Лисенок стояла на пологом склоне среди разлапистых елей и смотрела вдаль. Хаджи оставила ее здесь, сама умчалась проверять, все ли в порядке.
Занятная картина перед взором. Разум упрямо пытался твердить, что подобная шутка природы абсолютно невозможна по своей сути. Глаза же говорили, что все бывает в этой жизни. Чему вообще может удивляться маг в их мире?
Как оказалось – чему-то еще может.
Граница территорий ледяных волков и огненных химер выглядела поистине потрясающе. Белоснежный пологий склон, сбегающий от вечных холмов и гор, упирался в коричневую чуть потрескавшуюся землю. Возле границы земель еще ничего, а чуть дальше удалось рассмотреть работающие гейзеры. Еще дальше, если зрение ее не обманывало, извергался крошечный вулкан. Огненные капли высоко взмывали вверх.
Каким образом жар не топил снега от близкого соседства – загадка природы. Лисенок отгадать ее не смогла за те полчаса, которые выдались на осмотр окрестностей.
Тогда же сумела разглядеть одно из Гнезд Варлордов на территории химер. Большой холм посреди испещренной трещинами земли. Ненатуральность его буквально подчеркивалась шипастыми кольями из стали. Во всяком случае издалека было очень на то похоже, блеск их невольно настораживал.
В принципе это могло быть поселение самих химер, если бы интуиция оракула решила вдруг подвести.
Взгляд скользнул влево. Словно зеркальное отражение посреди белого покрывала зияла черная дыра. Еще одно Гнездо.
Лисенок вновь посмотрела в сторону огненных равнин. Ближайший городок виднелся вдали. Невысокие домики, окруженные высокими стенами. На случай набега ледяных волков, не иначе. Насколько она помнила, в нем должен собираться рейд на одного из Варлордов.
На шаги со спины обернулась.
К ней подошла высокая фигура ледяной волчицы. Зверь нервно дергал хвостом.
-Идем. Здесь недалеко, - мотнула клыкастая морда. Развернулась и первой потрусила вглубь снежного леса, на опушке которого остановились.
Лисенок направилась следом, гадая на тему того, как и где здесь в столь суровых условиях скрывается беглянка. Впрочем, кажется, после излечения от своей болезни Аруна потеряла излишнюю чувствительность к холоду, так что вполне могла спать прямо в какой-нибудь берлоге на снегу.
На деле убежище огненной химеры превзошло все ожидания.
Один из холмов, выросших перед ледяной волчицей и нельхом, внезапно оказался не совсем тем, чем показался на первый взгляд. Лисенок с интересом оглядывала огромную снежную веранду, больше похожую на ту самую берлогу, о которой вспоминала недавно. На этом сходство заканчивалось. Стоило пройти чуть глубже, как перед ней выросли стеклянные окна во всю ширину веранды.
Хаджи обернулась человеком. Она же открыла дверь прикосновением руки. Как и все постройки ледяных волков, створки были легкими и отворились внутрь без каких-либо проблем. Без скрипа.
Лисенок прошла следом за ней, осматриваясь по сторонам. Стены как стены, из камня светло-голубого цвета. Словно лед, но непрозрачный. Без особых изысков, их украшал барельеф с изображением простых узоров без всякой смысловой нагрузки. Везде много стекол, хрустальные висюльки свешивались с потолка. Магические кристаллы в тех светили бледно-голубым светом. Недостатка в магии здешние жители явно не испытывали. Хорошо позаботился о беглянке Кессо Эранд.
Потолки высокие, всюду простор. Лисенок с интересом озиралась по сторонам, пока Хаджи вела ее знакомым путем.
Движение прекратилось, едва девушки переступили порог залы, в которую вывел коридор.
Зеркальные плиты каменного пола, довольно скользкие. Все те же высокие потолки, над головой светящиеся кристаллы, у стен те принимали облик знакомых сосулек. Во дворце Вожака ледяных волков Лисенок видела точно такие же.
Мебели практически нет. Стеклянный стол в центре комнаты, три тонких стула с высокими резными спинками возле него. Тафта у стены, укрытая бурым покрывалом с кисточками, подметающими гладкий пол. Если бы не высокие узкогорлые вазы в углах комнаты да резные столбики посреди комнаты в количестве пяти штук, уносящихся прямо к потолку, комната выглядела бы совсем пустой и нежилой.
Огненную химеру Лисенок обнаружила в комнате не сразу. Настолько та гармонично вписывалась в бледно-голубой интерьер, сидя на краю стола и болтая ножкой в кожаном высоком сапожке.
К гостям поднялись.
Химера, ничуть не изменилась за время их разлуки. Только длинные светло-голубые волосы, кажется, стали еще длиннее. Их скрутили в небрежный хвост, перехваченный заколкой. Аруна с подозрением осматривала невысокую фигуру элементаля в светлых одеждах: блестящие пластинки переливались и звенели при малейшем движении. Маска и повязка на лице надежно скрывали личность элементаля.
-Мне сказали, тебя наняла моя подруга, чем перекупила заказ у лорда Азгадана, - без предисловий и приветствий обратилась к гостье Аруна. На ее слова ответили молчанием, так что девушка продолжила. – Моя подруга – нельх. Насколько я знаю, нельхи не умеют изготавливать кристаллы магии. Да и магов Таалис не любит. Так чем же и как она сумела тебя купить? Врать не советую.
-Ну, - протянула Лисенок, сдвигая маску на затылок. Черную ткань с алым переливом стянула к шее. Улыбаясь произведенному эффекту, закончила мысль. – Чем еще твоя подруга могла меня подкупить?
-Таалис, - пробормотала Аруна, не веря собственным глазам.
Девушка перед ней была перекрашена: серая кожа, алые глаза. Но эти черты лица, этот голос. Они не могли обманывать!
-Таалис! – с радостным возгласом Аруна подлетела к нельху и стиснула в крепких объятиях. Лисенку показалось, что у нее затрещали ребра от столь горячего приветствия.
-Таалис? – удивленно произнесла Хаджи, стоя в шаге от обнимающейся парочки. К ней повернули сияющее лицо. – То есть это не Ао?
-Ао? – перевела взгляд на нельха в руках Аруна. Нельх была ниже ее на полголовы.
-Пока я путешествую в роли элементаля, меня зовут Ао, - отозвалась Лисенок. – Таалис меня уже давно никто не зовет.
-Да, слышала, - чуть помрачнела Аруна. – Лунарх. Мне рассказывали про тебя. Ты усыпила бога Хаоса. Как тебе это удалось? Эзхаросса говорила, что это невозможно.
-Эзхаросса? – настал черед удивляться Лисенку. – Ты знакома с ней?
-Ну, да. Немного. Мы здесь познакомились. Недолго, правда, жили вместе. Узнав про Варлордов, она вернулась к себе на древо. Где и погибла, - мрачно добавила Аруна. Вздохнула. – Говорят, с ее помощью два Гнезда уничтожили с Варлордами. Один оракул, а какая мощь. Погоди, ты здесь тоже из-за них? Нет? – заметила, как покачала головой Лисенок, Аруна.
-Давай, мы куда-нибудь сядем, поскольку в ногах правды нет, - предложила Лисенок, - Ты нас накормишь, а я расскажу, что и как со мной было, пока мы не виделись. Мы с утра не завтракали, а уже далеко за полдень.
-Я торопилась, - отозвалась Хаджи со стороны.
-Никаких претензий! – клятвенно заверила ту Лисенок. – Я тебе очень благодарна, что вообще кормила. Сама о провианте и не подумала как-то, когда выдвигалась в путь.
-Вы присаживайтесь, - Аруна выпустила, наконец, нельха из рук, после чего умчалась в коридор. – Я сейчас!
Лисенок проводила подругу с улыбкой. Прошла к столу, где заняла один из стульев. Слева от нее заняла стул Хаджи. Ледяная волчица испытующе смотрела в открытое лицо перекрашенной нельха.
-Почему ты не сказала сразу, что ты – друг Аруны? – не удержалась от вопроса шаманка.
-А вы бы поверили? – вопросом на вопрос ответила Лисенок. – Для всех я – элементаль. А эти ради кристаллов все продадут. Ну, почти все, - поправила себя Лисенок, едва вспомнила про Айтан с Балирахом. Кентавр нарушил контракт с магом, когда его подруге угрожала опасность. – Именно так должны все думать.
-Но зачем ты скрываешься? Ведь можешь помочь с общей угрозой.
-Справляйтесь со своей угрозой сами, - мигом вспыхнула Лисенок на слова шаманки. – Столько лет весь мир в ус не дул, живя в спасительном неведении. Бога Хаоса усыпила. Дальше как-нибудь сами справитесь.
-Эй-эй, не ругайтесь! – в комнату вернулась Аруна, застав конец разговора. В руках у нее был поднос с нарезанными овощами и холодным запеченным мясом. – Прости, греть было некогда.
-Ничего, это не страшно, - заверила подругу Лисенок, помогая разгружать ношу, составляла тарелки на стол. – И мы не ругаемся. Я только объясняю Хаджи, почему для всех я – элементаль Ао.
-Скрываешься от магов, - отмахнулась Аруна, не видя в том никакой особой тайны. Было время в прошлом узнать о беглом нельхе чуть больше. Больше того, после всех рассказов, что Аруне удалось услышать, она начала прекрасно понимать причину побега. И полностью разделяла такое решение. – Тоже мне – новость. Они же к тебе липнут, как пчелы на мед. Кстати, у нас где-то был мед. А, потом найду. Налетайте!
Обед протекал в спокойной обстановке. Аруна с жадностью слушала все, что ей рассказывала Лисенок. Особенно позабавили некоторые истории со времени рабства у главы дурацкого Ордена имени его самого. Аруна весело смеялась, даже Хаджи улыбалась.
-Теперь твоя очередь, - закончила повествование Лисенок. Рассказывать про свою бытность Варлордом она не стала. Быть может, Аруна бы ее поняла и, возможно, даже приняла бы. Все-таки после того случая на опушке леса, когда неопытный оракул спасла умирающую химеру, их что-то крепко связало меж собой. Однако проверять дружбу Лисенок не спешила. Зачем, когда можно промолчать? – Как так получилось, что ты оказалась здесь, у ледяных волков, да еще невеста лорда Азгадана? Я его видела. Не то, чтобы сильно противный, но все же ледяной волк, а ты – огненная химера, пусть и сменившая расцветку. Волчицей ты явно не стала за то время, что мы не виделись.
-Да ну к огненным духам этого сумасшедшего придурка! – воспылала праведным гневом Аруна. На нее, посмеиваясь, смотрела Хаджи. Ледяную волчицу очень забавляли выражения в адрес их лорда из уст огненной химеры. – Только представь себе: меня выгнали свои, едва я в перешагнула границы огненных равнин. Долго не впускали, пока не удалось убедить их связаться с моим кланом. Эти явились, посмотрели, развели руками и сказали, что я умерла. Нет, ты представляешь?! Меня сгубил живой огонь и больше для нашего народа меня нет. И пусть я жива и химера, но почему-то голубого цвета и холод мне не вредит. Огонь тоже, но это же мелочи! Главное, что холода не чувствую. А раз так, то мое место в снегах! Короче, выгнали меня к границе. Там я жила какое-то время между снегом и огнем. Пока ко мне не заявился мой клан. Ну, думаю, передумали, все поняли. Куда там! Связали и сказали, что меня хочет обменять здешний лорд на пленных химер.