-Правда, - охотно поделился информацией Эарулис. – Слышал, будто каждый из них в свое время был приговорен к смерти за злодеяния, но их выкупил этот, глава который. Зачем, правда, не слышал. Совладать с такой толпой – это каким сильным надо быть. И духом тоже. Дашь слабину, сожрут и не подавятся. Зачем, говоришь, их к вам? Переждать?
-Какой там, - отмахнулись от него. – Слышал, что Ковен вновь их к смерти приговорил. Если, мол, никто из магов не захочет взять к себе в слуги, то пустят их в разнос.
-И что, много желающих?
-Много?! Да бог с тобой! В первый день, как привезли этих, так попытал счастья один такой. Его труп потом сжигали на площади. После этого желающих как-то резко поубавилось. Говорят, приезжал еще один, но рискнуть не решился. Так и уехал ни с чем.
-Труп? Погоди, какой еще труп? – явно потерял нить размышлений уже изрядно подвыпивший Эарулис.
-А там, чтобы получить этих магов, надо доказать, что ты в силах с ними сладить. Но эти служить-то никому не желают. Вот они поединок и организовали. Зрелище, я тебе скажу, то еще.
-Видел?
-Издали, - смутившись, признался Негири. Обернулся к дверям на кухню. – Эй, там! Вы уснули, что ли?! Шевелитесь, лентяи, гость ждет голодный!
-Уже иду, господин, - сгибаясь под тяжестью подноса с горой жареного мяса под гарниром, к столу спешила служанка.
-Наконец-то, - проворчали на нее скорее по привычке, чем из реального желания ругаться. – Ставь сюда. Да живее ты, чего как сонная муха шевелишься?
-Оставь ее, - пьяный торговец пожирал глазками служанку в платье, подчеркивающем пышные формы. – Такой милой крохе можно простить небольшую задержку. Правда, сокровище? Составишь нам компанию? Выпей, не стесняйся. Да ты закусывай, закусывай. Вон какая у меня поляна богатая, присоединяйся.
Лисенок оставила подвыпившую компанию. Натянула черную ткань на лицо и вышла на улицу, кинув на стол монетки. Дальнейшее ее не интересовало.
Дверь уже давно захлопнулась за спиной, а она все стояла на пороге, не в силах сделать и шага из-под крыши крыльца. Стянула с руки перчатку и протянула навстречу стихии. Крохотные снежинки осторожно опускались на теплые пальцы и таяли, оставляя после себя мокрые пятна.
Никогда прежде не видела ничего подобного. Настоящая магия, сказка! Снежные бури, вызываемые магами, и близко не стояли рядом с этим спокойствием природы. А главное, снег везде, куда ни кинь взор. Высоко-высоко в небе тоже кружатся белые пчелки. В этом плане магия всегда имела строго очерченный радиус действия. Дважды проигрыш в одном явлении.
Перчатку вернули на место, лишь когда пальцы стали подмерзать. Лисенок шагнула с крыльца, словно шагнула в неведомое озеро. Невольно сделала глубокий вдох. Казалось, что в этом белом океане воздуха нет.
Люди вокруг все так же куда-то спешили, не обращая внимания ни на падающий снег, ни на элементаля, заворожено шагающего по улице. Для них все это обыденность, на которую уже давно никто не обращает внимания. Для нее же словно целый новый мир. Незабываемые ощущения.
Возвращаться с небес на землю пришлось самой. Она понятия не имела, где искать место, в котором должны держать магов. Да и вообще, что именно собирается делать. Убедиться, что подслушанные сплетни имеют место быть? Почему-то именно в этом Лисенок-то как раз не сомневалась.
Здание Ковена в Телкеруге позабавило. Привыкшая к размаху магов, Лисенок довольно долго с недоумением смотрела на нечто, больше напоминающее гигантскую шляпку гриба. Круглый дом с рифленой крышей. Светло-зеленый к тому же. Не то гриб, не то вообще холмик. Ни тебе статуй, ни скульптур у входа, даже никакой лепнины на фасаде. Просто круглое довольно гладкое здание, если не считать крыши. Та по большей части была ровной. Лисенок бы не узнала, что она рифленая, если бы с края не соскользнул приличный кусок снега. Зато у входа вырос занятный сугроб, в который какой-то шутник воткнул пару веток на манер рук, а сверху нахлобучил поломанное детское ведерко.
Гадая на тему того, остался ли неизвестный снежный скульптор в живых после такой шутки, девушка шагнула внутрь здания.
Никого. Шагала по длинному и на удивление широкому коридору, стряхивая снег с плаща. Длинный красный ковер под ногами и наличие позолоченных подсвечников с магическими фиалковыми камнями в тех говорили о том, что пришла она, куда надо. Только почему-то никого нет дома.
Первого мага обнаружила в боковой комнате. И то лишь потому, что дверь оказалась не заперта. На всякий случай постучала костяшками пальцев по косяку. Маг в темно-синем костюме был так увлечен писаниной, что на гостя в коридоре внимания не обратил. Что-то с ожесточением писал в тетради перед собой.
С первого раза не услышали, пришлось стучать громче.
-Добрый день, уважаемый! – заодно подала голос, чтобы уж наверняка. Единственное, чего делать не стала, это не вошла в комнату. Маг есть маг. Прилетит что-нибудь в ответ на нарушение суверенных границ, мало не покажется.
-А? Что? – маг у стола некоторое время тупо смотрел в дверной проем на нарушителя спокойствия и тишины в доме. Лисенок успела хорошо рассмотреть того.
Высокий, должно быть, худощавый. Костюм висит мешком. Синяки под глазами. Мысль о том, что этот маг перенервничал в прошлом, не подумала исчезать, буквально повиснув в воздухе. Кажется, присутствие Ордена Ворона в полном составе за исключением главы решительно подкосило чье-то здоровье.
-Заданий нет. Дальше по коридору стенд, - махнули ей рукой. Маг вернулся к своей писанине. С минуту тупил в лист бумаги, чертыхнулся, вырвал его из тетради и принялся писать заново.
-Я не за заданием, - вспомнив о манере поведения элементалей, о котором ей рассказывала Айтан, наглядно демонстрируя в Гнезде, Лисенок смело прошла в комнату.
-Зачем же тогда? – задумчиво пробормотали ей в ответ, не поднимая головы.
-Слышала про вашу беду с магами из Ордена Ворона, - слова, как Лисенок и ожидала, вызвали необходимую реакцию. На нее наконец-то посмотрели с более осмысленным выражением, так что она продолжила. – Подумала, что могу немного помочь и избавить от их присутствия в вашей жизни.
-Ковен убьет их через неделю своими силами, если никто больше не сможет взять к себе. В твоих услугах нет необходимости.
-Я не собиралась убивать ваших магов.
-Нет?
-Мы с вами на одном языке разговариваем? – вслух усомнилась Лисенок. На всякий случай пощелкала пальцами, проверяя реакцию. Печальная, но хоть какая-то присутствовала. – Я сказала, что хочу взять ваших магов себе.
-Что? – решил, что ослышался, маг за столом.
-Я хочу взять ваших магов к себе в слуги, - медленно, четко разделяя слова, повторила Лисенок, забавляясь реакцией человека на ее речи.
Маг тем временем бледнел, краснел, пытаясь ухватить смысл просьбы за хвост. Нет, он все услышал и расслышал верно. Однако поверить в то, что слышат уши, не мог, как ни старался.
В конечном счете мысли, занятые какими-то внутренними проблемами Ковена, оставили беднягу, и он сумел полностью сосредоточиться на проблемах насущного плана. На элементаля возле стола посмотрели более осмысленно.
-Прости, - кашлянул мужчина немного растеряно, - Ты хочешь взять магов к себе в слуги?
-Да, - согласились с такой постановкой вопроса.
-Ты? Но ты элементаль!
-И что? Я же тебе не тычу, что ты – маг. Без моих подсказок знаешь.
-Да, но… Но как ты себе это представляешь? Чтобы маг служил элементалю?!
-О, я себе это представляю очень хорошо. Так и вижу себя в ванной в окружении полуобнаженных магов на ошейниках. Уже слюной исхожу, - видение служанок-демонесс пришлось срочно выгонять из памяти. С другой стороны, хоть на что-то сгодились, не то придумывала бы всякую чушь, краснела и смущалась.
-К-хм, - маг внезапно оказался на удивление чутким, что было как-то не свойственно их брату.
-А насчет непосредственно самой службы, - Лисенок поспешно отогнала видение демонесс перед глазами, - Не помню, чтобы это было запрещено. Вы все равно их убить хотите. Не все ли равно, кому они будут служить? Вам же проблем меньше.
-Нет, я понимаю, что кристаллы магии, но чтобы вот так, - бормотание донеслось до длинных ушек. Лисенок мгновенно намотала на ус занятную идею. Ругала себя, что сама не догадалась. Хорошо хоть, что маг решил ее слова принять за шутку. – Впрочем, хал Торикс не давал указаний на этот счет. Значит, теоретически, маги могут служить любому. Но! – пытливо посмотрели на девушку возле стола, - Ты знаешь, что для службы, они должны сами на нее согласиться?
-Впервые слышу, - ее ответ явно воодушевил мужчину.
-И ты должна будешь доказать, что в состоянии справиться с ними.
-Вы конкретнее можете сказать, что мне требуется сделать, чтобы заполучить себе магов или часть их? Не сильна в ваших законах, и перелопачивать горы книг желания немного, - постаралась придать своему голосу нетерпеливости Лисенок.
-Для начала скажи, как тебя зовут, - маг захлопнул исписанную и исчерканную тетрадь, отодвинул на угол стола. К себе положил белый лист чистой бумаги и приготовился записывать.
-Ао, - прозвучало короткое в ответ.
Как оказалось, ее имя не было пустым местом. Собеседник подскочил на стуле при его упоминании. Лисенок молча ждала объяснения столь острой реакции. Как оказалось, имя элементаля, справившегося в одиночку с двумя Стражами, знали многие маги. Даже эту глушь последние новости стороной не обошли. Лисенок не стала говорить, что чисто формально Стражей было три штуки, одни работали в паре. Зачем лишний раз нервировать человека?
-Так, - лист оставили белым, маг поднялся из-за стола. – Раз все так, то в этом нет необходимости. Идем, расскажу по дороге правила и условия. Справишься, получишь магов. Ну, или ту часть, которую захочешь. Они не всей толпой отдаются. Хотя, как по мне, было бы лучше сразу со всеми разделаться.
Условия поединка вызвали вопросы, озвучивать которые, впрочем, Лисенок не стала. Так, чтобы получить себе магов на службу, нужно было их победить в поединке. При этом они должны были признать поражение и согласиться на ошейник. Маг, не признавший нового хозяина, слугой быть не мог, потому что служить должны добровольно, несмотря на вышесказанное.