Эту прописную истину Лисенок знала и помнила еще со времен своего нахождения у Хартуна. До сих пор не сильно понимала разницу, правда. На то она и не маг, Хартун лишь смеялся на все ее недоумения.
Необходимые процедуры для передачи магов проводили в основном без нее. Лисенок просидела у окна в одной из комнат в ожидании чуть больше часа. За ней зашел уже знакомый маг и пригласил следовать за ним.
-Поединок будет проводиться во дворе на улице. Его пределы покидать запрещено, - давал последние разъяснения мужчина. Он действительно оказался очень худым, постоянно подмерзал, из-за чего часто прикасался пальцами к амулету на шее. Магия согревала, к лицу возвращался румянец.
-Я поняла, хал Альте, - в который раз болванчиком ответила Лисенок. Иных ответов от нее никто не ждал.
-Сражаться будете с одним из приговоренных. Его выберут они сами, таковы правила.
-Одержу победу, и остальные сдадутся? – оживилась Лисенок. Как оказалось, слишком рано.
-Нет. Хотя, в теории, может быть. На их усмотрение.
-Они уже выбрали? Имя счастливчика озвучите? Ашер, я полагаю?
-О, вы знаете Ашера? Нет, они не сказали заранее.
-Встречалась пару раз.
-Понятно.
Ничего тебе не понятно, хотелось сказать Лисенку. Буквально почувствовала, что маг решил приписать жажду власти над жизнями приговоренных каким-то прошлым обидкам. Разубеждать не стала, ни к чему. О том, что поступала она так из совершенно противоположных побуждений, знать никому не полагалось.
-Непогода разыгралась не на шутку, - проходя мимо окна, заметил маг. - Может, хотите повременить с поединком?
-Вы так хотите, чтобы они достались элементалю?
-Скорее, не хочу марать руки сам. Одни проблемы, а бюрократии сколько!
Лисенок чуть склонила голову. Вполне очевидная причина.
Незнакомые лица любопытных магов в количестве трех человек у входных дверей не слишком заинтересовали. Больше взволновало отсутствие противников. На вопрос проводник ответил, что они будут ждать на сымпровизированной арене во дворе.
У порога перед ступенями Лисенок замерла на краткий миг, запрокинула голову к серому небу. Низкие тучи неспешно плыли в тишине замершего в ожидании мира. Снег теперь уже крупными хлопьями плавно опускался на землю, укрывая ее мягким белым покрывалом.
Понимая, что своим любованием задерживает процессию, она шагнула под плотную завесу снега. Невольно сделала глубокий вдох. Все казалось, что должно быть либо мало воздуха, либо он должен быть особенным каким-то. По факту, все то же самое.
Выпавший снег скрипел под ногами в тишине. На дворе день в самом разгаре, а потемнело знатно. Вчера в это время на небе еще вовсю светило солнце, радуя глаз искрами и бликами. Словно два мира решили посоревноваться за внимание. Лисенок не знала, какому отдать предпочтение. Оба хороши по-своему.
Глава 2
Своеобразная арена располагалась за домом. Это был пустырь, очерченный плотным кольцом из кирпичных стен темно-бурого цвета. Налипший снег белел пятнами на них, на столбиках пушистые шапки такой высоты, что при появлении ветра, сдует все напрочь.
Неподалеку у стены Лисенок заметила фигуры магов. На десятерых приговоренных, скованных по рукам и даже ногам, приходилось всего пятеро магов охраны. С ними десятка стражников города. Их она узнала по характерным знакам отличия в виде герба на груди.
Хал Альте подвел ее ближе к явно подмерзающим свидетелям очередной попытки подчинить закованных магов своей воле.
Судя по тому, как удивились бывшие слуги Ворона, им сообщить о том, что на них позарился элементаль, не удосужились. Ох уж эти маги! Такое чувство, что сделать гадость другому – их единственная цель в жизни. Хотя на самом деле, все было куда банальнее: они просто не подумали о том, чтобы предупредить. Их это все не касается, так и пусть с ним разбираются другие.
-Значит так, - остановился ее проводник. Кивнул своему помощнику в светло-зеленом плаще с мехом. – Гейдир, записывай уже, что ли, - дождался кивка и продолжил, - Элементаль Ао желает получить приговоренных к смерти себе в единоличное пользование. Обо всех деталях предупреждена. Каким бы ни стал исход схватки, к Ковену ни она, ни ее родственники, при наличии, претензий не имеют. Ао, - хал Альте запнулся, помедлил. – Хали Ао, ты подтверждаешь свое намерение в отношении этих магов, приговоренных к смерти?
-Подтверждаю, - отозвалась Лисенок.
-Ты предупреждена, что в случае проблем у Ковена по их вине, спрос будет с тебя?
-Да.
-В случае, если они будут не нужны, ты умертвишь их любым способом на свой выбор. Отпускать на свободу данных магов запрещено и карается всей строгостью законов.
-Согласна.
-Хорошо, - хал Альте проследил, чтобы его помощник закончил с писаниной, после чего продолжил стандартную процедуру. Это в первый раз было сложно, сейчас уже идут проторенной тропкой. – Скольких магов ты хочешь получить?
-Всех по возможности.
-В таком случае противника выбирают сами приговоренные. Оружие…
-Двух, - остановила поток словоизлияний Лисенок.
Вокруг воцарилась тишина, которая нельха не слишком трогала. Она успела обо всем подумать еще по дороге сюда, сразу после того, как ей озвучили правила в здании Ковена.
-Двух? – переспросил хал Альте, кашлянув. Не сразу, но до него дошло. – Магические артефакты?..
-Одежда, - подсказала Лисенок. – Создана и зачарована кузнецом.
-Так, может, ты того?..
-Разденусь? – хмыкнула девушка в ответ под недоуменными взглядами окружающих. По их логике драться с двумя было настоящим безумием. Проще было переодеться. – Простите, слишком холодно, чтобы раздеваться.
-Тебе предоставят одежду на выбор.
-Мне удобнее в моей.
-Да, но…
-Мы теряем время на бесполезные уговоры, - нараспев протянула Лисенок.
-Хорошо, - сдался маг. Сам не понял, зачем уговаривал. Не желал смерти этой безрассудной крохе после всего, что слышал про нее, наверное. – Противников будет двое. Одного выберут они, одного ты. Можешь указать, кто это будет.
-Ашер, - не стала поднимать руки Лисенок, просто озвучив имя будущего противника.
Выбор удивил всех, в том числе бывших магов Ордена Ворона. Лисенок уже морально готовилась вновь давать отпор всем желающим поучить ее жизни, однако, к огромной радости, таковых не нашлось. То ли забили болт, то ли решили, что она сама знает, в какую петлю сует голову. Часть почти наверняка ждала занятного зрелища, скучая во время стандартной процедуры.
-Хорошо, - принял выбор хал Альте. – Со стороны приговоренных?
-Халгер, - прозвучал ответ от скованных по рукам и ногам магов. Выбор элементаля они тоже понять не могли, не понимали, чем та руководствуется. Чуяли подвох, его видели все. Но в чем он – не понятно.
-Принято. Каким будет выбор оружия для поединка? – обратился к ней хал Альте.
-Магия.
-Оружие, - прозвучал первый знакомый голос от стены.
-Магия, - повторил за элементалем Ашер. Маги были скрыты с головой под плащами, так что Лисенок не поняла, где именно стоит ее будущий противник.
-Хорошо. Ты можешь выйти на поле, - разрешили элементалю. – Твоих противников сейчас раскуют и выпустят следом. Начнете по сигналу. Повторюсь на всякий случай: в поединке разрешены любые трюки и уловки, на смертоносность чар тоже запрета нет. Приговоренным к смерти запрещено покидать пределы арены.
-Да-да, - пробормотала под нос девушка. Первой зашагала по хрустящему снегу к центру поля.
Здесь было тихо, маги остались позади. Стояла и наслаждалась покоем, глядя с запрокинутой головой на то, как огромными хлопьями тихо и спокойно опускается на землю снег. Облачко пара взмыло к небу.
Запах магии был знаком. Теперь, стоя вдали от остальных магов, она могла четко выделить одну и вторую. Опустила голову и повернулась назад. Близкое присутствие магов немало удивило. Насколько бесшумно подошли они!
Без привычных перьевых одежд, в простых штанах и рубашках, они смотрелись весьма необычно под перьями летящего снега. Словно не от мира сего.
Лица обоих незнакомы, прежде их скрывали маски. Халгера узнала по массивной мускулистой фигуре да смуглой коже. Сами собой всплыли слова, сказанные в далеком прошлом, о том, что он – лучший воин Ордена среди магов. Ашер был чуть ниже и уже в плечах. У него были светлые золотистые волосы, убранные в куцый хвостик. Челка вырывалась на свободу, часть свободно свисала у левого уха. Забавно, примерно таким она его и представляла.
-Затея глупая, - Халгер изучал невысокую фигуру в светлой тунике, та едва доставала ему до плеча! Черная повязка на лице, переливающаяся алым, выглядела весьма любопытно. – Хотя и приятно, что у кого еще хватает смелости.
-Скорее безрассудства, - хмыкнул Ашер в ответ. – Прежде, чем сдохнуть, может, скажешь, откуда мы знакомы? Не припоминаю тебя в своем окружении.
-Борись со склерозом без моей помощи, - эхом откликнулась Лисенок. Уловила за спинами магов сигнал от судей на сегодняшнем поединке.
-А мы смелые, - хищно оскалился Халгер. Любитель алхимии казался несколько неадекватным в преддверии схватки. В общении прежде он в подобном замечен не был.
-Да куда мне до вас, - в тон ему отозвалась Лисенок. – У вас жизнь на волоске висит, а вы еще выбираете чего-то.
-Служба магам уже большая угроза жизни. Но даже она в перспективе службы элементалям предпочтительнее, - рассмеялся чуть хрипло Халгер. –Такой малышке, как ты, согласен сделать скидку. Свали по-хорошему туда, откуда явилась. Наслышаны про твои подвиги, такой элементаль еще сгодится магам. В кристаллах нужды не будет. Незачем рисковать жизнью.
Лисенок машинально скидывала перчатки, разглядывая противников. План действий она уже продумала до прихода на арену. Оставалось понять, насколько тот возможен в их реалиях. Но проверить это будет возможно только в условиях самой схватки. Гадать до того смысла нет. Хорошо хоть под рукой всегда есть Зу'Эз, поможет вытащить до безопасного места в случае, если все пройдет несколько хуже задуманного. Умирать она здесь не собиралась.