-Балирах отдыхает в долине. Айтан осталась с ним. Как вкусно! Ближе к полудню идем проверять доспехи. Прости, что вчера не вернулась.
-Вам не за что просить прощения, мой Варлорд! С радостью приду на тренировку в любое время, - склонилась в поклоне демонесса.
Договор с Ковеном заключали долго. Не потому, что было много спорных моментов. Больше того, Лисенок сразу же убрала Стражей глубже в подземелье, оставив в самом начале лабиринта лишь простых тварей.
Ковен в лице хала Торикса не мог разобраться с остальными сторонами, чтобы обеспечить хоть какую-то возможность для Лисенка и ее Стражей покидать Гнездо. Некоторые страны были откровенно против. Уговорить их и доказать всю ошибочность выводов не получалось.
С наемниками вот договорился быстро. Королевство Итория, Кенгра, лес Ведьм, земли Неокра, даже ледяные волки и огненные химеры присоединились к ним. Все помнили элементаля Ао, благодаря которому сумели одолеть не одного Варлорда, уничтожить стольких Стражей. Если она и Варлорд – это одно лицо, то какие тут вообще могут возникать проблемы и сомнения?
Сама Лисенок не переживала по этому поводу. Против и против, ей все равно. Она пределов Гнезда покидать не спешила. Здесь был ее дом, все устраивало. Скучно не было.
Маги покидали Гнездо, к ним никто не цеплялся, Стражами они не были.
Чуть позже и Айтан с Балирахом стали отлучаться, выполнять заказы. Кентавр в отличие от Айтан быстро вновь нашел общий язык с Хартуном. Маг, усыпивший его, извиняться не стал за то, что произошло, но как-то обронил, что сожалеет о поспешном решении. После тех слов Балирах согласился вновь заключить с ним контракт, несмотря на недовольство Айтан.
Азгадан смог вернуться к себе в клан. Ненадолго. Его не гнали, ничего не говорили. Вожак был рад возвращению. Однако Азгадан задерживаться не стал. Сдал дела и вернулся в Гнездо к Аруне. Огненная химера не собиралась ни к нему на родину, ни к себе. В этом месте она нашла себе дом, когда ото всюду только гнали. Так зачем идти туда, где тебя не ждут?
Время спокойно бежало вперед.
В один из дней Ашер появился на пороге комнаты Лисенка. Обычно он сюда не заходил, но сегодня дело не терпело отлагательств.
В комнате Варлорда было тихо. На подоконнике сидел Хартун, перекинув одну ногу наружу. На колене второй лежала книга, которую маг изучал при свете солнечных лучей.
Девушку Ашер обнаружил на кровати. Голова той покоилась на коленях Ворона. Парень показывал ей картинки на карточках, а Лисенок пыталась припомнить свойства и особенности указанных ингредиентов. Получалось не очень. Хартун с завидной периодичностью отвлекался от чтения и правил ошибки.
-Ашер? – Лисенок была рада отвлечься от экзамена. – У нас что-то случилось?
По глазам ее Ашер прочел, что лучше бы что-то действительно случилось. И как можно ужаснее. Потому что экзамен она явно с треском проваливала до его прихода.
-У нас гость, - Ашер ощутил на себе испытующий взгляд мага от окна, внутренне поежился. Хартун к обучению крохи относился очень серьезно. Тут волком завыть можно. На счастье, причина для его прихода была действительно стоящей. – Будет лучше, если ты выйдешь к нему сама.
-Хорошо, - Лисенок буквально слетела с кровати, ухватила ботинки и вылетела в коридор. Обувалась уже здесь под смеющимся взглядом светловолосого мага. – Что? Пошли отсюда скорее, пока они не поняли. Как тебе только в голову пришло меня спасти? Думала, бросили все. Они уже два часа меня гоняют! Кажется, я сейчас банальный белый гриб от мухомора не отличу.
-Прости, Лисенок, но если бы не реальная причина, я бы к тебе не сунулся бы точно так же, как и все остальные. Опуская высокопарные слова о том, что тебе учиться надо, я банально боюсь злого Хартуна.
-А уж как я-то его боюсь, - поежилась Лисенок. – Хорошо, Ворон иногда спасает. Погоди, так что, гость настоящий? Кто он?
-Я мало с ним знаком. Кажется, тебе он известен лучше.
Лисенок удивилась, но промолчала. Чтобы Ашер кого-то знал хуже, чем она? Странно это. Ашер много знал, много где побывал. Был знаком с многими важными людьми. Не обязательно высокопоставленными, но важными для своих кругов. Служа Ворону, общаться приходилось со всякими лицами. Так что это он рассказывал ей про людей то, чего она не знала. И про наемников, и про магов. А тут вдруг в кусты.
Гость дожидался ее в главном зале. Стоял возле окна и любовался зеленью деревьев.
На шаги обернулся к двери. Лисенок мигом узнала знакомое лицо.
-Лорд Юххаз! – обрадовалась она. Запнулась на ровном месте. – Ой, простите. Ваше Величество.
-Ничего, Лисенок, зови лордом. Из твоих уст это звучит как ожившее воспоминание беззаботных дней, - отозвался нельх, делая шаг ближе.
По меркам их народа он был очень высок. Привычные светло-голубые чуть светящиеся глаза. Одежды официальные, на которых появились знаки различия. На голове – диадема, сплетенная из деревянных веточек. Согласно этикету должна быть из драгоценного металла, однако король настоял на такой.
Два крыла, сотканных из небольших золотистых треугольников, мягко мерцали в отголосках дневного света от окна. Лисенок уже успела позабыть, какие они красивые. Свои крылья потеряла и не очень по ним горевала. А вот о несчастье своего народа знала. Не все разделяли ее ненависть к небу. Таких не существовало в принципе. Народ, осиротевший после падения древ с легкой руки Варлордов.
И вот теперь сам король нельхов пришел в Гнездо к одному из них. Звучало по меньшей мере неправдоподобно.
-Прошу, лорд Юххаз, - Лисенок указала к столу. Присела на стул напротив гостя. – Я очень рада вас видеть. Честно говоря, после того, что мы с родителями натворили, не думала, чтобы кто-то из нельхов захотел встречи со мной. А сейчас вы знаете, кто я. И все равно пришли. Спасибо, Даэва.
Демонесса склонилась, принимая слова благодарности. Разлила чай в принесенные только что чашки. Над залом поплыл приятный цветочный аромат.
-Простите, вина не предлагаю, - вздохнула Лисенок. И добавила тише. – Хартун сказал, до конца экзамена нельзя. Иначе оторвет голову. А я без того, кажется, все завалила. Ваш приход меня буквально спас. Вы надолго?
-Нет, к сожалению, я не могу надолго отлучаться. Никто не знает, где я. Прости, но то, что ты сказала, чистая правда. Тебя ненавидят до сих пор. Все знают причины, но, - Юххаз замолчал, глядя в розовый чай, чашку с которым держал в руках. – Но простить не могут.
-Но вы пришли, несмотря на эту ненависть.
-Я не держу зла на тебя. В том, что бог Хаоса пробудился, только наша вина. И это вполне закономерная плата за содеянное, как бы мне не хотелось верить в иное.
Лисенок отпила из своей чашки, когда мужчина замолчал. По всему было видно, что ему трудно говорить.
-Даэва, - позвала она.
Страж все поняла без слов. Склонилась в поклоне и покинула комнату, оставляя их вдвоем.
-Спасибо, - искренне поблагодарил Юххаз за понимание. – К тебе я отношусь хорошо, Лисенок, а вот они... Все понимаю, но от блеска этих черных глаз начинаю сходить с ума. Прости за эту слабость. Наверное, она не достойна короля.
-Вам не за что просить прощения, лорд Юххаз, - заверила его Лисенок. – Вы хотели рассказать, зачем прибыли в мой дом, - она тактично не стала называть это место Гнездом. Незачем лишний раз бередить кровоточащую рану.
-Да, - кивнул нельх.
Лорд Юххаз чуть отодвинулся от стола и подтянул к себе на колени заплечный рюкзак. Лисенок с интересом смотрела за тем, как наружу был извлечен довольно большой шар. Сантиметров двадцать-двадцать пять в диаметре. Зелено-коричневый, весь испещренный своеобразными прожилками. Больше всего он напоминал клубок из корней.
-Что это? – не сдержала любопытства Лисенок. Отметила, как бережно, даже почти любовно и трепетно держит непонятный шар лорд Юххаз. Вероятно, что-то очень ценное.
-Последнее уцелевшее семя, - глядя на шар, ответил нельх. – Остальные были уничтожены во время битвы хали Эзхароссы с Варлордами. Это уцелело чудом. Они очень хрупки.
-Семя? Семя древа?! – воскликнула Лисенок. Пододвинулась ближе, положив локти на стол. – Я и не знала, что они существуют. Но, погодите, если у древ есть семена, то почему их так мало? Почему не посадили их? Я чего-то не понимаю, да?
-Они не прорастают. Что мы только ни делали, что ни предпринимали, семена, попав в землю, неизменно разрушались, - вздохнул лорд Юххаз. Оторвал взгляд от драгоценной ноши, посмотрел на девочку напротив. Та выглядела заинтересованной, разглядывая семя в его руках. – Это последняя наша надежда, Лисенок. Погибнет оно, и мы навсегда лишимся возможности вновь вернуться на небо. Наш народ вымрет здесь, на земле.
-Считаете, я могу вам чем-то помочь? – предположила Лисенок. – Вы принесли это последнее семя сюда, в логово Варлорда, явно разругавшись там со всеми. Зачем? У вас есть оракул, такой же, как я. Даже более опытный. Эзхаросса…
-Хали Эзхаросса не может нам помочь. Она не знает, как.
-Но почему вы решили, что я знаю?
-В наших летописях сохранилась информация, что в далекие времена за распространение древ отвечали именно вы, оракулы. Мы пытались раньше, но ничего не выходило.
-Так почему вы решили, что сейчас должно получиться? – удивилась Лисенок. Нахмурилась и отодвинулась обратно на свой стул. – Простите, лорд Юххаз, что вас расстрою, но я не знаю, что с этой штукой делать. Да, я оракул, но мне почти ничего не известно об этих силах. Уверена, хали Эзхаросса знает и умеет больше моего.
-Она не чувствует жизни в этом семени, - признал мужчина, ласково поглаживая пальцем шершавую поверхность. Посмотрел внимательно в голубые глаза девушки напротив. – Поэтому я пришел к тебе. Не видя жизни, росток не взрастить. Хали Эзхаросса сама просила меня отнести семя к тебе в надежде, что ты сможешь увидеть ее в нем.
Лисенок скептически смотрела на нельха. Вздохнула, сдаваясь, и протянула руки.
-Хорошо, давайте. Посмотрю. Но на вашем месте я бы не сильно рассчитывала на успех, - предупредила она.