По мере сообщения информации, я представлял себе картину всего озвученного и невольно захотел, чтобы аура сжалась до величины чуть больше кожного покрова.
— Что ты только что сделал, капитан?! Границы ауры тоже уменьшаются, как будто на тебя надели плотную одежду и ужимают ее, — уточнила женщина.
— Я просто пожелал изменить в меньшую сторону видимые магическим зрением размеры, — ответил я Умке.
Через небольшую паузу майор продолжила ошарашивать меня новой информацией.
— Я поняла, что это такое, Влад! Когда ты лечил дочь драконы, она делала какие-то манипуляции рядом с твоим телом, а в конце странно выдохнула в лицо, как будто пытаясь плюнуть. Мне на ум приходит лишь сравнение с ритуалом племени Пардус, когда они соединяют между собой пару «женщина и вашна» через татуировку, чернилами для которой частично выступает кровь животного. Но в их случае оба существа продолжают жить и взаимодействовать в бою на уровне рефлексов, у нас же ситуация другая — дракона мертва. Возможно, стоит расспросить девочку, часть традиций и обычаев доступны детям, или она могла слышать какие-то поверья от взрослых.
— Да, кстати, совсем забыл о детях. Где они и как себя чувствуют?
— Подростки спят, Влад, — ответил Лидер. — Хочу вас сразу предупредить, капитан, что мы сотрем им воспоминания о пребывании в нашем центре. Так предписывают установленные правила и продиктовано это, прежде всего, безопасностью самих детей. Информация о строении создателей вскружит голову многим искателям и магам, а гарантировать, что малыши не проболтаются сами или под пытками — не сможет никто. Если хотите, мы дополнительно уберем иные негативные переживания, связанные с похищением или издевательствами.
— Хорошо, майор, я переговорю с ними.
Ребята отыскались в кают-компании за завтраком. Дарел на свои одиннадцать лет был достаточно благоразумен и смышлен. На мой вопрос о том, хотел бы он забыть историю похищения и пыток парень ответил согласием, поэтому сразу отправился в медкапсулу, а с девочкой вышло чуть сложнее, она не имела человеческого имени, да и общаться вслух, как обычный ребенок, научилась уже здесь, благодаря гипнопрограмме.
— Давай, сестренка, подберем тебе имя. Я могу перечислять известные, а ты выберешь, какое тебе самой понравится.
Мне показалось неуместным на первом этапе чего-то требовать или навязывать в приказном порядке, а вот построить мостик для последующего общения — самое то. Поначалу девочка никак не реагировала, но я не отчаивался и продолжал называть по памяти имена, в том числе и принятые у странников, а когда произнес Викария — малышка впервые остановила выбор, уточнив его суть.
— Что оно означает, небесный Вожак? — при этом ее умный взгляд отнюдь не соответствовал ребенку девяти лет.
— Викария — означает «помощница», и, пожалуйста, не называй меня так при посторонних, сестренка. Этим ты можешь привлечь к нам лишнее внимание, чего не всегда стоит делать, скорее даже наоборот, — ответил я.
— Замечательно! Мне подходит это имя, ведь я собираюсь помогать тебе, братик. Иначе ты пропадешь без меня, — совсем не по-детски произнесла дракона.
После этих слов девочка уселась напротив меня и продолжила:
— Я не хочу забывать свой плен и врагов. Когда-нибудь настанет время отмщения и за мое похищение, и за смерть родительницы. Кроме того, следует немедля передать тебе мыслеобраз, полученный от матери перед смертью.
Я посмотрел ей в глаза и открыл свой разум. Передача информации длилась каких-то десяток секунд, но в результате мне стало понятно, что за существо в виде тени укрывает внутренние источники стихий. Дракона с последним вздохом подселила в спасителя дочери симбионта или духа-охранника, который прячет сущность одаренного и ауру от просмотра со стороны магов и ментально активных существ. В момент смерти, а точнее того, что ее спровоцировало — перерождения в метаморфа-дракона — Умка на секунду ослабила контроль, открыв перед небесным стражем истинное состояние энергетики и уровень ментоактивности странника. Конечно, для умирающего любой подарок бесполезен, но, завидев мое чудесное воскрешение, дракона решилась частично загладить свою вину, полагая, что такой симбионт будет отнюдь нелишним и сможет успешно развиваться в организме метаморфа. Убедить меня открыть свой разум, для получения информации об ее действиях, крылатая магиня уже не отважилась, понимая, что доверия от перевертыша после смертельной процедуры ожидать не стоит, поэтому передала ментальные образы через дочь.
Столь быстрого проявления теневого дракона ни дарительница, ни ее чадо не могли и предположить, обычно процесс занимал от нескольких недель до года, провоцируя болезненное состояние носителя, но в моем случае все получилось спонтанно и стремительно. В момент поглощения источника магии в виде камня разума, симбионт получил необходимое количество энергии и полностью раскрылся, а откликаясь на мое желание — скрыл своим телом магическую суть и ауру хозяина. При мысленном посыле он может проявиться на коже в виде татуировки и дополнительно выстроить щит вокруг тела против воздействий плетениями со стороны искусников врага. Питается теневой дракон запасами маны хозяина или за счет других источников, с которыми я соприкасаюсь.
Выдав посыл сформировать щит вокруг себя, я обратился к Умке:
— Госпожа майор, прошу проверить возможности доставшегося мне от хранительницы неба подарка.
Проведенные тесты показали, что, скорее всего, он выдержит пару средних магических воздействий пятого уровня, но как дела будут обстоять на практике — пока непонятно. С возрастанием силы хозяина, возможности духа-охранника тоже растут.
— Что скажешь, Умка, сможет ли симбионт тебя заменить?
Меня интересовала даже не столько возможность избавиться от контролера, а вариант приобрести дополнительные гарантии безопасности, уж очень непростая планета испытывает тушку чужака из космоса на прочность.
— В какой-то мере да, капитан. Но я бы на вашем месте не отказывалась от проверенной защиты в моем лице против физических атак, даже допуская, что не всегда удобно носить пояс, — поспешила подчеркнуть свою полезность Умка.
— Сделаем так — дух-охранник закроет собой энергетику и подстрахует щитом во время боя против магов, а ты — мой контролер, станешь действовать в обратном порядке — в первую очередь устраиваешь доспех от физических атак, а на подстраховке — сокрытие магического потенциала.
После вердикта-распоряжения мы переключили свое внимание на детей.
Викарии стерли воспоминания о пребывании в бункере, оставив остальные, а Дарелу — до момента пленения. И я, завершив дела в центре предков, с двумя спящими подростками на руках переместился на безлюдную поляну ближайшего перед графским замком леса, откуда стартовал мой поход к драконам.
В этот раз нас пропустили в цитадель владетеля без задержек, но унылый вид воинов и печаль в глазах Тирса Гауда возвестили о трагедии раньше прозвучавших вслед слов:
— Мастер, у меня плохие новости. Граф Баили Ранд скончался пару дней назад, так и не дождавшись вашего возвращения. Делами заведует, как и прежде, Нежда. Она же опекает приехавшую на каникулы дочь покойного, Стрию, а мы, по указанию бывшего господина, ждем гостей. Для вас у управительницы оставлено графом письмо.
Перед покоями умершего нас встретила миловидная женщина с заплаканными и красными от недосыпа глазами, представившаяся Неждой.
— Возьмите это письмо, господин Север. Перед смертью граф попросил передать его вам лично в руки.
Я вскрыл свернутый в конверт лист пергамента и просмотрел написанное:
«Уважаемый странник! Независимо от результата вашего похода я благодарен за содействие в делах и предложенную помощь. Увы, но срок отведенной мне жизни подходит к концу, а продлевать его с помощью эликсиров — нет ни сил, ни желания. К сожалению, справиться с пленителями и проблемами, свалившимися на мой удел и родню, самостоятельно не удалось, поэтому дочь Стрию и пасынка Дарела, если выжил, очевидно, ожидают горькие времена скитаний и безденежья.
Как последний шанс для них и желание загладить свою вину, я принял решение передать графство в дар именно вам, Влад Север. По моему мнению, у вас хватит сил и возможностей возродить имение и воспротивиться врагам. Я знаю, что, таким образом, возлагаю, по сути, бремя долгов и обязательств, поэтому вы вправе сами решать — принимать символ власти или отречься от него. Дарственная на поместье сложена по всем канонам магического документа, где вы отмечены графом, а в дополнение к ней полагается цепь владетеля. Однако оба атрибута вступают в силу при заверении в любом казначейском доме державы и погашении долгов. Домен входит в состав королевства Тенгрия, что потребует от нового владельца принесения вассальной присяги монарху Славнию.
Ваш титул графа станет подтверждать перстень дворянина, плетение привязки ко мне снято, сейчас он чист и дожидается следующего носителя, которому достаточно его просто одеть.
Напоследок прошу позаботиться о детях, хотя бы на первых порах, и пристроить Нежду, она несколько последних лет следит за хозяйством, оставаясь всегда преданной нашему роду.
Еще не зная в полной мере всего положения дел в графстве, мне захотелось крепко выругаться, что я и сделал, криком привлекая внимание окружающих, а количеством матерных загибов провоцируя восторженные перегляды со стороны воинов. Да, мне нужен был титул для поступления в Академию Магии, но не такой ценой, и, отнюдь, не графский. Я планировал набрать небольшую команду искателей и, вскрыв пару тайников короля Волода в Чуждом мире, координаты которых мне слил ИскИн Лидер, купить себе звание виконта в виде самого простейшего перстня из золота, а затем поучиться и возвращаться домой на свои космические станции. Влезать во внутренние разборки и поднимать хозяйство бывшего графа, опекая его детей и доверенных лиц, в мои планы мага-одиночки не входило, поэтому я сильно расстроился. Поразмышляв так и эдак, мне показалось более правильным пока повременить со вступлением в права наследования графства и на первых порах помогать дочери и пасынку Баили бескорыстно, а чуть погодя — передать им цепь правителя, назначив управляющую или кого-либо еще опекунами над детьми. Таким образом, и сам не буду связан по рукам обязательствами — и удел Арканум, как просил в письме Волод, останется подконтролен странникам.