-Подарок? Тогда не трать деньги зря. Я тебе потом покажу более стоящие игрушки. Сами мы редко на оружии сражаемся, это, скорее, избытки общения с людьми. Звериная форма нам ближе.
-Поэтому здесь так много в облике ходят?
-Именно. В глубинах наших земель в человеческой форме вообще только в домах ходим, так удобнее. А на улице изменяемся. Так ты подарок выбирала или нет?
-Гуляла просто. А ты чего? Меня искала?
-Проницательна, - согласилась Вересса Аул с Лисенком. – Приставили к тебе, чтобы больше недоразумений, как на границе, не возникало. Заодно помогу с твоими делами. Если, конечно, захочешь поведать о них. Предупреждаю сразу, все…
-Никаких темных делишек, - отмахнулась небрежно Лисенок от повисшего в воздухе предупреждения. – Слышала про ваших снежных быков. Хотела купить одного. Или парочку.
-Быки? – растерялась Вересса. – Зачем тебе? Для них условия требуются.
-Да, мне говорили, что они снегом питаются.
-Но зачем они тебе? Ты же элементаль.
-И? – Лисенок изучала лицо девушки возле себя. В глазах искреннее недоумение. Да, наверное, со стороны выглядит несколько глупо. – Я владею магией Ао, хоть и элементаль. Ты же не спрашиваешь – зачем?
-Но быки? Ты же не будешь их выращивать для продажи шерсти, - прозвучала фраза как утверждение.
-Не буду, ты права.
-Тогда зачем?
-Это личное, - уклонилась от ответа Лисенок.
-Как знаешь, - не подумала расстраиваться Вересса. – В любом случае, быков здесь не бывает. Это пограничный город, знаешь ли.
-А…
-А для того, чтобы попасть в Гердон, нужно прождать с месяц.
-Почему? – мгновенно насторожилась Лисенок.
-Сейчас метель меж нами бушует. Корабли не долетят, а на азирах чистое самоубийство. Мы-то не рискнем туда сунуться, про остальные расы и говорить нечего.
-М-да, - вздохнула Лисенок понуро. – Обидно. Ладно. Мне здесь у вас очень нравится. Никогда не видела столько снега. А когда он с неба падает, так похоже на больших белых пчел.
-Да ты романтик, я погляжу, - одобрительно присвистнула Вересса. – Вот уж не ожидала от элементалей. Впрочем, у нас тут вашего брата почти не встречается. Магов нет, а больше вам тут делать нечего. Слушай, раз у тебя много времени, прежде здесь не бывала и снега не видела, то ты многого не пробовала в своей жизни. Идем, покажу наше местное развлечение.
Отказываться от предложения Лисенок не стала. Любопытство – вещь великая. И горы свернуть может, не то, чтобы сделать несколько шагов.
Как выяснилось чуть позже, с выбором занятия на день не прогадала.
За стенами города, где-то сбоку, обнаружилось не то ущелье, не то огромнейшая яма. Лисенок не смогла дать этому месту точного определения. Вересса просто пожала плечами и предложила не забивать голову всякой бесполезной всячиной.
Здесь было на удивление много ледяных волков, в основном подростков. Людей уже не так много, те ютились где-то с краю и ниже по склону. Видимо, опасались довольно страшного развлечения своих соседей. И не зря.
Огромная и длинная ледяная горка убегала куда-то далеко вниз. По ней с веселым смехом или визгом скатывались все желающие. В большинстве своем это были ледяные волки. Причем предпочитали человеческую форму, поскольку в виде зверей у них моментально разъезжались лапы. Все, кого видела Лисенок в таком виде, пропахивали длинной мордой ледяной спуск до самого низа. А ехать тут было ой как далеко. Впрочем, в виде людей ледяные волки тоже падали, однако проехать на попе далеко не то же самое, что лицом по земле.
-Идем! – светлые глаза Верессы буквально горели азартом. Куда только делась та серьезная и мрачная воительница, с которой они сражались не так давно?! – Это весело!
-Да? – скептически пробормотала перекрашенная нельх под себе под нос. Не настолько тихо, однако ее предпочли не услышать.
-Идем-идем, тебе понравится!
-Надеюсь. Если выживу, конечно, - поддалась на уговоры Лисенок, позволяя утащить себя в сторону местной забавы.
За весь день на свежем воздухе заработала зверский аппетит. Вересса с удовольствием показала ей хорошую таверну, где можно было недорого и вкусно перекусить. После провела экскурсию по городу. Ничего особенного, никаких достопримечательностей, если не считать самой архитектуры домов. Заодно показала корабельный порт. Высокая деревянная башня с четырьмя мостиками наверху. Ни единого корабля, как Вересса и предупреждала.
К своей гостинице Лисенок вернулась к ночи. Солнце уже давно зашло, на небе горели яркими дырками звезды. Казалось, что среди мороза и снегов те светят гораздо ярче, чем прежде доводилось видеть Лисенку.
Стоило переступить порог, как сразу заметила в дальнем углу своих магов. Странным показалось то, что с ними нет Ашера. Ночь на дворе. Может, нашел себе какое-нибудь сомнительное дело, конечно. Однако лучше проверить.
При ближайшем рассмотрении Лисенок поняла, что неспроста в углу, облюбованном магами, нет постояльцев. Хмурые, мрачные, с горой пустых бутылок перед собой. Часть выпивки разлита по поверхности стола, отчего тот стал липким. Магов это не смущало, они бардака в виде опрокинутых кружек не замечали.
-Что случилось? – вместо того, что хотела, спросила Лисенок. Остановилась возле магов, окинула тех недовольным взглядом. – Такое чувство, что вы тут кого-то хороните. Что за лица? И вот это все – зачем?
-Хозяин, - заметили ее пьяные маги. Интереса не проявили, энтузиазм тоже на нуле. И ни капли страха в мутных от выпивки глазах.
-Хозяин, - согласилась с ними Лисенок. – Так я получу ответ на свой вопрос? Где Ашер?
-Хозяин, - Халгер подпер рукой голову, та отказывалась держаться в вертикальном положении, и вперился взглядом в перекрашенную нельха. – Вы приказали Ашеру сделать кристаллы магии.
Лисенок несколько растерялась постановкой вопроса.
-Все лучше, чем махать кнутом в моем положении, - осторожно ответила она. – Вы кристаллы магии делать не любите, а они мне нужны. Чем не наказание за то, что я по вашей милости опять грохнулась вместе с кораблем?
-Ах да, корабль. Так он вам не сказал, да? – протянул маг. Перевел взгляд на свою юную подругу. – Видишь, я же говорил. С тебя плата.
-Дурак, - пробормотала Кайтиза в ответ.
Лисенок насторожилась. Либо ей послышалось, либо... Нет, на глазах девушки действительно блестят слезы. Их мало, зато краснота отчетливо говорит о том, что недавно ведьма всерьез плакала.
-Что с Ашером? – мгновенно отреагировала Лисенок. Нехорошие предчувствия закрались в душу. Еще утром, уходя с гостиницы, подумала, что ей показалось желание Ашера что-то сказать. Ведь хотел, но промолчал.
-Знаете, хозяин, магов, приговоренных к смерти, как мы, убивают не сразу. Нет, конечно, совсем уж из ряда вон уничтожают на месте поимки. Остальных ловят, сажают на цепь. Дают шанс на жизнь, если найдется тот, кто захочет взять к себе в слуги. При обоюдном согласии, как вы понимаете, - вновь вернул внимание нельху Халгер. Лисенок внимательно слушала. – Таких магов немного. Поэтому мы ценим Ворона. Ценим вас. Так вот, - встрепенулся притихнувший было мужчина. – До тех пор, пока мы не обретем хозяина, Ковен заставляет нас делать кристаллы магии. Малоприятное занятие, но хоть какая-то польза от нас для них. Корми еще бесплатно.
-Поэтому вы не любите?..
-Маги не могут делать кристаллы вечно, хозяин, - тихо пробормотала Кайтиза вместо Халгера. Старший товарищ уткнулся взглядом куда-то в пространство, что-то вспоминая из своего безрадостного прошлого на цепи у Ковена. Явно на время позабыл о разговоре.
-То есть? – растерялась Лисенок. Она слышала о таком впервые. Хартун не говорил ни разу на занятиях.
-То есть в какой-то момент маг теряет такую способность. И при изготовлении кристалла умирает, - вместо уже открывшей рот Кайтизы вновь ответил Халгер. Пусть и выглядел маг отрешенно, что-то еще соображал. – Мы знали, что вы когда-нибудь и ему скажете. Но думали, Ашер вас предупредит. Решили, что тогда вы не дадите ему умереть. Как было с Вороном.
-Умирает?.. – словно ток пробежал по венам. – Ашер!
Нельха ветром сдуло в сторону лестницы. Ее проводили взглядами. Один задумчивый, второй расстроенный.
-Ты был прав, - шмыгнула носом Кайтиза. Смахнула небрежно очередную слезу со щеки. – Кажется.
-Прав, - задумчиво пробормотал Халгер. Пожал плечами. – Прав, а что толку? Убивать ее не хотелось уже тогда. Ашер дурак.
-Идиот.
-Кретин, согласен. Налей еще, у меня руки дрожат. Расплескаю все к чертям.
-А я?..
-А тебе не жалко проливать это дерьмо так, как мне, - вздохнул Халгер.
Лисенок тем временем взлетела по ступеням на второй этаж. Стрелой промчалась по коридору, ворвалась к себе в комнатку, снятую отдельно от своих спутников. Именно здесь она оставила утром Ашера.
Здесь же его и обнаружила, замерев у входного порога. Дверь с тихим скрипом затворилась за спиной.
Что-то поразило девушку еще при входе. Не сразу сообразила, чем это было. Когда поняла, содрогнулась. Отсутствовал запах магии. Запах, по которому она всегда различала этого мага под личиной члена дурацкого ордена имени его еще более идиотского основателя.
Осторожно подошла ближе. Сердце замирало и отказывалось биться в размеренном ритме, стуча молотком где-то у горла. Ашер мертв?..
Маг был одет. Никаких видимых признаков увечий, ничего такого. С другой стороны, какие увечья от истощения магии? И почему Хартун никогда не рассказывал ни о чем подобном?! Все его слова ограничивались тем, что она – нельх, ей такое не грозит. Значит, и знать незачем лишнюю и ненужную информацию?!
Смахнула влагу с глаз машинально, та мешала. Опять она плачет. Опять потеряла. Кого? Кто этот маг для нее? Никто, пустое место. А она ревет так, словно потеряла лучшего друга. Только отчетливое чувство вины мешало смотреть на вещи трезво.
Подошла ближе, шмыгая носом. Почему все маги такие идиоты?!
Тихая мелодия отвлекла. Лисенок подняла руку, различив сиих. Зачем призвала, спрашивается? Ведь подсознательное что-то. Что-то.. Магия.