Вначале пауки были с ладонь, с тонкими лапками. Затем им на помощь пришли особи покрупнее. Поскольку маги не прекращали использовать огненную магию, твари все росли. Вскоре вокруг рейда в море мелочевки шевелили своими мохнатыми лапами пауки размером с лошадь.
Из-за обилия тварей люди двигались слепыми котятами. Прорубались и прорубались, утирая пот со лбов. В итоге пришли ровно туда, куда их успешно завели.
Большая комната с каменными стенами, абсолютно пустая, если не считать множества паутин. Целые полотна висели у потолка, чуть светясь в полумраке. Редкие факела с почему-то ставшим синим пламенем отбрасывали мрачные тени вокруг.
Рейд втянулся в комнату, надеясь хоть здесь отбиться от несметных паучьих полчищ. Задумка хорошая. Если бы не тварь, живущая в комнате и поджидающая своих жертв.
Привычная после долгой борьбы с пауками огненная магия со всех сторон набросилась на огромную мохнатую паучиху. Ашер невольно отвел взгляд, едва заставив себя не зажмуриться. Он уже заранее знал, к чему приведет эта массовая атака.
Пламя полыхало до потолка, сжигая всю паутину дотла. Черная тень внутри огня, казалось, уменьшилась в размерах, сгорая. Но – увы – первое впечатление было обманчивым. Тень съежилась лишь на время. Уже через мгновение она выросла обратно, стала четче и наружу выбралась уже черная абсолютно гладкая Паучиха.
Длинные ноги-жерди ее были невосприимчивы к оружию. Воины успели отскочить от атаки под защиту магов, но и магия отскакивала от гладкой тушки словно от зеркала солнечные зайчики.
Людей, пытающих бороться с Паучихой, опутывало паутиной. Липкая, прочная, в ней было невозможно толком двигаться. Тех, кому везло меньше, оплетало с головы до ног. Белесые коконы Паучиха подвешивала прямо к потолку, сооружая заново то, что было уничтожено магами.
Уже буквально через пятнадцать минут боя положение нападающих стало критическим. Пришлось думать, как бы помочь. Не то к пробуждению Лисенка от ее магов останутся только косточки. Коконы не сразу, но убьют своих жертв.
Чтобы не выдать себя, Ашер отправился на поиски Шейшары. В прошлый раз именно эта ведьма заподозрила светобоязнь Паучихи. Если сейчас не видит того же, значит надо немножко подтолкнуть ее к правильному решению.
Соваться с готовым решением не стал. Оказался неподалеку, воспользовался небольшим световым шариком, от которого шарахнулся в сторону ближайший паук, ростом с жеребенка.
Шейшара не зря была умной ведьмой, быстро подметила интересную особенность. Когда воспользовалась похожими чарами, Ашер предпочел сделать ноги, чтобы никто не понял, что изначально чары использовал он.
-Всем закрыть глаза! – прозвучал громкий голос над комнатой.
Маги уловили мощные чары мгновенно, воины шарахнулись в стороны, беря с них пример. Рискуя быть съеденными и покусанными, люди выполнили требование.
Вспышка магии от пятерки чародеев на миг накрыла все пространство комнаты. Даже сквозь веки свет казался нестерпимо ярким. Хорошо, чары продлились всего ничего. Уже через десяток секунд свет погас, позволяя раскрыть глаза.
Первым, что бросилось в них, оказалась Паучиха. Она вновь стала меньше размером, лапки покрылись шерсткой. Неспешно Паучиха уползала по стене наверх. Там паучки поменьше уже сотворили новые паутинки.
Некоторое время люди стояли неподвижно и молча. Боялись пошевелиться в неожиданно опустевшей комнате. Вдруг опять набежит вся эта толпа тварей, и история повторится?
Но шло время, ничего не происходило.
-Мы так и будем стоять пнями, или все-таки попытаемся снять этих неудачников сверху? – раздался одинокий и оттого неожиданно громкий голос ведьмы.
Ашер с облегчением выдохнул. Хоть у кого-то из лесных ведьм хватило мозгов вспомнить о тех, кого утащили под потолок. Коконы на длинных нитях висели в трех метрах над полом. Все-таки повезло королю Зиахацу, какую ведьму себе в жены заполучил! Сам король Итории в рейде отсутствовал. Точнее, он остался в той его части, которая оказалась отрезана снаружи.
Извлеченные из коконов люди выглядели неважно. Бледные и без сознания, но живые. Всех поскорее вытащили из опасной комнаты.
-Не тронь! – крик невольно привлек внимание окружающих. Люди, занимающиеся ранами после последнего сражения, повернули головы в сторону источника столь громкого звука. – Всех магов касается! Не смейте жечь паутину!
-Что еще случилось? – к ведьме сквозь рейд подобрался глава Ковена. Торикс на ходу перебинтовывал царапину на руке, один из пауков разодрал ее от локтя почти до кисти. Зато спасся от смерти, его почти лишили головы, когда охрану утащили к потолку.
-Сайнерис? – Ахио подошла следом. В отличие от мага она занималась более мирным делом – вырезала кинжалом из длинных волос паутину. В конечном счете махнула рукой и отрезала свою золотистую гриву по плечи под опечаленными взглядами лесных ведьм.
-А я убеждена, что все дело в огне, - огрызнулась Сайнерис на недавнюю реплику подруги. Повернулась к своей королеве. – Ваше Величество, я более чем уверена, что все эти пауки появились после того, как мы начали сжигать паутину. Ну, вспомните. Ни одного не было, а потом набежали. И чем дальше мы шли, тем их становилось все больше.
-Конечно больше, ведь мы к Стражу подходили, - не унималась Лурин. Воительница бросила испепеляющий взгляд на паутину, которую собиралась сжечь, и отвернулась в сторону.
-Ты сама себе противоречишь, Лурин, - мягко попыталась успокоить ведьму Сайнерис. – Всегда было так, что чем ближе к Стражу, тем меньше вокруг него тварей. Потому что они могут испортить ему охоту. А здесь…
-Все с точностью да наоборот, - задумчиво протянула королева Ахио. Бросила беглый взгляд в дверной проем, из которого недавно вышли всем рейдом от греха подальше. – Знаешь, ты можешь быть права, Сайнерис. Я внимания не обратила, но что-то в твоих словах есть. Торикс.
-Всем передадут. Надо отойти и найти место для отдыха, - Торикс повернулся к стоящему рядом наемнику. Нахмурился. – Где Далдер? Опять ушел без предупреждения?! Ох мне эти наемники. Осточертели за этот год! Надеюсь, это последний Варлорд. Чтобы я еще хоть раз…
Злое бормотание уплыло в сторону вместе с главой рейда. Все тихонько выдохнули с облегчением. Пусть лучше на том краю ругается и раздает тумаки окружающим под горячую руку.
Ашер откочевал в сторону, где у стены со спокойным и безмятежным видом сидела элементаль, прислонившись к той спиной. Айтан не потрепало во время сражения, ровно как и его самого. Что поделать, твари метили в кого угодно, только не в тех, кто жил в этом Гнезде столько месяцев.
-Если так пойдет дальше, боюсь, что к ее пробуждению от них ничего не останется, - тихо поделился он соображениями с фигурой в капюшоне.
В ответ ему молча кивнули. Так оно и есть. Это угнетало.
Место для отдыха нашли и весь остаток дня провели прямо в коридоре на одной из развилок. Соваться в комнаты верхушка рейда не разрешила. Почему-то казалось, что отрежет как большую часть рейда, и поминай, как звали.
К ужину рейд облетела молва, что они потеряли троих разведчиков, включая правую руку хала Далдера. Те сгинули, заблудившись в лабиринте, пока обследовали местность. Больше никто вперед рейда не уходил.
Выход, разумеется, из Гнезда оставался черти где, о нем ничего не было известно. Что делать? Только идти вперед в надежде, что им еще удастся уничтожить Варлорда. Если таковой здесь есть, конечно. Все это походило на мечты.
На следующий день долго ходили по коридорам. Сначала искали выход из тех, что укрыты паутиной словно саваном. Плутали долго. Паутину не трогали, и той становилось все меньше и меньше по мере продвижения вперед.
После долгих мытарств, когда рейд постоянно натыкался на тупики, поворачивал, шагал дальше и вновь упирался в тупики, вспомнили, что в самом начале на уничтожение паутин при помощи оружия никакие твари не приходили, решили вернуться к проверенной тактике. Первую паутину порезали с опаской, ожидая подвоха и новой толпы пауков.
Все обошлось. Дальше продвижение пошло быстрее, даже маги не высовывались со своим нетерпением. Однако через несколько часов стало очевидным, что они движутся по кругу. Комнату, в которой скрывалась Паучиха, в которой в прошлом едва все не погибли, узнал каждый из членов рейда.
Ругаясь и чихвостя все на свете, маги признали, что блуждают не просто по Гнезду. Не просто по подземелью. Это магический лабиринт. Ходить здесь можно долго, не имея толком возможности выйти.
К великому огорчению, о котором лучше всех выразился в сердцах хал Зэрат, не стесняясь окружающих его ведьм, они не поставили метку в самом начале лабиринта. Из-за чего выйти ко входу у них нет ни малейшей возможности.
Теперь, чтобы пройти дальше, нужно соблюдать некие правила лабиринта, о которых, разумеется, известны подробности только создателю этого самого злополучного места. Среди рейда таковых нет. Что паршиво вдвойне!
Погоревав и проплутав некоторое время по коридорам, худо-бедно дошли до того, что паутину трогать не надо. Когда ее не трогаешь, она начинает пропадать. Авось выйдут куда-нибудь кроме логова Паучихи.
К удивлению всех это «авось» сработало на все сто. Уже к вечеру дня вышли к знакомым коридорам, освещенным привычным алым пламенем, горящим в факелах.
Маг с элементалем тихо выдохнули с облегчением. На сей раз их помощь не понадобилась, что только радовало.
Вот только радость эта длилась недолго. Едва они расслабились, собираясь плыть по течению, как рейд влип в новые неприятности.
Дурманящее озеро.
Место, которая без смеха Лисенок вспомнить не могла. А что? Веселая же задумка!
Ашер ее радости не разделял. Он еще помнил, сколько и в каком страхе они тут петляли с товарищами в свое время. А это действительно страшно, когда на тебя прыгают плотоядные грибы, которых ты не видишь до последнего момента. Больше того, ничего не можешь противопоставить.
Два дня плутали по озеру. Нервные, озлобленные отсутствием отдыха, искусанные в кровь в собственном сознании, отчего боль была реальной, не являясь таково