе, даже положил руку на плечо Ула. Рядом с потомком Лоэна, пусть и безмерно дальним в счете поколений, было очень спокойно. Ул не пытался вывернуться из-под ладони, хотя покровительственно-защитный жест делал его сразу и маленьким, и слабым, и отстраненным от принятия решений. Но, пожалуй, допустимо и такое после безумной ночи, наполненной шепотами древнего вервра, поднимающими невесть что из глубин души…
Удар! Площадь, весь запыленный объем боя, сотрясла чудовищная сила.
Ул обернулся, пружиня на полусогнутых ногах, щурясь, напрягая глаза — и не видя ничего в дикой мешанине осколков, пыли, искр.
Казалось, сейчас город лопнет и развалится на части. Радужная сфера из последних сил удерживала в себе бешенство боя, пульсировала, мигала, слабела… По стенам домов побежали первые трещины, и это — уже вне границ боя. Зашевелилась мостовая. Бу